夜色之中，侍御史苏黎染叩响了皇宫的大门。

　　当值的太监一看是苏大人立刻满面堆笑，连通行令牌都没有仔细检查就把他迎进了宫门。进了门之后立刻换另一个小太监接引，像往常一样把他领向御书房。

　　“苏大人辛苦，这么晚了还要为国操劳。”今天这位小太监苏黎染看着面熟，但却叫不上名字。

　　“哪里，陛下才是日理万机。不知他近来身体可好？”

　　小太监闻言，一脸惶恐地捂住了嘴。皇帝陛下的健康状况不是可以随便议论的话题，苏黎染意识到自己问得不合时宜，正要向小太监道歉。

　　“陛下咳得更厉害了。”小太监依旧捂着嘴，但小声说道，“我们这些做奴才的只求苏大人多为陛下分忧，少让他操劳些才好。”

　　苏黎染看那小太监一脸担心的表情不似作假，便问道：“陛下当真病得如此厉害？”

　　“病情倒是其次，陛下自去年……哎，自落下这个病根便一直如此。陛下以前操劳国事也不轻松，不过好在有人陪他说说笑笑。但现在他总是一个人呆着，身边连个说话的人都没有。”

　　苏黎染望向前方的大殿，回想起前年殿试时第一次见到煜帝的情景。

　　那时候大殿中挤满了人，但除了他之外几乎全是衣着光鲜的世家公子们。他心里清楚，他跟他们并不属于同一个世界。从这里走出去之后，他们考虑的是该买哪匹好马，而他要担心的则是下一顿饭的着落。

　　他之所以能站在这大殿之中，是因为他的文章偶然被某位考官相中。但这已经是他能走到的最高处。无人举荐，他多半做官无望；就算能有幸获得一官半职，如果没有朝中的关系，他大概也没机会升迁。如此一来，实现理想于他而言无异于痴人说梦。看着一殿意气风发的面孔，苏黎染愈发觉得自己是个异类，心中暗笑自己何苦要来这里走这样一个过场。

　　这时，大殿忽然安静下来。

　　来不及思考，苏黎染跟众人一起跪下，等待一个人走向那座金色的龙椅。

　　“苏黎染是谁？”一个声音在大殿内回响。

　　他愣了一下，急忙起身答道：“正是在下。”

　　“那篇《太平论》可是你所作？”

　　“是。”

　　“庶人非下侯王非高，在庶人可言贵，在侯王可言贱。可是你说的？”

　　苏黎染猛然抬头。坐在龙椅上那人生得一双龙眉凤目，比他想象中更年轻。此时他正是一副似笑非笑的神情，让人看不出喜怒。

　　“是。”苏黎染硬着头皮答道。

　　“说得很好。”

　　察觉出他话中的笑意，苏黎染再次抬头。这一次煜帝确确实实是笑了，而且映得整个大殿都明亮了几分。从此，苏黎染不再认为自己是一个异类，他跟同他跪在一起的那些人没什么分别，真正的异类是上面坐着的那位。

　　殿试后，苏黎染被评为一甲第三名探花。大殿之上的一问一答被看做是煜帝对他青眼相加的表示，甚至有人鼓吹张本兮之子张硕岚的状元之位本应是他的。只有苏黎染知道，他原本没有机会进入一甲，这个探花是煜帝给的。

　　探花郎骑马游街，京城百姓为表祝贺纷纷以花投之。苏黎染被授予赣州通判一职，一时间风头无两。但谁知他到任还不到半年，赣州就发生了水患。

　　赣州历史上鲜有水患，只是那年紧邻的朔州开辟运河，长江之水才偏落于此。既然水患赈灾金额无前例可考，他在申报拨款时就按照临近州府的惯例，申报了三十万两。但偏偏天不作美，当时赣州连续十几天暴雨倾盆，导致灾情加剧。如此一来，本来的赈灾款便不够用了，于是苏黎染紧急向朝廷增补申报了二十万两。在张宰辅批示后，救灾款项一个月后终于抵达。在此之前因为他向临近州府请求援助，又从赣州富商那里赊了一些款项，所以最终损失不算严重。

　　但就在去年此事早已尘埃落定之时，张本兮却突然上书奏请煜帝要求彻查此事。最终，虽然苏黎染被证明并无过失，但镇北大将军沐远洲的嫡长子沐长雪却无端受到了牵连。

　　事后，煜帝任命苏黎染回到朝中担任侍御史一职。从此之后苏黎染在人前唯煜帝马首是瞻，朝堂之上更是表现得护主心切。有人说他是尽了身为天子门生的本分，也有人说他是趋炎附势的小人。但他统统不以为意，他在乎的并不是这些。

　　“苏大人，您进去吧。”小太监向后退了一步，让出了门口。

　　他踏进御书房。影影绰绰的烛火之下，皇帝的面孔模糊不清。

　　“苏御史，免礼。”

　　苏黎染走上前去，终于看到了煜帝的脸。他在灯光的照耀下终于有了些血色，但面颊依然瘦削。

　　“你开设甲子公塾的提议朕已看过。朕想问你，此改革初衷为何？”

　　“若农夫农妇皆可识字，工匠商贾皆能作文，汇天下之智使众生受益，我大禹必福泽绵长。”

　　“你说得对。但此事的意义不止于此。”煜帝站起身，从高台之上走下来。“苏御史，可信天命？”

　　“不信。”话一出口，苏黎染方觉后悔，赶忙下跪请罪。

　　“平身。”煜帝走到他眼前站定。陈黎染站起身，一抬头刚好对上他熠熠的目光。煜帝嘴角一勾，似有嘲弄之意，“朕以前也不信天命。事到如今，反倒有些信了。”

　　说到这里，他突然语气一转，“但天命在于人心，并非不可更改。故天命难违，但不可不违。”

　　苏黎染闻言心中一惊，原来坊间传闻天子不敬神、不信天之说并非子虚乌有。

　　煜帝继续说道，“朝臣以为，削减边疆藩镇的力量才是最重要的事。只是他们不知，削藩不重要、朕是不是天子不重要，甚至大禹是否千秋万代也不重要。重要的是，不再有像他们那样以为自己可以代表‘天命’的人。”

　　“改变天命……”苏黎染嘴唇发颤，一不小心竟把脑中的想法说出了口。

　　煜帝微微一笑，对苏黎染说道，“人心以为，有人天生尊贵，有人天生低贱。之所以会有这样的误会，皆因尊贵之人所知之事不为外人所知。若想改变天命，就要让低贱之人看到尊贵之人眼中的世界。只有到了那个时候，人心才会相信王侯将相和黎民百姓都是同样的人。”

　　原来这才是煜帝所说的公塾的真正意义。在此之前，苏黎染想要的不过是借皇帝之手为更多寒门学子打开机会之门，但煜帝想要的却远比他的理想更加惊世骇俗。

　　“此事恐与农事生产抵触，需良策方可安民。”说话时，煜帝已踱步走开。

　　“臣明白。”苏黎染终于明白，如果说他自己是异类，那这位皇帝陛下简直就是一个怪物。但唯有和这样的人一起，苏黎染才有可能创造出他想要的世界。

　　不过若真有那么一天，煜帝将身在何处？他的子孙又当如何？

　　还没走上御座，煜帝就开始猛烈地咳嗽，仿佛随时可能吐出血来。苏黎染听在耳中，心头隐隐作痛。

　　“陛下自从将朝会改为‘四日上朝三日休朝’以来，经常如此日夜操劳，何不改为一日上朝一日休朝？那样一来就可以将公务留到次日，不必夜夜劳神至此。”

　　“谢苏御史关心。不过朕每隔四日就需闭关三日，若非如此，身体便不能充分休养。”

　　看着煜帝憔悴的神色，苏黎染心中只恨自己羽翼未丰，就算竭尽全力，却仍有未能做到之事。

　　“朕闭关期间，你要特别留意西域方面的动向，无论多小的事，都不能掉以轻心。”

　　“臣遵旨。臣告退。”

　　“且慢。”煜帝忽然叫住了他。苏黎染抬头一看，有一刹那，他几乎以为曾经那个丰神俊朗的煜帝又回来了。

　　“若有事找我，就去寻一个叫胡悠的人。”说罢，他脸上露出一抹狡童似的微笑。