查尼的行动如此高调，远在帝国边境的公国早已知晓。
一大早，老迈的家臣翻出邻国送来的信件，忧心忡忡地向夫人和少主汇报。
“皇帝这次出征可谓怒气冲冲啊……一言不合攻打薇莎公国，几乎把整个城堡的三分之一摧毁了。死伤无数，薇莎家的长子也被他一气之下斩杀；也有说没有被杀，而是重伤。但老臣看来这二者没有本质上的区别，皇帝太凶残，我们的处境太危险了啊……”
说完这话，夫人就急得喘不上气了。女仆扶着她喝下好大一碗茶水才缓过来。
“果然……还是冲着我来的吗……”
这位贝拉夫人是先王遗孀，少主的母亲。她岁数还不算大。徐娘半老，颇有些风韵。为了显示自己对先王的忠贞，她每天都穿着黑纱。
少主刚刚继位没两年，年岁也不大，许多事情都是贝拉夫人主持的。
他们一筹莫展的时候，年幼的少主还在玩着汤匙。
“去年巴斯蒂这家伙逃窜到帝国首都去，当初就该宰了他！他们放过他一马，他丝毫不感恩戴德，反倒造谣生事，居然还说服了皇帝来出征！”
说话的人是一位孔武的骑士长，赛勒斯，贝拉的哥哥。他一直担任公国的要职，本身是个耿直、强硬的家伙。身为外戚，他从未借着妹妹的光儿，实际上，当初应该是妹妹借着他的光儿和先王好上的……
这事说来话长，其中厉害关系不是一两句话讲得清楚。总之排除异己之后，现在上下一条心都公认少主的统治。
“那现在开始集结，我们的兵马够吗……？”
夫人的问题就显得有些幼稚了。边陲小国，面积虽然不小，但是地广人稀，恐怕全国上下加起来都没有两百万人。
“仓促之间如何应付得了两百万大军……”
骑士长凝重地摇摇头。
“虽然人数上不占优势，但我们可以决一死战。绝对不会让暴君随意践踏我们的尊严。”
这么一说，夫人下意识抱紧了少主。
“不行……我不能坐在这里等死……打仗是你们的事情。我现在就出发，带着杰洛离开底里特！”
老家臣觉得逃走也不失为一种办法。
“只要离开帝国的版图，任凭皇帝怎么发怒也奈何不了你们了。你们可以一直朝北走，三天之内就能彻底离开帝国的统治范围，逃到敌对国家去。相信以夫人的积蓄，在任何一个国家都能衣食无忧的。”
“真是笑话！少主都逃走了，又有谁会卖命打仗呢！你这么做等于放弃了自己的合法权力。别忘了，现在举国上下都承认你是先王遗孀，认可少主作为统治者的合法地位！你们走了，不是自认为篡位者么！那么巴斯蒂就要大摇大摆地回来接手了。”
老家臣没说话。他也想过这种情况。作为忠心耿耿的家臣，无论谁坐上主人的位置，他都会尽心尽力服侍的。
“可是，我也不想等死啊！”
“皇帝也不能不讲道理。我们是合法的一方，他没理由对我们动武。”
“万一他是个疯子呢！你也听到信上说他在沿路都干了什么吧！”
三人一阵沉默。只有摆弄汤匙的声音没有间断。
年轻的皇帝继位之时，帝国就连续发生了几场骚乱。皇帝使用雷霆手段予以镇压，四方属国都有所耳闻……
“我们应当按照君臣之礼招待皇帝，把利害关系跟他讲清楚，说服他赶走那个挑事的巴斯蒂。”
“可你跟皇帝熟悉吗？我们当中谁也没有接触过这位皇帝。可是我已经听说，那个巴斯蒂在首都结交了一大批人。他入赘了帝国最大的家族，成了人家的女婿。还在皇帝身边鞍前马后，颇得宠幸啊……”
在他们一筹莫展的时候，偏偏就有人不慌不忙，甚至还很高兴。
“我说哥哥、姐姐，你们也不要只把事情往坏处想。我既然能让巴斯蒂那个蠢货丧失继承权，当然也能让他在皇帝面前失宠，从此彻底离开大家的视线，去无人问津的角落里度过下半生。”
说话的这人年纪也不大，最多十七八岁。他是外戚家族的小弟，少主的小舅舅，多尼斯。他长得瘦弱，虽然佩着剑，但那剑看起来像摆设。这人带着单片眼镜，文邹邹的，有点神经质的样子。
兄长和姐姐对他的发话不理不睬，年幼的少主却喜欢这个舅舅。他拍着手说，“既然小舅舅有办法，那就听他的呗。你们愁什么呢！”
“哎，他就是孩子，懂什么啊！”
“你说你有办法，你有什么办法？”
哪怕让弟弟说出自己的想法，赛勒斯也格外担忧。这种未知胜算的办法，是听还是不听呢？
“哥哥、姐姐。你们先听听我的想法也不迟。我们既然已经取得了统治底里特的权力，当然不能逃走。哪怕我们兄妹有人死在这里也绝不能逃走，否则对家族而言将是更大的灾难。”
赛勒斯固然认同这种想法，贝拉仍旧非常害怕。
“给皇帝说明这个道理固然也非常重要。我们可以邀请领土上所有大的家族都出席，让皇帝看到我们坐拥民众的支持。”
听上去这些还不是他要说的重点。
“关键是，我们得想办法化解皇帝的怒气。这事儿必须我们自己想办法，别人谁也帮不上忙。只要我们把皇帝服侍好了，得宠的就是我们而不是巴斯蒂。相信我，无论巴斯蒂入赘了什么大家族，这回都轮不到他。”
兄妹二人对视无语。
“那么你到底有什么办法呢？”
“我们啊——”
多尼斯站起身。
“给皇帝准备一场盛大的、别开生面的演武大赛。比帝国历届以来的都要大。请他带来的那些骑士团全部参加。”
连位置他都想过了，把城堡完全改造，哪里做跑马场，哪里做看台……多尼斯一边比划一边继续说。
“我们家里有什么好东西都不要吝惜，全部拿出来做奖品送给获胜者。”
兄妹二人困惑不解，多少还有些鄙夷。
“你这种办法有什么用？这也算是办法吗？”
“这就是你们有所不知了。”
多尼斯想这件事不是一天两天，从听说皇帝御驾亲征以后他就在琢磨办法了。
“皇帝集结了那么多人马，那些人当然希望打仗，无论什么理由，只要开战，他们就可以获得金钱、荣誉和地位。面对这么多来者不善的家伙，我们再有道理，人家也不会听的。”
“以我们的实力，充其量相当于其中一支骑士团。就算把我们杀个遍也满足不了那群饿狼的需求。”
“与其对抗不如顺水推舟，为他们找一个奋斗的目标——就是我提出的演武大赛。让他们之间互相对抗，我们仅仅作为一支队伍参赛。”
小弟提出了完全不同的思路，谁也不敢说这主意能有多好。只有年幼的领主听着起劲。
“我们要办演武大赛？”
“没错。从我听说皇帝出兵以后，就在规划这件事了。场地我选好了，设计图也请人画好，现在就等您下令开始施工了。”
“好呀、好呀！我盼了一年，今年可以这么早开始，我们快点安排吧！”
年幼的领主当即同意。
“施工的时候还请张兄多多烦劳……另外大赛的奖品，希望姐姐不要吝惜钱财，家里有什么好的东西都拿出来吧。钱财毕竟是身外之物。”
兄妹二人都白了小弟一眼。
“这场演武大赛的规模将空前盛大，比帝国首都的规模还要大，更是我们底里特公国历史上空前绝后的盛况。”
小弟笑呵呵地说。
“领主大人有什么好玩的、好吃的也务必毫无保留地献给皇帝。他的年纪不算大，没准儿有兴趣。”
“没问题！”
“而至于我们嘛，分散皇帝的怒火最为重要，大家务必谨慎伺候。而比赛的名次嘛……帝国的人才辈出，我也没指望我们的队伍能拿什么名次。”
赛勒斯本性争强好胜，被弟弟这么一说当即心有不甘。
“什么拿不到名次！我的骑士团实力不算数一数二，放在帝国前十名也是有的。”
“哈哈哈，哥哥你也上道了。你们习武之人啊，就是这一点非常憨厚可爱。”
多尼斯又笑了。
“相信皇帝的麾下也有不少争强好胜的勇士。这种办法绝对可行，你们要对我有信心。”
兄妹二人再说什么不放心的话，多尼斯就反问道，“哥哥，以你目前拥有的兵力，拼死一战又能支撑几个小时？姐姐，如果你现在逃走，等我们全都被皇帝斩首以后，追杀你们的刺客又会多久赶到呢？不要做白费力气的事情了，潇洒一点。”
为了让哥哥姐姐放心，多尼斯自荐作为说客，立即出发去皇帝那里探探底。
“我不在家这几天，你们就可以开工准备了。他们人员众多，招待起来还要费心呢！”