“是要关心爱护，大姐，你看三姐多关心龙营长，都关心得爱上他了。有三姐的关爱，龙营长都……”晓菊没说完，晓竹又追上来打，晓菊绕着晓梅跑。
晓竹追不着她，反击道：“你还说我，你不也一样，你嘴里老是念着那个军官，说他高大英俊，有他在身旁，心里安全多了。可惜的是到现在还不晓得人家的名，落得个单相思。自己想嫁人了，反倒说别人。”
晓菊也不怕她揭自己的老底，仍笑着说：“看看！三姐不打自招了吧。”
皇家四姐妹并不是一母同胞。
皇班主原是京城里一个王爷家养的戏子。辛亥革命后，满清被推翻，他从王府带师妹一同出来闯州过县，以唱戏为生。二人后来结婚，生了一个女儿叫晓梅，再后来又陆续领养了七个孤儿当徒弟。
皇家班原有十人，除班主和师母外，四个男孩子分别为松柏杨桦，四女孩叫梅兰竹菊。四兄弟中的老大晓松的父亲是皇班主的师兄。十年前晓松父母不幸染上瘟疫，临死时，把他托付给了皇班主，并和小梅订下了娃娃亲。晓梅虽说是四姐妹中的大姐，那是以入门先后排的，她是班主的亲生女儿，排在老大。实际上年龄比晓竹小，比晓菊大。
虽说旧时代戏子地位卑微，但在班主和师母的呵护下，皇家班就如同一个完整的“家庭”，也很温馨。谁料春上在牛家湾，班主被牛二打死，师母殉情自杀，八兄妹无处生活，便一同参加了工农军。松柏杨桦四个，因为会认字，被分到军械所，梅兰竹菊则进了军医院。
原本这两个单位离得近，晓梅和晓松还能常见面。现在军医院迁到新集，晓梅已有一个多月没见晓松了。听到二个师妹在谈心上人，她也想起了晓松。晓松长的像他爹，白白净净的，平时不好说话，心却仔细得很。二人从小订了亲，众师弟师妹们心里都清楚。晓梅是班主的亲生女儿，大家从来不敢开她的玩笑，只把她当大姐看，言谈之间也都十分尊重。
“好了！都老大不小了，还打打闹闹的。咱们唱过戏，自个在一起今天说这个想男人，明天说那个想婆家，也不怕传出去别人轻贱咱们，快甭说了。”晓梅摆起师姐身份批评晓竹、晓菊。
晓梅本来就不苟言笑，父母去世的那段时间里整日以泪洗面。晓松众兄妹日夜开导劝慰。现在她虽从悲痛中拔出来了，却更加沉默寡言，整天默默地忙个不停，人也越发老成持重。
晓菊最小，她是个不知忧愁的小姑娘，整天叽叽喳喳地笑个不停，是天塌下来也愁不到三分钟的疯丫头，心里有啥说啥。那次牛家湾事件后，她多次夸那个军官，可从那次以后她再也没见到他。众姐妹不知她恋的是谁，晓竹更是常讥笑她，这次可让她逮着个还击的机会了，岂能轻易放弃。
“大姐批你先斩后奏，戏文说长兄长姐如父母，你不请示大姐，擅自私定终身，家法伺侯。”晓菊改了句戏文，把长兄长嫂改成了长兄长姐唱了起来。
说完又假劝道：“三姐呀，听小妹劝，快把那鸡蛋拿出来贿赂大姐，求大姐手下留情。”说着她一把抱住晓竹，从她口袋里拿鸡蛋给晓梅吃。
晓梅吃惊地问：“哪里来的？”
“是龙营长的父母给的。”
晓梅皱着眉头说：“咱们可不能吃伤员的东西。”
“大姐呀！这个但吃无妨，那个不算是伤员，他是我未来的三姐夫。”
晓梅终于被逗笑了，瞥了一眼红着脸不反驳的晓竹，说：“看来晓菊说的是真的了，快说是怎么回事？”
“三姐，这可是征得大姐恩准的大好时机，机不可失，时不再来，犹豫不得。”晓菊又戏文般地念道。
“别听死丫头瞎说，八字还没一撇呢。我今天为龙营长换药，他父母来看他……”说到这儿她想起了龙珊向父母说的话，不觉脸红口吃起来。
晓菊促狭地催问：“他——怎么了？”
晓竹白她一眼，两手一摊：“他妈把鸡蛋拿给我，我就出来了。”
“哼，说话吞吞吐吐的，必藏有奸情！事已至此，还不从实招来？”晓菊再次抱住晓竹，挠她的痒痒。“大姐，快打，让她交代清楚，亲嘴没有？”
晓梅咳了一声，说：“晓菊，甭闹！医院里人多着呢，听到多不好。”
话这么说着，她倒是又笑着看了晓竹一眼，打趣：“不过龙营长人不错。”
晓竹不提防大姐也跟着调笑自己，从晓梅手里挣脱出来，拉着晓梅的手，情真意切地喊了一句：“大姐！”
晓梅温和看着她说：“这事儿我同意了，快说是怎么回事？”
晓竹嘟着嘴摇了摇头：“我正要给他换药，听到屋里在说话。原来是他父母过来看他，隐约听着像是他父母说给他相了一门亲，他没去见，就到县城入了保安团。起义时他受了伤，他母亲埋怨他不该不先见人家姑娘，弄得现在掉了一只胳膊，再想要娶人家，又怕人家姑娘不同意，说得龙营长急了，临时拉我当挡箭牌。”晓竹如实招供。也是龙母嗓门大，她隔着老远就能听到个七七八八。
晓菊笑道：“我才不信，是临时当挡箭牌，还是早有预谋。”
“不跟你死丫头说。”晓菊排行老四，晓竹生气时，老喊她“死”丫头。
“我看八、九不离十，那龙营长定是相中三妹了，只是……哎，这也是命！”
晓梅有点感伤：“二妹她相中了姜参谋长，姜参谋长是伤了腿。你的龙营长，人是个好人，也少了条胳膊。晓菊呢，单相思，连人家叫啥都不知道。”
她一一数过来，轮到自己时，顿了一顿，又叹了口气：“哎，都是命！这世上哪有十全十美的好事？好在虽然不完美，但你们也都终身有托了。爹和妈，要是活到今天，该有多高兴呀！”晓梅说着说着，想起了父母，越发伤感起来。
“谁在背后说我啊？”晓兰正好推门进来，把晓梅的话听了个一字不漏，顺便出言打破了伤感的气氛。
“二姐，你猜我们在说啥？要是猜对了，我请你吃鸡蛋。”晓菊说着从晓竹的口袋里拿出一个鸡蛋晃了晃。
“一定是说晓竹和龙营长的事吧，说他怎么扯上我了？”晓兰最聪明，凭借听到的只言片语，再见这情景就猜中了。
“二姐就是聪明，一猜就中，不服不行。龙营长父母听说他自个儿找到了媳妇，老俩口今日来相亲。”嘴快的晓菊抢着说完，把鸡蛋抛给晓兰。
晓竹去打晓菊：“哪里是为了这个？死丫头，再瞎说看我不撕破你的嘴。”
“大姐、二姐救我！”四姐妹闹作一团。
晓竹岔开话题：“二姐，说说你和姜参谋长的事吧？”
晓兰眉头一动，浮上一层忧色：“哎！我还能咋说呢？我也是才知道，他在老家早就有了家庭。前年他到南方打仗失败后，到处躲藏。后来他参加了红军，到现在都没回家里去过，也不知家里的情况怎么样。春上他受伤，我护理了一段时间，不知不觉就老想着他了。我也曾经主动提出过，可他老以年龄大为由搪塞我……看来，是成不了了。”
晓梅劝道：“晓兰，我劝你还是放弃，重新找一个吧。姜参谋长这人我了解，他重情重义，知书达理，我看他是绝对不会抛弃家人娶你的。你这么拖着不是事啊，时间越长，对两人的伤害越深。还是趁现在接触不多，感情不深，快点退回来。俗话说，当断必断，机会再现；当断不断，反受其乱。”
“我也想断，可这心却老是惦记着他，看这天又要变了，说不定要下雨，受过伤的人最怕下雨，一逢阴天就痛。他又是一个要强的人，工作起来不要命，真怕他吃不消。”晓兰忧愁起来。
“二姐，爱是幸福的，你有了爱，应该快乐才对呀！”见二姐脸上添愁，晓菊劝道。自从她暗恋上那个不知名的青年军官，心中总是幻想和他在一起时的欢乐情境，不愉快的事她从来不想！
“哪有这么容易，倒是晓菊，我猜到你梦中情郎是谁了！”晓兰听了晓菊的话，知道自己的事一时扯不断，理还乱，便转移话题。
晓菊说：“二姐你冰雪聪明，连我自己都说不清的事，你咋能猜得到呢？还不是胡谄一气，想拿我当挡箭牌？我不听。”
“那就先听我胡谄一气，看胡谄的准不准？那天牛家湾战斗是吴总指挥带领一、三中队去的，吴总指挥你见过，古营长你也见过，肯定不是他俩。石光明副队长，也不会是。一是他皮肤黑，人较胖，二是身材长相与石光辉营长相似。我曾问过你，你心中的潘安是否是石营长，你明确地告诉我不是，既然不是石营长，那也就不是他哥。剩下的只有袁参谋长了，他当时是一中队长，后来到随营学校当教官，现在代理参谋长。我见过他，他高大英俊，人又和善亲切，这长时间咋都没想到呢？到今天才想到，要是早想起来，怎么我也为我痴情的小妹设计一次见面的机会，不至于让我可爱的小妹妹想断了青丝，想瘦了玉体，见了谁都拿来和梦中情郎比，这个矮些，那个黑些的。”四姐妹笑成了一团。
纯真的晓菊并不认为晓兰是拿她开涮，立即拉着晓兰的手：“好二姐，快告诉我，他是不是赛过潘安和宋玉，我没说谎吧？”
“好一个潘安宋玉，我要让你这个整天想男人的花痴快乐个够。”晓兰边说边把手伸进晓菊的衣服里挠她的腰肢和肚皮。
皇家班的姑娘唱戏出身，角色进入得快，她们玩疯了。连一向矜持的晓梅也赖不住寂寞，很快加入了她们。抱起晓菊的脚，脱掉鞋，呵她的脚板心。
晓菊笑得眼泪都出来了，话倒是一字也吐不出。