三个人靠着一点小聪明和主场优势，把一名全副武装的骑士困在掩体后面，上演了一出三打一。
出乎意料的是，将近一个钟头的战斗也没能将这个人致死。敌人身受多处足矣致命的伤口后仍然战斗力惊人。
三个人多少都有点体力透支了。
“不行，好不容易逮到的家伙，绝对不能放跑他！我们损失了整整一队人马啊！”
三个人都下定了决心。古拉姆豁出去了，放下武器全力一扑，靠近战的体术制服敌人。
布鲁特紧跟着夺去敌人的武器。两个人压着他一个，吉尔兹这才走过来，掀开敌人的头盔，大家一起看看这究竟是个什么怪物。
这是个满脸伤痕的人，他一句话都不讲，只会像动物那样嚎叫。
“吸血鬼……？”
吉尔兹疑惑地嘀咕。
“宰了他吧！我可不关心他是什么玩意！”
古拉姆不愿意去想这种事。
“也罢，这样的人哪怕逮住了也没法套出什么情报。”
嫉恶如仇的布鲁特砍了那个怪物的头，一时间血浆喷涌，三个人都看呆了。
无头的尸体竟然还没停止活动。直到警卫队的卫兵找到他们以后，已经毙命的俘虏还没有完全“死去”。
“太好了，你们也活着！”
除了他们仨，另一个方向还有两个人逃走。其余的人非死即伤，而且都是重伤，情况很不乐观。
偶然进犯的敌人小队已经不知所踪，或许是回去了，黑塞没有收到更多的情报。
“看来敌人已经开始向城内渗透了，未来我们还会遇到更多。”
“你们根本没看见，敌人跟怪物一样的！怎么打都不死！”
“我们这么多人员损失，最后换回来这么一个家伙！”
“也好，你们逮住了一个敌人，可以给我们提供很多有效的情报。”黑塞仔细检查了敌人的特征，下令将敌人的情报和三个人作战的细节整理成报告传达给其他队伍。
但地上死而不僵的尸体着实令人惧怕。当晚，更多的人赶来围观不死的敌人，人们驱赶着它，朝它丢石头，甚至抡起棍棒殴打。但无论如何折磨，那个血淋淋的尸体都仍然活着。
“我们得把这玩意烧了！烧成灰我心里才能踏实！否则我总觉得它会从坟墓里爬出来！”
在吉尔兹的提议下，人群中爆发出一阵狂热的情绪。众人架起高台，聚集了大量的柴火，捆起那个无头尸体一把火烧起来。
因为柴火添得多，火光非常耀眼，从很远的地方都能看到。
“哼，看看你的下场，吸血鬼！”
布鲁特用袋子装着那颗头，头仍然活着，面容非常扭曲。因为喉咙断了它无法发出声音。
“也让他们好好看看将来的下场！”
随着夜色越来越深，狂热的民众才逐渐散去。吉尔兹等三人守在火堆旁边，直到柴火燃尽。
清晨，吉尔兹从灰烬中拾起了一些骨骼碎片。烧成这样无论如何都不可能再动弹了。但他还是不放心，把骨头茬都敲碎了，让人带去坟场扬了。
“告诉我，怎么去找那个骑士团？”
“你还要去？”
“这颗头是我砍下来的，我正好当作见面礼献上去。对付那群怪物，非得用点厉害的手段不可。”
“唉……”
“怎么，这颗头我不能带走吗？”
“拿去吧，反正我俩是不想和那些人打交道。”
吉尔兹叹着气给布鲁特指路，目送这个年轻人离开。
女皇的骑士团在公开招募追随者，尽管开出了诱人的条件，却仍然是强制性的，令人不禁怀疑他们的动机。
雅拉所说的“古老的法则”，最后一次执行也是六十多年以前，很多人生平都闻所未闻。据说是帝国的皇帝强行向所有归附的臣民摊派，十年之内，每一千口人中选出一个人作为“血税”上交，被选中的人命就交给皇帝了，前途无法预测，据说大多数都死了。
为了逃避这一项可怕的“税务”，帝国境内的有钱人都想方设法将名额推给边远地区的穷苦人。
“‘血税’不像他们想象得那么简单。如果只是推选一些老弱病残的家伙，就没有招收的意义了。”
这天傍晚，希林领着一队被自愿投奔骑士团的人回到皇陵。都是各个家族响应女皇的号召以后送来的人。
放眼望过去，几十个人都谈不上强健，只有零星几个人体格勉强达标。而且他们各怀鬼胎，希林能听到这群人心里嘈杂的心声。
“啊？”
少年愣了愣。说实话，他也不明白雅拉到底想要干什么。
“你要人主动送死，怎么会有人愉快地过来呢？有几个家伙是被逼无奈才来的，我已经听见他们心底的绝望了。”
“放在许多年以前，人们可不是这么想的。”雅拉又回忆起一段陈年往事。
“跟我说这些干嘛？”
“你能看见，不是吗？他们口中的离奇暴毙事件，在你的眼里完全是另一回事吧！”
“嗯，这倒是。”
希林站在皇陵的高处，可以看到敌人召唤的那个天使低下头、用细长的指甲拨弄地上的人类。被它狠狠一戳，无论是什么人都当场毙命了。那个怪物是屠杀整个庄园的元凶。
“我的一个朋友也有这种能力……”
“你说过的。”
“是吗？”
雅拉拍拍脑门儿。
“但我没和你说过‘血税’的规则吧？十年一度的征收总是会拖很长时间，为此我们有个专门记帐的家伙负责。我清楚地记得那时去乡下偏僻的地方挑人，走在泥土路上，马匹上溅得都是泥浆。”
“原则上我们只挑选身体健康、精神饱满的男孩子，哪户人家想蒙混推诿被我识破的话，我就带着人冲进去把他们最优秀的孩子带走。”
“真残忍。”
“不。被挑选的人是幸运的，他们会加入帝国最优秀的同龄人中间。在相当长的一段时间里，有幸加入皇帝麾下都是殊荣。穷苦人家的小孩甚至期待着被我们带走。”
“怎么可能？”
“人固有一死，以高尚的方式离开不是很好么？这么看来还是那时候的人想法更开明一点！”
“无稽之谈！”
“那些孩子被带回皇城以后，会接受教育、进行艰苦的训练，同时，他们也会享受到最好的起居和饮食。在成年以前，其中最优秀的一部分人会成为皇帝麾下的精锐；稍逊一些的会成为侍从；更差一些的成为仆役。我会仔细斟酌人选，不浪费一兵一卒。只有完全无药可救的家伙才被杀死。”
“最后那些精锐会变成吸血鬼？”
“不。他们中绝大多数仍然保持人类的身份。人类的附庸队伍在帝国鼎盛时期超过一万人，披甲的精锐总数也超过三百。但其中只有极少数会在机缘巧合之下变成吸血鬼。”
“一万人，全都住在皇城里？”
“哈哈，我说过骑士团在鼎盛时期跟现在完全不是一个体量！”
雅拉拍拍少年的肩膀。
“孩子，筛选可用之人也是你的必修功课，多数时候考经验，偶尔用点直觉。”
“你跟我讲这些到底有什么意义……所以这些人全都不合格吗？你要怎么处理？”
“全都不合格，放回去太浪费，跟我进来吧，有活交给他们干。”
雅拉径直向皇陵里面走。
“等等——！还有我！我来报到的！”
一个青年人气喘吁吁地奔上丘陵，是布鲁特，手里还提着个血淋淋的袋子。
“报到？”
“我要加入你们！我是响应女皇的招募令来的！”
“好吧……你手里拿的什么？”
“给，这是一颗敌人的头。”
布鲁特把袋子交给希林，又说了一番自己的雄心壮志。
希林拎出那颗脑袋交给雅拉，雅拉啧啧了两声。
“尸体你们怎么处理了？”
“烧了。剩下的骨头茬都扬了。”
“哼，一起进来吧。”
布鲁特信心满满的，他热情地跟希林打了一通招呼，讲了很多两个教官提过的事情。哪知道希林根本无动于衷，一丁点兴趣也没有。
“挺稀奇的。别人逃都来不及，你却主动要加入。”
“哼，逃走的人都很没出息吧！”