两名仆人轮流铺设一张旧毯子给那个人走，不是因为他高贵，相反是因为他太过低贱，担心他的双脚玷污天堂一般的空中花园。那个人走到圣殿的门口就再也不肯走了，生怕遭到责罚。
“进来。赤裸着双脚走进来。神的面前，所有的灵魂一视同仁。”
得到大祭司的特许，他才小心翼翼地走进来。希林见了暗自一惊，不由得仔细打量这个人。
他长得非常黑，而且肥壮。黑色的体毛极为浓密，满脸的胡子头发，胸口、手臂和腿上也是，几乎无法看清楚他的相貌。或许三十岁或许四十岁，年纪也无法判定。
按照常人的感官，这个人可以说非常恐怖了。他几乎没穿什么，只是一些破碎的布料遮蔽身体。或许他居住的环境极差，没法清洁身体或是更换衣物。肉眼可见他身上有结块的、经年的污垢。伤疤同样遍布他的身体，这可怜的人一定经历过漫长而痛苦的岁月吧！
他脸上没什么忧愁，却也谈不上喜悦。空洞和虚无的眼神茫然看着前方。
最为引人注目的是他身上沉重的枷锁，代表了奴隶身份。由于年头太久，刑具已经与身体完美地磨合在一起。
他双手提着带刺的锤头，显然是某种杀敌利器。武器通过锁链与他的枷锁相连，无法拆卸。正因如此，这个低贱的人不可以涉足圣地。
“他叫做阿扎德，号令我们最为精锐的‘不朽军团’。千万别以貌取人，他是十万人中最英勇的战士。他服从君王的一切命令，贯彻执行直到生命的尽头。有这样的将军在左右，任何君王都会感到庆幸。”
希林当然愿意相信这些话。
“你好。我是希林洛斯。来自帝国的使者。”希林打了句官腔。
“希林洛斯……”
阿扎德面无表情地重复了这句话。他根本就听不懂希林讲的话，或许以为那是问候语吧！
“古国都城外有十万精锐的‘不朽军团’可以调动，我会将他们悉数派出。其余九十万士兵将由各个部族选派。我征集到一部分就派出一部分，直到满员为止。”
“那真是太好了！”
希林心想，反正帝国军舰的运力也有限，真的一口气出一百万人也没办法立即运回去。正好，他们选派一批我们就运送一批，还有多余的战舰可以留下来监督……
小算盘打的不错。事实上，直到一年后皇帝御驾亲征的旅程宣布结束的时候，约定的百万雄师还没有送完。
“阿扎德，这是帝国的使者。将来在帝国的战场上你要服从他。”
国师做了简单的指示，阿扎德当即领命。他匍匐在地上朝希林跪拜道：“尊贵的主人。”
又是一位“主人”，以他的身份，或许无论见到哪个贵族都得喊一声“主人”。希林走上前跟这位“将军”打招呼，他习惯性地伸手想要握手。
“你好。”
阿扎德困惑了一阵，犹豫着要不要一样伸手出来。希林热情地拉起他的手握紧。他的手掌宽厚有力，布满了疤痕和老茧。
随后，希林便满怀欣喜地跟随这位将军去不朽军团的营地观摩。带上他（或许还不那么）忠诚的伙伴和恩师艾利安，以及一位通行的翻译官出发。同行人一个个重伤未愈，索性留他们在皇宫继续休息。
收拾行李的时候，宝儿无论如何都要继续追随他，去哪都可以！希林得遵守那句约定——带她离开这个地方。一旦她打定主意了，新主人可别想耍花招。
纳特居然也要一同前往。他骨折没好还挂着绷带呢。但是，“机会难得，跟着你们我能深入腹地，亲自探访古老国度的民风民情，我怎么能错过呢！请放心吧，我一个三十几岁的大男人，难道还不会照顾自己嘛！”
等去了以后他就知道了，在那地方哭都找不着调。
别看古城里尘土飞扬、街道破败不堪，那其实是当地最好的地方。等出了城，一块平坦的路面都没有。主人骑马，仆人赤脚徒步赶路，肥肥和行李一起挤在牛车上。一路上下颠簸左右摇晃，新愈合的骨折险些又断开。
越走越荒凉。
古国的腹地没有一处人家，满地的碎石和荆棘，本地人那么厚的脚掌都会不小心踩出血。
纳特还发现一件很有趣的事，别看当地人讲话全是叽里呱啦，其实他们也分文雅的官方用语和粗俗的方言。譬如说阿扎德说的那些话，翻译官听了都头痛。
大队人马走的较慢，次日清晨众人才来到不朽军团的营地。这里，又是另一番令人震惊的景象。
容纳数十万精兵和后勤的营地，规模和一座小城镇一样大。偌大的空地上全是低矮的平房，用木材、稻草和黄泥搭建；公共设施极其简陋，没有汲水池也没有公共厕所，一条污水河横跨营地当中，所有的生活取用就在沿河两岸，排污也一样。
人们都称赞“不朽军团”的士兵在成长过程中经历过常人难以想象的困难，他们能够耐受极为严苛的环境，看这居住条件谁也不会反驳。
希林作为使节，和随行人员居住在条件最好的屋舍。尽管如此，这地方跟帝国乡下的牛棚差不多。纳特坐下休息的时候已经在后悔了。
餐后，阿扎德邀请众人参观精锐部队的演练。侍从为他披挂本地风格的铠甲。回到自己人当中，他变得开朗多了。
本地的铠甲既不是锁子甲也不是板甲，而是将二者的结合产物——板链甲。主体仍然是链甲，但肩膀、前胸的一部分区域混合编了金属甲片。这一身护甲做工精致，在萨拉什当地肯定是数一数二的技艺了。
当日有一场选拔赛，许多即将成年的战士参加，获胜者将会加入精锐部队。阿扎德坐阵，亲自挑选自己的得力干将。
这一场比赛让大家见识了许多当地的传统技艺，最令人深刻的一项是举重。完全不同于帝国大力士，他们能够双手举起两个棒槌形的石质器材，分明是极为沉重的东西，他们却能运用技巧舞动起来，令其上下翻飞如若无物。
任何一种项目的获胜者都将获得提前成人的机会。此地的成人礼是接受脖子上、腰上、手腕上捆绑的枷锁，成为正式的奴仆。
那是另一番反直觉的景象，他们非但没有抗拒，反而非常迫切地向往。沉重的枷锁对他们来说是无上的荣耀，弱者不配拥有。
希林一直怀着某种困惑，在萨拉什这个地方，精锐部队怎么会是一种“罪人”呢？他们犯过何种过错？又因何而如此卑贱呢？
以阿扎德的语言水平恐怕无从谈起，是翻译官道出了其中原委。
“希林洛斯阁下，你是一位骑士吗？”
“是的。昔日我受命侍卫长一职，承蒙陛下的厚爱受封称为骑士。我隶属于皇家亲卫队，是正式的骑士。”
说到这希林脸上洋溢着自豪。辛苦追寻多年的骑士之路完美地践行，其中有几分巧合和幸运，但他也没停止过努力。
“阁下。世界之大，不同地域的风貌千差万别。一个地方引为荣耀的称号，在另一个地方却背负着恶名。”
“噢？”
“这世上，除了帝国那种高贵的骑士以外，还有一种卑贱的骑士。是战士，也是奴隶。他们生来就背负着名为“命运”的罪恶，终其一生都在为此赎罪。”
“什么？所以说，他们根本就没有犯过任何错误！”希林忍不住追问，“在你们这里，勇敢和忠诚不算是荣耀吗？我不明白。怎么能把战士视为卑贱的人呢？如果不是他们，又是谁在保护着空中花园里那些脑满肠肥的酋长们！”
“你的确不明白。花园里那些人生而伴随神明的祝福，他们是高贵的人。军队作战的这些是生而卑贱的人，只配从事最艰苦的工作。”
“啊，我确实是不明白！”希林生气了。
即便是荒原部族，战士无法获得帝国骑士那样尊荣和地位，却也是至高无上的荣耀。不同地域之间的风土人情果然相差甚远，以至于无法互相理解。
“你们怎么能放心让一群身份卑贱的人保护自己呢？他们一生受尽苦难，谈什么忠心呢？”
“不必操心这些！他们经受过最严苛的训练，无论是忠心还是战斗的技能，都容不得怀疑。”
翻译官自信满满，阿扎德也抱有同样的观点。他自幼接受的教育便是忠诚和服从，内心里从未反抗过。
面对外国使节的质疑，他就像那群未成年的孩子一样，急于用实力证明自己。他拍着胸脯走到训练场上，抡起最重的石锤一通狂舞，引得所有人尖叫喝彩。他是这群人当中最优秀的，这一点毋庸置疑。
“好吧……我知道……”
希林为他精彩的炫技表演鼓掌。少年也说不清自己在纠结什么，或许是某种怜惜的感情吧！但愿在未来的某一天里，愚钝的奴隶将军能够理解这一点。