8
那年，方逾弱冠之年的他，作为枢密院枢密使的副手，带领着一队人马，穿越崇山峻岭，奔赴苗疆。
苗岭多山，道路崎岖，单花在路途上的时间，就是半年有余。一路上天气变化不定，人疲马乏，从人多半长期居住在中原，免不了因不服水土忽染疟疾，只得耽搁，未及抵达，队伍已经锐减了小半。
然而这批奉了朝廷密旨的人马，却都清楚自己此去的任务:苗人居于山中与世隔绝，与中原不相往来，但为求稳固，朝廷仍试图对其招安。
寻常来说，一般遣能言善道的使者，深入蛮荒加以游说，许以钱粮好处，再封寨老头目一个“节度使”的虚衔，这些偏远族民便纷纷乐得归顺了。孟章自恃学富五车、十七岁就已高中进士，觉得这应当不算是个棘手的任务。更何况，于他这样的年轻人，这是个很好的历练机会，如果完成的漂亮，那可以说是前程似锦。
抵达苗疆时，正是六月天气。苗疆多雨，自天光微明时，便已雨幕潺潺。
孟章生在江南，于中原入仕，苗疆的风光自是不曾领略过。此地山岭不似中原连绵起伏，而是自成一座座宛若驼峰的山包，青翠喜人。遥遥望去，雾气笼罩着碧绿的山顶，飘飘渺渺，宛若仙境。芭蕉和藤萝在崎岖的路旁伸展，将清新的气息阵阵送来。
他们首先抵达的地方名叫“五寨”，只因当地有五座寨子分布于相连的几座山间。跋涉间，山势一转，几座吊脚楼的屋顶浮出漫山苍翠时，孟章等人的心情顿时为之一爽。
依苗人的风俗，寨子要建在人迹罕至的山上。因此眼前所见，一座座吊脚楼依山傍势，分布在高低错落的山崖，皆披着古旧木材的黑褐色。青苔小道曲曲折折地穿梭，一会是狭窄的台阶，一会是树干挖出几道凹槽充作的梯子，将高低起伏的吊脚楼连缀在一起。芭蕉宽阔的叶子掩映黑而旧的栏杆，几只母鸡悠闲地踱着步子。转眼一望，就能看见几重山岭外，碧绿得炫目的梯田漫山泼洒。
有汉人的使者来访，寨中照礼貌是要遣人远远迎接的。孟章一行直到进了村子，才见蹲在路旁用苗语说笑的几个村人懒洋洋地站了起来，皱着眉头，揉腰捶腿地磨蹭了半晌，慢吞吞走过来，咧嘴挤出笑容，拿半生不熟的汉话寒暄几句，要带路领他们去见寨老。
见这情形，孟章和随从交换了几个眼色，已经知道这次的任务并不会那么顺利。但他本在枢密院内外就经历惯了这样的场合，倒也从容不迫，拿出早就备好的汉家小吃食塞到几个苗人手里，又将早已熟极而流的客套话说了一通，总算使得气氛并不那么僵硬。
一路上道路崎岖，远道而来的众人本就累得腰酸腿痛，强撑着拐拐绕绕地走入了村子。村子正中的大榕树下就是寨老家，除了屋檐稍微高些，看去与寻常村民的房舍并无什么不同，也是一座黑褐木材搭就的吊脚楼，门前青苔上歪歪扭扭嵌着石板，芭蕉叶子一重重地错落，一身乌压压黑衣的老妇人坐在门口的板凳上，瘪着嘴，黝黑粗糙的手指编织一只竹筐。高高的花白发髻上披着黑头巾，形状看去像是一座小山一般，大异中原。见外人来了，便冷冷地抬眼一瞥，又闷头做起活计。
孟章已料定此行不会顺利，暗中盘算对策。寨老是个秃头矮胖的老汉，脸膛黝黑，穿一身黑色的土布衣，光着一双大脚坐在堂屋里，见他们来了，板着一张脸露出些似有似无的笑，慢吞吞站起来，掸掸身上的土，用蹩脚的汉话寒暄了几句。
孟章忙陪笑脸，说明了来意，几番恭维。寨老方才露出些笑意，转身去敲堂屋侧面的一间木门:“阿嫚，阿嫚，出来招待客人啦。”
隔了良久，木门方才缓缓地开了。走出来的是一个十七八岁的少女，穿着短裙绑腿更显出娇小而窈窕的身材，黝黑的皮肤，晶亮的眼睛灵活地四下打探着，看到门口一群异乡人，露出些羞赧的神色来，垂眸笑笑，露出洁白整齐的牙齿。
这个美丽明媚的少女乍一现身，孟章眼前忽地一亮。然而中原多的是如花美女，以他的身份与容貌，见过风姿绝艳女子不知有多少。区区一个苗女，也不过让刚经历过旅途劳顿的他多些新鲜感罢了。然而他依然换了殷勤的模样，向那苗女连连致意。
看到这个英俊的陌生年轻男子向自己殷勤问候，那个苗族少女却呆了一瞬，忽然双颊漫过一丝潮红，低下头去，扭头走开了，却时不时又悄悄抬起眼睫，侧脸偷偷打量他。
在与寨老的交谈中，孟章很快知道，那个少女，便是寨老的掌上明珠，有着一个别致的苗家名字——莎久偶。他一眼就看出这个姑娘单纯不经世事，而看她羞涩的表情与神态，又显然对自己颇有好感。于是，他立刻便在脑子里盘算了一连串的念头——
当朝大将宋景阳奉命征讨苗蛮时，曾因得到寨老女儿相助，不费吹灰之力就收复了土地。那么，假如自己如法炮制，能先和这个少女套上近乎，那么继而一切的事情，似乎便都好办了。
赢得一个妙龄少女的心，对于一向倜傥风流的孟章来说，简直是不费吹灰之力的。他容貌英俊，出手阔绰，一向是青楼里坊间的常客，在当红的名妓歌姬间颇有些薄幸名在。也不知有多少女子曾被他三言两语拨弄，便倾心于他。而对付这个不谙世事的苗家少女，在孟章看来，则更是轻而易举。
闲谈间，孟章趁着莎久偶端来备好的酸汤和油茶时，有意无意地赞了她的美貌，几次惹得她羞红了脸躲进屋里去；席罢，他又挽起自己锦缎的衣袖，抢着接过杯盘，来送到厨下，再将她气喘吁吁的动作拦下，潇洒地几下给水缸里灌满了水。孟章用余光瞥见莎久偶泛着红潮的脸颊、微垂着的头颈，知道一切已经落入自己掌控，为自己娴熟的套路例不虚发而暗中扬起了唇角。
接下来几日，孟章他们一行人，便被安排在这深山中的苗寨款待。然而，虽然寨老每日都摆出酒肉招待，双方表面上也是堆着笑意，然而几次交涉，孟章这边却总是碰着软钉子。而当他们喝酒用饭时，寨里的苗人们便挤在门口，双手抱胸，皱着眉头冷冷看着他们，用苗语交头接耳地议论着什么。
孟章觉得自己一直堆着笑的脸愈发的僵硬，像是戴着一张越来越干涩的面具。他暗自握住了掌心里调兵的虎符——看来还是自己把招安这件事想得有些简单，这些苗人在深山里逍遥惯了，这时要说服他们归顺，受汉人的管束，哪里会是那么容易的一件事情？因此，万一交涉不成，他们定要敬酒不吃吃罚酒的话，他自然也做好了另一重准备。这次他奉命而来，照他一贯的习惯，决不可空手而归。
阳光耀眼的晴日里，孟章信步走在这宁静古朴的苗寨中。小鸡在脚下的石板路上追逐，绿油油的梯田明媚得晃眼，粗糙的树干搭成简单的梯子，遍生青苔，芭蕉的叶子舒展着，给伸着懒腰的小黄狗一片浓阴。
然而孟章无心看周围的美景，他紧紧皱着眉头，盘算着接下来的计划。
这时，一阵欢声笑语，遥遥自盘山路尽头的吊脚楼传来。这声音中夹杂有男人的吆喝，但更多是妇人们清脆的欢笑，像是一串串的锣鼓和银铃。她们操着他无法听懂的苗语，然而那满溢的兴奋，却乘着风掠过山头，一直飞到他的身边。下意识地，孟章加快步伐走了过去。
山坡上最大的一座吊脚楼里，人声喧哗；垂青布帘的木门内，晃动着一道道人影。孟章尚未回神，已有几个苗人大笑着从屋内走来，示意他进屋来坐。孟章略懂几句苗语，有些发怔——原来这日正是寨子里亲朋好友相互串门、吃席的节日。按照他们的习俗，只要在路上见到了来客，这些好客的人们便要不由分说地将来客拉进屋去，灌个酩酊大醉。
认出是汉人使者，苗人们似乎的确是愣了一下，然而只是一瞬，质朴的笑容重新溢满他们的面孔，他们不由分说地拉住他的胳膊，邀他进屋。
孟章刚一进门槛，一杯清酒就直接被几双手捧到唇边。耳边响起夹杂着哄笑的祝酒歌，杯沿被直送到了他的牙齿间。
孟章皱了眉，虽说见过不少大场面，但这样热情的欢迎他实在是有些不惯。然而，酒已经到了嘴边，他只好无可奈何地咽下去，呛得连连咳嗽。盘着苗髻、发髻上插了木梳的妇人们，被他的模样逗得连声鼓掌。
紧接着，未等孟章缓过神来，又是一只只手向他伸过来——“小弟，快来尝尝，这是我们自己酿的酒、自己养的鸡。自己种的糯米。”那些妇人们笑着念叨，争前恐后，糯米、白切鸡，纷纷被塞到这位远道而来的客人嘴里。
孟章有些慌张，第一个念头是食物里是否有毒。无法想象，前几日还被寨老和大家伙脸色的他，竟然会受到这些村民们如此热情的邀请。难道，苗人们的节日就是这样的吗？他手忙脚乱，尴尬不已，一时竟不知道是留下接受那些苗人的招待，还是找个机会尽快出门。
突然，一阵高亢悦耳的祝酒歌，穿过人群，送入他的耳中。
他抬头，有着晶亮眼睛的少女，捧着一只犀角雕琢成的杯子，一步步走到了他的面前。那正是寨老的女儿莎久偶。
她穿了缀着红边的短袖黑色苗装，乌黑的头发盘成夸张的高髻，系着绣了繁复花纹的围裙，赤着双足。那黝黑却饱满的脸颊，不知是因为酒还是别的什么原因，绯红得像是熟透的樱桃。
妇人们见莎久偶走上前来，捂着嘴咯咯笑着，纷纷退到一边。
当莎久偶带着羞赧的微笑抬起头时，她那双黑白分明，清澈通透的眼睛，居然让孟章心中奇异地触了一下。那是宛若泉水的一双眼，大概只有看多了青山和绿水，才会养出那样澄澈的目光。他不知道见过多少倚红偎翠的青楼女子，见过多少娇柔作态的名门闺秀，可是这一双诞生自青山秀水中的眼眸，居然让他有了瞬间的怔愣。
孟章就着莎久偶纤细的手，喝罢了杯中的清酒，牢牢凝视着低下头的少女。一不留神，他的嘴唇挨上了她的指尖，立刻像被灼烫般退开，酒水洒了一地，一颗心却在胸腔里跳个不停。
一向酒量不错的孟章，此时竟感觉微微地醉了，眼神迷离起来。他从来不敢想象，这世上，居然在这样一个偏僻的角落中，还能有这样纯净无瑕的东西存在......一时之间，他忽然忘记了自己。
那天下午，她带着他走出苗寨，来到山脚的溪边。她掬起一捧水，一扬手泼过来，像一片挥洒的珍珠。他躲闪不及，湿了绸缎衣裳。她咯咯地笑出来，清脆如银铃，雪白的牙，晶亮的眼，衬着黝黑的皮肤，仿佛苗疆最纯粹干净的山水，将人的心肺洗涤得透彻。
那天的黄昏，他暂且忘记了身上的事务，同她一起到芭蕉叶下汲水，肩并着肩看落日的余晖。他们用并不熟练的汉话或是苗语低语着，即便是几句简单的话，也要连比带画，却是乐此不疲；闹误会是难免的，当他们消磨了大半天时间终于彼此弄懂时，总会笑得直不起腰。
一切都在像故事传说里讲的那样，向着圆满的方向发展着：英俊有为的青年才俊，着迷于单纯美丽的苗家少女，不知是偶然还是必然的相遇，就如干柴与烈火相遇，瞬间腾起了明媚炽热的火焰。
一切就像所有传奇那样美好，在接下来的几天里，莎久偶拉着孟章的手，带他游遍了这座青山每一个崎岖的角落。
只是，每当到夜深人静的时候，孟章会时不时在吊脚楼中的竹床上醒来，想起动身去苗疆前，接过的那一道明黄色的圣旨。
这时候，他就会辗转反侧上半宿，无法合眼，头痛欲裂。孟章无法相信，也不愿承认自己会真的对一个山寨里的苗女动心。他试图说服自己，莎久偶仅仅是自己用于和寨老拉近关系、好顺利招安的一条捷径而已。可是无疑地，每当见到她，血气方刚的他，脑海里都会浮现出一些画面，虽然零碎，却似乎有关白头到老和一生一世。
时间一天天过去，孟章手下的随从也已看出些端倪，常旁敲侧击地提醒于他。孟章知道事情棘手，心烦意乱之下，便寻了些借口，暂且推脱糊弄过去，只求挨得一日便是一日。他绝对不是一个糊涂的人，但这次，大概是他第一次觉得无所适从。
然而在一个安静的清晨，一切都被一声尖叫打破了。
那一天，他早早醒来，走下吊脚楼，与莎久偶在约定的山道上相遇。事情发生时，他正饶有兴味地坐在一旁，看莎久偶蹲在芭蕉下面就着泉水洗脸。她转过来吐舌一笑，晶亮的水珠挂在面颊上，和她的黑眼睛一样美丽。
但孟章的注意力一下被转移了。他听见那声尖叫后的吵闹里，还有自己属下标准的汉话。他紧紧蹙眉，拉着莎久偶赶过去。
一条青苔山路上，两人正争得面红耳赤。果然，两人中有一个是他的得力副手沈廉，他是个来自鲁中、人高马大的汉子，嗓门洪亮，正摊着手辩解着什么。而对面一个形容干瘦、一副刻薄模样的中年苗女，插着腰，正一会用苗语，一会用汉话连珠箭似的高声怒骂，所谓的不过是对方碰倒她的篱笆、砸伤她辛苦养大的鸡这等事情，一根涂着蔻丹的手指几乎戳到沈廉的鼻尖。
孟章极不耐烦，安抚地伸手揽过一边有些惊慌的莎久偶，正打算上前去劝解。却见周围的吊脚楼里，一个个脑袋先后探出来，才一会功夫，山路上就被围得水泄不通。无数村民围拢过来，指指点点，异口同声地帮着街坊指责沈廉，越说越是声势浩大。
沈廉脾气大，见这阵势捏紧拳头就要上前，孟章急忙跑去将他拉住。此时，孟章的其他几个下属闻声也赶了过来。然而，任凭他们怎么解释，好话说尽，甚至允诺送礼物来赔礼道歉，面对那样一边倒的气势，也是无能为力，心中积压了一通闷气无处发泄。
突然，喧哗的人群分开一道缝，一个黑布包头、脸像松树皮一般的老人佝偻着腰，一步一挪地走到几人面前，枯树枝似的手顿了顿拐杖，用嘶哑的声音开始喃喃不休。说不了几句，这个刚赶了一阵山路的枯瘦老人就抽风箱似的喘一阵气。
“他，九里老爹，年纪最多的，人最好的，我们准敬......那个尊敬他很多很多。他公平，你们会高兴的。”莎久偶操着不熟练的汉话，连比带划地小声对孟章说。
孟章明白，眼前这个枯树一样的老人，大约就是那种德高望重，极有威望，为大家调解纠纷的长者，一般来讲，寨子里人人都会拿他的话当作金科玉律。果然，九里老人一开腔，周围那七嘴八舌的吵闹，就立刻化作鸦雀无声。
孟章知道得罪不起，只得耐着性子静听，却不料九里老人说到半截，突然急促地深吸了一口气，一切声音都终止了。
紧接着，九里老人那枯树皮一般的脸，就像变成了一张揉皱的纸，可怖地扭曲起来。拐杖跌在地上，老人哆哆嗦嗦地捧住心口，突然之间，竟像断了线的木偶一样倒了下去。
孟章一惊，下意识伸手去扶，却已经晚了。此处正是山道陡峭之处，九里老人方才说得激动，一边说着身子已是往道旁的深渊挪了几分。他单薄的身子一下子栽下去，额角磕在一块大石头上，随即跌跌撞撞地坠入深渊，消失在深谷的晨雾之中，再也寻不见踪影。
呆若木鸡的孟章，仍然保持那个伸手去扶的动作，脑子里一片空白，混沌不清。
猛地，他意识到一件比噩梦还恐怖的事情——自己伸出的手，在那些村民眼中，正像是将九里老人一把推下山崖的模样。
他回过神来，还未来得及祈祷希望自己担心的事情不要发生，围观的人已经“轰”地起了强烈的骚动，尖锐颤抖的叫声钻透耳膜——
“杀人了，杀人了，九里老爹.......这些人是魔鬼！”
“我们给他们喝酒，给他们吃鸡，他们居然......居然——快把他们打出去，把他们打出去！”
“对，打他们！姐妹兄弟们上啊，给九里老爹报仇！”
“他们不是来做客的，是来欺侮我们的！我们苗家人可不是好欺负的，大家上，让这群魔鬼知道我们的厉害！”
片刻间，几个年轻力壮的少年人已经朝着孟章的手下冲了上来。孟章从慌神中强撑着找回一丝冷静，看着惊慌躲闪的莎久偶，心里闪过一丝希望，“快，跟他们说，这是误会！”
然而莎久偶哪见过这等场面，她左顾右盼，听着族里父老乡亲口中的话，目光中带着恐惧，似乎是想要极力避开这个异族的恋人。终于，她猛地哭出声来，挣脱孟章的手，跑到了人群之后。
孟章的心顿时冷了半截，他强装镇定，朝着骚动的人群厉声喊道，“你们知道我们是什么人吗?攻击朝廷命官，你们就是大逆不道的乱党，知道有什么后果吗?”
然而没有人听他的话，那几个冲在最前的少年人上来朝着几个手下挥拳便打。孟章的手下之中，自然也不乏精通武功之人，那几个后生未打几下就被制服，按倒在地。然而，这一下更激得群情激奋，场面一下子完全失去了控制，村民们抄起杀鸡砍柴的刀和斧头，一拥而上。
“大胆乱党！快住手！不然后果自负！”
孟章的声音完全被淹没在打斗声之中。更多的村人像潮水一样涌上前来，或扭或打，或砍或砸。一名手下被乱刀戳中胸口，倒地而亡；又一名手下站立不稳，发出凄厉的惨叫，被激愤的村民拦腰抱住扔下山崖。
接连损失两员手下，孟章又惊又怒，不顾一切上前同村民搏斗起来。孟章一行都是朝中派来的精锐人手，见这群深山里的刁民竟敢暴起杀人，出手再不留情面，不一会，十几个村民就受重伤倒在山道上、草丛间。但余下的村民们已然红了眼睛，不管不顾地拿着刀斧冲上来，势要拼命。
——恐惧渐渐蔓延，孟章明白对方人多势众，这样下去，即便是他们拼上性命，也是不可能从这个寨子里全身而退了。
想到惊惶地掩面而逃的莎久偶，孟章的心猛地一沉——是啊，这只是个异族的小苗女，就因为几次邂逅和几天的相处，他居然傻到对她用了些真心，居然对她的族人给了几分情面。
他们前来招安，是奉了朝廷的旨意，怎么能不明不白死在这帮作乱刁民手里？他是春风得意的青年才俊，仕途顺利，眼看就要平步青云，与官宦人家的千金小姐结亲，这次招安的任务倘若顺利，更可能得到提拔官升几级——但是如今，自己手中出了人命，不管事情如何发展，招安的任务也是绝无可能完成了，即便就这样回去，也定要受到责罚。这样看来，再极端的手段，也只好使出来了！
寻到一个空隙，孟章借着几个手下的掩护，将调兵的虎符塞进半身都是鲜血的副手沈廉手里，飞快地嘱咐了几句什么。沈廉咬牙切齿地答应，从混战之中夺了条道路，脱身而去。