“轩王洪福齐天！自从来到金州之后，北方天空便出现白虹贯日之象，实乃我北地百姓之幸啊！”说话人是金州刺史吴竭，此时他正陪同金州太守沐远洲在州府后厅接待即将出使罗斯国的轩王殿下。
所谓轩王，是煜帝年仅十六岁的胞弟，他在今年春天行完成年礼后才被赐封为轩王。而陪同他前来的那位翰林，更是一个脸上连毛都没长齐的黄口小儿，看起来不过十四岁上下。虽然这位童童学士才名在外，但就算天资不凡，他的见识和经验也不过相当于一个孩童。比如此时，他陪同轩王坐在上位，但自落座以来却只知道笑呵呵地东张西望，真真成何体统！
想到这里，吴竭虽然表面上毕恭毕敬，但还是忍不住在心中偷笑。如此一来，宰辅交给他的任务有何难哉？就这么两个乳臭未干的少年，还不是任他摆布？
“既如此，何幸之有啊？”刚刚还在左顾右盼的童童学士，忽然转过脸来问道。
“这……”吴竭一时语塞。通常，官场上这类奉承不过是一种客套，没什么具体含义，但这小翰林竟然不懂规矩刨根问底，果然是孺子不可教！
“轩王有所不知，”沐远洲开口说道，“金州北部有一座神山，名为噶乌旗。每当出现白虹贯日的天象，噶乌旗深处就会长出一种有起死回生之效的仙草，名为冰芝。我们金州这里的传统是，冰芝现世，无论谁都可以进山采摘。但为了表示对神山的尊敬，采摘冰芝的队伍不能在山中停留超过三日。否则噶乌旗山上的炎神震怒，不仅进山之人会厄运临头，从此冰芝也不会再降临世间。相反，如果有人在三日之内取回了冰芝，那么北地百姓就会认为他是神山选中的英雄，连同他周围的人也会受到神山的祝福。”
“正是如此！”吴竭急忙插话道，“当今陛下三年前来到金州，只身一人进山采仙草，不到两天时间便凯旋而归，真乃天佑之人啊！”
“我皇兄智勇双全，就算没有老天保佑也必能度过难关。”轩王的话令在场之人心头一紧。天下人谁不知道百姓之所以追随天子并非因为他的个人能力，而是因为他是上天选中之人，否则皇帝岂不该由百姓们一人一票选出来？
吴竭自然不会认同如此大不敬的话，但又不好当面驳斥，正当焦头烂额之际，忽听有人说道：“不知当年沐皇后为何没跟陛下一同进山？”
问话的是童童学士，沐远洲谦和一笑，答道：“小女成年前曾与儿时玩伴一同进山，有幸采得冰芝归来。依照传统，摘得过冰芝的人便不得再摘，所以自那之后她就再没有进过山里。”
“原来如此。”童童学士面露了然之色，“那轩王和我都不曾进过噶乌旗，也未曾见过冰芝，这次我们是否可以进山呢？”
“万万不可！”吴竭此时已顾不得礼数，慌忙出声打断，“神山之中危险四伏，轩王乃是金贵之人，岂能以身犯险？”
吴竭面露怒色，几乎要当面斥责童童了。他原本的计划只是让轩王一行人在金州多逗留几日，他以为只要给这几个未经世事的少年找点乐子，完成这个任务简直易如反掌。谁料，现在竟有人要怂恿轩王殿下前去送死！若是殿下有个什么闪失，不仅他的任务完成不了，没准他自己还得背上黑锅！
吴竭正要继续申明自己的立场，却听童童学士一字一句道，“那么依吴大人之见，莫非因为轩王陛下并非天佑之人，所以不配进神山接受祝福咯？”
吴竭不及多想，扑通一声跪了下来。事已至此，他除了表现出诚惶诚恐的样子外，说什么都是错的。
“不知这样安排，是否会给沐大人添麻烦？”轩王望向沐远洲。
“进山采冰芝确有风险。”沐远洲皱眉说道，“不过轩王殿下若决意前往，臣定会竭尽所能，护殿下周全。在此之前，请问殿下是否已找到一同进山的合适人选？”
“如此说来，莫非有什么讲究？”
“每支进神山采冰芝的队伍人数不得超过五人。在这些人中必须要有人能满足强心强武、识天识地的要求。强心，即强悍的内心；强武，即强大的武力。识天，即懂得天象；识地，即熟悉当地。当然，如果一人即可满足所有这些条件，那独自进山也是可以的。”
轩王抱拳施礼道，“小王不才，强武和识地之人，还烦请沐大人代为寻觅。”
沐远洲跟人交代了几句话，转头对轩王说道，“我心中已有人选，只是此人现不在府中，前来此处尚需时间。还请轩王殿下和童童学士先行休息，我们稍后再叙。”
***
回到金州太守为轩王和学士准备的住处后，林炫终于找到机会问童童，“咱们此去进山，岂不是耽误了去罗斯国的行程？”
童童笑道，“殿下不必担心。并非到了彼处，才算出使，也并非让所有人满意，才算出使成功。陛下此次交于我们的任务，已经开始了。”
林炫想起出发前哥哥除了让他注意安全，嘱咐他的都是关于边境贸易和两国通商的事情。但他总觉得，皇兄对童童说的应该不止这些，或许这次出使罗斯国还包含其他一些他不知道的任务。但无论如何，他都不想通过刺探获知更多情报，如果有些事皇兄选择不告诉他，那一定是因为这样安排才是最好的。
几个月前皇宫大张旗鼓地举办了选妃宴会，此后先是有几位候选人突然染病，紧接着皇兄也害起不知为何的怪病来。龙卫和大理寺协力调查此事，但除了查出御厨房个别菜品中含有未经试毒的独特药草外，并无其他收获。皇兄虽然病愈后又开始正常上朝，但他的身体状况却不免令人忧心。
以前的他，身为习武之人，拥有战将一般的体格。如今的他，却经常在大殿之上当众咳嗽，甚至面颊也因为日渐瘦削而变得愈发棱角分明。如此一来，朝野上下都对皇帝的健康状况忧虑不已。张宰辅召集全国各地的名医为皇帝看病，却也看不出个所以然来，只是几位大夫都不约而同地提到：“人有所怒，气血未定，不宜交合。”虽然朝臣们仍然为陛下无子一事忧虑，但好在皇帝尚且年轻，所以至少眼下没人再催促他充实后宫了。
林炫虽不知内情，但他隐隐感觉这场病可能与他皇兄频繁出入藏典阁有关，只是……
“禀轩王殿下，沐大人有请。”门口有人来报。
林炫和童童一起回到了刚才众人会面的后厅。林炫刚一进门，就看见屋里除了沐远洲和吴竭外，又多了两个他没见过的人。
“这位是我镇北军中宣威将军周锐。他自幼与我儿长雪一同长大，两人情同手足。周将军骁勇善战无人能出其右，有他陪伴殿下，我最是放心。”
周锐高大魁梧，此刻盔甲尚未卸去，更是一身杀伐之气。沐远洲说完，周锐深深一揖，动作干净利落。
“这位是噶乌旗山下负责看管林场的胡保长的女儿，名叫胡丽儿。噶乌旗山上的情况可能连经常进山的猎户都没有她熟悉，轩王殿下尽可以信任于她。”
丽儿姑娘年纪虽只有十一二岁，但哪怕在皇室面前也没有丝毫扭捏之态。介绍完后，她蜻蜓点水似的施了一礼。
第二天一早，噶乌旗入山口聚满了准备入山采摘冰芝的队伍和前来送行的百姓。按照传统，白虹贯日之象出现之后的七日内是适合进山的时间，而所有人都要在三日之内返回。在准备进山的队伍中有熟悉山里情况的猎户，也有金州大小帮派的人，但无论是谁，进山之前都必须详细登记进山的时间和队员的姓名。
“为何要做如此详尽的记录？”虽然林炫不需要亲自排队，但对如此大费周章的举措颇为在意。
沐大人闻言无奈一笑，并没有回答他的问题。林炫正心中纳闷，忽然注意到准备进山的队伍中竟然还有罗斯人。那三个行商打扮的罗斯人，一个矮个光头中年、一个黑发高个壮汉，还有一个金发碧眼的年轻人。从登记的名字来看，他们的汉名分别叫吉荣、吉烈和金安。
沐远洲查看了他们的通关文牒后，把进山许可给了他们。他向林炫解释道：“进出噶乌旗神山的路径只有这一条，所以每当天象出现，经常会有罗斯商队走这条路进山采摘冰芝。”说完，他又回头跟周锐耳语了几句。
告别沐大人后，林炫、童童，周锐和胡丽儿一行走上了通往噶乌旗神山深处的天梯。
走完了人工修建的台阶后，他们进入一片原始森林。高耸入云的松柏在这个时节还没有变成生机勃勃的翠绿色，树尖上的残雪和墨绿的松枝为这片树林平添了几分厚重之感。
“周将军，这溪水可是来自山顶？”听童童一说，林炫才注意到一路上他们身侧一直有一条小溪潺潺流过。
周锐没好气地回了一句“不知道”，大步朝前走去。
“你不知道吧？这水其实是炎神的血。”胡丽儿忽然跳到童童身边，一脸神秘，“只要炎神一发怒，喷出来的火焰就会让世间万物都化为焦炭。你怕不怕？”
“我自然知道噶乌旗深处有一座火山，但距上次爆发已有一百年之久。我猜炎神要么是睡着了，要么就是死了，所以他这几日应该不会对我发怒。”童童笑眯眯地说道。
“你可知道这条小溪和山顶上的湖泊为何在严冬时节也不会结冰？”胡丽儿一步跳到了前面的台阶上，俯视着童童，“因为炎神的怒气还在血液中燃烧，所以这位大人，你劝还是小心为妙。”
就在这时，本来走在前面的周锐忽然面目狰狞地杀了回来。他径直从林炫和童童身边经过，如门神一般挡在了下面的山路上，对默默跟在他们身后的三个罗斯人大声喝道：“几位，你们是不是离我们太近了？”