柳芸看向两队人马，她道：“程家村的村民跟着里正，去村里等本官前来问话。”里正行礼后带着一队村民退回到村子里。

　　柳芸走到沈家人面前，看着站在人群最前面的男子。他三十岁左右，微黑的面孔充满了愤怒，手里紧紧握着锄头。

　　柳芸问：“你是沈氏的哥哥？”

　　男子嗯了声：“回大人，草民是沈红的哥哥沈明。”

　　“说一下你的妹妹沈红的情况。多大年纪，何时成亲，与夫家关系如何越详细越好。”

　　沈明道：“我妹妹今年才二十岁，十四岁时为了替我换亲，嫁到了程家。十五岁时她的夫君就因病去了。”说到此处，他的声音就变了调。

　　柳芸问：“换亲？那你娶是程家的女儿？”

　　“是的，我们家在山沟里，条件差，想娶妻只有换亲。”他长长叹了口气。

　　他继续说：“我家见程家离应天府近，家境不错，程家只有这一子，便同意了这门换亲。没有在意程家的女儿比我大三岁，并且嫁过一次人。”

　　柳芸想，看来沈家是真疼这个女儿。

　　“你妹妹有孩子吗？”

　　沈明长叹道：“程家儿子身体弱，两人成亲时又年小，一个十四，一个十六，哪来的孩子。”

　　“这么说，程家如今断了子嗣？”

　　“是这样，前天妹妹回家还说，想从程家家族里寻一个小男孩子来过继。我们都劝她，那么年轻不如归家再嫁。连草民的贱内都如此劝她，她不愿意。她说，归了家，留下婆婆与公公两人可怜。”

　　他的眼泪掉了下来：“早知道她当晚回家就出事，我就不让妹妹走了。”

　　柳芸对郭七道：“她还念着要过继孩子，担心公婆，怎么可能突然自杀？”

　　郭七点头：“是有问题。”

　　柳芸问：“她离家时说下月再回家？”刚才她听吵架时，这名男子说过。

　　“下月是草民母亲的生辰，她说会绣一双鞋给母亲带回。还量了草民儿子的小脚，说给他也做一双带回。”他用衣袖擦了擦眼泪哭着说：“大人，您说，我妹妹可能是投缳自尽吗？”

　　那名披头散发坐在地上的老妇轻泣声也成了嚎哭：“红儿，红儿呀……”

　　柳芸问郭七：“昨儿仵作验尸如何说？”

　　“她还真是自杀。她穿着成亲时的大红色衣服，脚上穿了双红色绣花鞋，头发梳得整整齐齐。”

　　柳芸深为不解，是何事让她突然自尽。

　　她对郭七与肖五道：“走，我们去问一下程家老夫妻，那夜是不是发生争吵了。”

　　她边走边想，是女子在村有相好被老夫妻发现了，她惭愧自杀？或者是老夫妻因她回娘家责骂了她，她生气自杀？

　　三人走进程家村，见村子的一栋栋青瓦房比邻而建。也许是此村离应天府较近，村民们时不时拿些东西进城去卖，或者去替人做短工，赚了些银两回乡建了房。

　　程家村的村民正聚集在里正的家门外，三三两两的或坐或立，轻轻的交头接耳。

　　里正见三位大人前来，忙上前行礼：“大人，村民们都等候在此。”

　　柳芸打量着人群，村民们面带各种表情：有难过有惊讶有疑惑有惋惜⋯⋯

　　柳芸问里正：“沈红为人如何？”

　　“很好的一名小女子。她长得好看，嘴也甜，还勤快。她嫁过来时才十四岁，一年后夫君去世，也没个孩子傍身。唉，没想到，她会……”里正叹息着摇头。

　　“她的公婆待她如何？”

　　“沈氏勤快，老夫妻二人待她如女儿。”

　　“沈红在村里有没相好，或者有没有男子看上她？”

　　里正摆手：“这个没有，若有的话，早传到小的耳里了。”

　　明朝选里正是有条件的，一是要家财比其他人富足，二是与村民关系好，三是人品不错，四是能对外协调能力。

　　柳芸问：“沈氏的公婆现人在哪？”

　　里正道：“他们人在家里，家里还停着灵，他们在守着。”

　　“我们去看看。”

　　里正前面带路，柳芸三人在身后跟着。村民们三三两两随便前来看热闹。沈家人也远远跟在后面。

　　柳芸问：“你听说沈红想在村里寻个小孩过继的事吗？”

　　里正转头道：“大人，两年前小的就曾找沈氏的公婆说了此事。村里有一家生了五个儿子，想过继出一个。沈氏与她的婆婆愿意，但她的公爹不愿意，为何不愿意，小的就不清楚了。”

　　柳芸疑惑，家里断了子嗣，做为一家之主不应更着急吗？古人的常说：不孝有三，无后为大。难道是他自己想生？想到此处，柳芸皱起了眉头。

　　柳芸问：“她公公多大年纪？”

　　“前些日子沈氏还同小的贱内提起此事，她说明年给公爹整五十宴席。”

　　这个年纪完全能生个儿子，甚至还能看见儿子娶亲。

　　肖五见柳芸皱着眉头，他轻声问：“主人发现什么了？”

　　“但愿不是我所想的那样。先去看看吧。”

　　几人没还走到程家屋前，就听见一名妇人在院内哭。里正先进了院内：“有大人前来，别哭了。”

　　程老婆子停住了哭，慌忙从凳子上站在起来。坐在台阶上的程老头抬头看向进来的人，打头是一名着黑长袍角摆处绣着白色祥云的大人，他身后跟着两位手里拿着官刀的大人。程老头忙站了起来。

　　柳芸见程家的房是二进四合院，这在程家村很少见。她转头看向停在院子角落处的木棺，棺木厚重漆面油亮，这显然不是新棺。柳芸猜，这恐怕是这对夫妇早就为自己备好的寿棺。

　　古代的人最看重死后的事，早早为自己备好寿棺。一来说是添寿，二来是早备棺木可多上几次漆，埋地下时可防虫防水。

　　程家老头忙递过长凳让坐，一边示意老婆子端茶递水。

　　柳芸坐在长凳上，打量着程家老头，身强力壮，愁苦着一张脸。再看端水出来的程家老太婆，年老体弱，看面相可不止五十岁。

　　柳芸开口问道：“沈红当日回娘家还好好的，还说一个月后再回娘家，为她的母亲，为她的侄子，就是你们的外孙，各做一双新鞋。为何她回了婆家，当夜就自杀了？”

　　程家老头低头不说话，老妇眨着眼道：“她回家给我们说想归家，老妇便骂了她几句，她想不开就……”

　　柳芸冷冷道：“她前日回娘家时，家人劝她归家，包括你们的亲女儿也劝她归家再嫁，她拒绝了。她说公婆年纪太大，归了家就只留下你们两人可怜。”

　　老妇低头不再言语。

　　“沈红平日待你们好不好？”

　　老夫妻只点头不说话。

　　“沈红有没有不守妇道在外有相好？”

　　老夫妻只摇头也不说话。

　　柳芸唬着脸问：“既然她待你们好，又守妇道。那么到底前夜发生何事，她才会穿着嫁衣投缳？”