洪烈与蒋精忠学艺三年，离开神拳门，加入南帮。年纪虽轻，但能力武功都是上上之选，因此升迁极快。而他与老帮主的渊源，丐帮亦有少数人知晓，这在早期，对他的提升固是帮助极大，但当他升到八袋长老，与老帮主的关系，反而成为他进一步上升的阻力。

　　这是因为，金国皇帝完颜亮倾力南侵，金宋对立日趋激烈，丐帮大体上是南帮主战北帮主和，其中洪烈是激烈的主战派，而身在北地的归老帮主，自身立场并不明确，又和金国的主和一派关系非浅。因此，洪烈与归老帮主的这重渊源，现今已极少有人提及。

　　去岁，宋金大战采石矶，洪烈带领丐帮八百弟子参战，助虞允文学士大破金军，之后升为九袋长老，在四位九袋长老之中年纪最轻，声望最隆，当时归老帮主已经身殁，洪烈作为南帮领袖，与北帮王继盛齐名。

　　昨日洪烈身中轩辕坟牧的化血魔刀而不死，蒋精忠料想是因为他身怀归有期所传授的九死神功之故。归老帮主身为丐帮之主，当年魔山一战，曾与九华派老掌门“飞斧山人”马还真，联同另外七名高手，围攻魔教教主，武功自是非同凡响。他的两大神功，一是莲花杖法，非丐帮帮主不传，凭借手中青莲宝杖，更是威力倍增，而另一功法，就是这九死神功，只是极少施展。

　　这九死神功，蒋精忠也是所知极少，但按照他的理解，其实应该归入邪派武功一类，这也是洪烈武功进境如此之快的一个原因。

　　交待了洪烈的武功来历，蒋精忠又道：“洪长老武功进步极速，还有一个原因，是他出道七年多，不说身经百战，也是经历大小战役数十次。实战修炼，也是武学提升必不可少的一条途径，这一点无论正邪，都是认同的。但是论到实战对于武功提高的具体效果，正邪两派却又有不同的看法。

　　“这里我举一个例子。如果任意找出一批年纪相当，习武时间相近的武林中人，那么我们会发现，这里面参加实际战役较多的人，要比参战较少的人，武功高出很多。就此，我们似乎可以得出，实战能够大幅提高武功。玉冠，为师问你，这个推断，是否成立？”

　　萧玉冠凝神思索了一下，答道：“按照常理而论，各门各派，选出人手对敌交战，总会选武功相对较高者，这样参战较多的人，武功可能本来就偏高。此外，与人交战一多，其中难免有死伤淘汰者，存留下来的人，武功又经过了一层帅选，就会更高一筹。所以说，实际战斗对于武功提升的效果，恐怕不能根据师父所举之例来评判。”

　　蒋精忠赞道：“正是此理。这个道理，可被称为存留偏差。正道中人，对于选派门下参加实战，总是慎之又慎，这也是出于对弟子的保全之心。而邪道中人，对于存留偏差，也不是不懂，但他们讲求优胜劣汰，对门人弟子的顾惜程度偏低，总是鼓舞纵容他们与人交战，并视此为武道修行。”

　　交待过正邪武功的根本区别，蒋精忠又提及，如果有宝器、神丹之类相助，亦可在短时间大幅提升功力，不过可遇不可求，说之无益，徒乱人心，因此略过不表。

　　之后，蒋精忠结合萧玉冠所修习的三十六路紫焰炷天掌法，给他讲解拳法修炼之要诀。

　　神拳门的镇门武功，无影神拳，原本也是三十六路，但蒋精忠对萧玉冠的掌法内功，详加考察之后，拦腰一斩，把无影神拳缩减为更加凝练的一十八路，取名为神臂火龙拳，设想得是，这路拳法练到至高之处，气贯两臂，力透双拳，两臂双拳紫焰缭绕，可如两条火龙盘旋，是一门攻守兼备的独门武功。

　　不过要把这套拳法，练到小有成就，即使进境神速，亦是需要数年之功，当下蒋精忠只传授了萧玉冠第一式“龙卧南阳”的练习方法。这是一招守势，蓄势待发，名字取诸葛孔明卧守隆中，以待时机之意。这一招招式虽不难练，但是却极考验耐心，对内力要求颇高，好在萧玉冠根基打得牢靠，料想一月之内可以学成。

　　又过一日，九华派传来消息，魔教并未来犯，一切安好，萧玉冠悬着的心这才放下，安心在神拳门中和诸位师兄一道，随师父习练武功。