雍正年间，一个花红柳绿的春日，新任县令袁玉田带着家仆，赴贵州大定府虎牛县上任。
家仆牵着马驮着行李在前，袁大人身着便服骑马在后，二人边行边观景。
突然，两马惊叫，袁大人差点从马上摔下来。马突然受惊，一定有什么令它们恐惧之物。袁大人四下一望，不由呆住了。
只见不远处的一块田里，一个农人正驱着一头猛虎耕田。
袁大人从书上知道黔地多虎，可这虎耕田，还是前所未见。那虎也看见袁大人了，冲他一声长啸。
家仆双腿打颤，慌乱地说：
“老爷，跑吧！”
袁大人镇定下来，劝家仆道：“农人既能驭虎耕田，定不会让它随意伤人。”家仆听了，平静下来。
二人安抚好马，继续前行，沿途多次看到猛虎耕田的景象，看来这在此地很平常。
到任当天，袁大人便叫来师爷，询问猛虎耕田之事。
师爷告诉袁大人，此地山高虎多，不知何年开始，有人驯虎耕田。农人先设陷阱捉来老虎关在铁笼中，只喂它一些谷物，其中夹杂很少肉。
老虎不肯吃谷物，可饿极了也不得不吃一点，不多日便饿得没几分力了。
于是，农人便趁老虎无力之时，将它捆牢，敲掉虎牙，剪去虎爪，继续喂它谷物，直到老虎被饿得快站不稳了，再将它放归山林。失去尖牙利爪的老虎，在山中连个兔子都吃不到，只好回到能吃到谷物的农人家中，摇尾乞食。
于是农人用绳子系着它的脖子，继续用谷物喂养并驯服它，直至它能听话地耕田。本地有驯虎的传统，农人驯其耕田，富家驯其当宠物，人们把这种被驯化的老虎统统叫做“耕田虎”。
袁大人要求道：“可否带本县目睹一二？”师爷连说没问题。
数日后，师爷带袁大人到了几户农家，袁大人近距离地见到猛虎耕田，不由得击掌叫绝。
师爷又带他去了几家大户，看了豢养的宠物虎，袁大人还亲自抱了抱老虎，对当地的奇风异俗赞不绝口。
谁知，就在半月之后，传来一个可怕的消息：本县首富沈员外被豢养的老虎咬死了！
听闻此事，袁大人很是惊讶，半月前他亲自抱过的老虎，就是沈员外家的，它看上去很温顺，怎会突然咬死主人呢？袁大人觉得，这里面很可能有蹊跷，他决定以吊唁为名，去沈家探一探。
在与沈家人的交谈中，袁大人得知，上月初六，沈员外六十大寿，其子沈虎特意向猎人范三买了一只威武漂亮的驯化虎为父亲祝寿，为这虎取名“灵龙”，也就是那日袁大人抱过的那只虎。
沈员外非常喜欢“灵龙”，哪知昨日中午，沈员外独自与“灵龙”玩耍时，“灵龙”突然把他扑倒，咬住他的喉咙，待下人发现时，沈员外已断气。
沈虎抚着父亲的棺材痛哭流涕：“爹，是我害了你，我该死啊！”
在来的路上，袁大人已问过师爷，沈虎并非沈员外亲生，而是其表兄之子。沈员外娶了两房太太，都只生女没生子，所以领养了沈虎。
这沈虎好逸恶劳，最喜欢的东西，一是女人二是老虎。此时见沈虎痛哭，袁大人觉得他哭得很做作，心中疑心更重—这沈虎从小没正经，难保不会做出伤天害理之事。
想到此处，袁大人拉起沈虎，说：
“公子节哀，虽说人死不能复生，可人得死个明白。有人传言沈员外是被人谋害，本县想查验尸身，公子是否介意？”
沈虎大惊，道：“家父被虎咬死，有下人为证，为何会有那等传言？”
袁大人说：“为让小人闭口，更有必要验尸以白天下。”沈虎只好点头同意。
袁大人让仵作开棺验尸，他在一旁仔细观察。沈员外别无他伤或中毒等迹象，只脖颈处确实有明显的老虎咬痕，虽然那虎已无牙齿，可牙床仍在，也能让人窒息而亡。袁大人又分别询问了当天知情的下人，他们都说老爷是被虎咬死的。
于是，袁大人只能宣布沈员外确为虎所害，再次安慰沈家人一番便告辞。沈虎送袁大人出门时，指着笼里的“灵龙”说：“大人，我要杀了这虎，让它为家父殉葬。”
袁大人说：“该杀。”可看着温顺的“灵龙”，想着那天抱它的情形，袁大人还是不太相信，它会突然攻击主人。
回衙门后，袁大人进一步了解情况，发现本县自有人养虎至今，豢养虎咬死主人，这还是第一次。他沉思良久，对师爷说：“后天沈家发丧，我们去送葬，再探他一探。”
沈家的丧事场面很盛大，紧接在沈员外棺材后的，是马车拉着的虎笼，笼中是“灵龙”，很多百姓跟去看这虎殉葬。
袁大人和随从行在虎车之后，他看着“灵龙”，这虎好像有灵性，也直直地看着他，目光里好像含着哀求。袁大人在心中说：虎啊虎，你要真有冤情有灵性，就给我提个醒吧！
“灵龙”一会儿盯着袁大人，一会儿东张西望。突然，它“呼”的一声啸，猛烈地抓着铁笼，似乎想扑出去咬什么。
袁大人顺势一看，虎车侧边有两个小孩，戴虎帽着虎衣，一蹦一跳地在逗它。
袁大人脑中灵光一闪，小声问师爷：“‘灵龙’是不是母虎？”
师爷说：“是的，听说它被范三捉着时，还带有虎崽呢！”袁大人忙说：“你立即着人把范三带来。”
很快到了沈家坟地上，道师做了一番仪式后，沈虎便着手杀“灵龙”了。而此时，范三还没到，袁大人心中不免有些焦急。
虎笼的两个侧面是活动的，握着上面的铁链相对一拉，两个侧面便向里收紧，虎就会被越困越紧，直至动弹不得，最后任人宰割。
沈虎对着棺材磕了三个头，说：“爹，儿杀了这畜生为你殉葬，让它在那边给你当家猫！”
然后他起身，握着一把锋利的尖刀，一挥手，下人便拉铁链。“灵龙”好像知道自己死期已到，拼命挣扎咆哮，可还是被困得动弹不得……
突然，师爷把袁大人叫到一旁，指着一人说：“大人，他就是范三。”袁大人立即与范三小声交谈起来。
“慢！”就在沈虎举刀要捅“灵龙”时，袁大人高声叫停了他。
沈虎一惊，转回身问：“大人，有何吩咐？”
袁大人说：“杀人者偿命，但须经王法审判。这‘灵龙’虽说是虎，可它是耕田虎，耕田虎既用于耕田，便如同耕牛，按大清律令，耕牛不能随意私自宰杀。这虎即便咬死了人，也要待官府审判后，才能确定杀或不杀。现在，本县下令，你父葬礼继续举行，可此虎须由本县带回县衙，待审后再作定夺。”
“这—”沈虎一脸惊诧，但也只好看着差役将虎车牵走。
过了几日，县衙贴出告示，公开审理沈虎害父一案。
审案当天，很多百姓前来观审。审理开始，袁大人厉声问道：
“沈虎，你是如何害死你父沈员外的，如实招来！”
可沈虎拒不认罪。袁大人便说：“带证人！”
只见一只大老虎被牵上台来，袁大人问道：“这虎可是你送与你父祝寿的‘灵龙’？”沈虎点头称是。
袁大人让人牵下“灵龙”，又牵上一只半大的虎崽来，袁大人又问：“沈虎，你可认识这只虎崽？”
沈虎脸色大变，这正是葬礼第二天他丢失的虎崽“黄玉”，怎么到了县太爷这里？他强作镇定，说：“小人不认识这虎崽。”
袁大人又命人拿上来一只布做的玩具虎，问：“你可认识这布老虎？”
沈虎又一惊，但还是说不认识。于是，袁大人叫人再牵上“灵龙”，“灵龙”和“黄玉”一见面，便往一处奔，聚在一起，“灵龙”亲热地舔着“黄玉”，犹如母子一般。
之后，范三指认，是沈虎从他手中买走了“黄玉”。专门制作玩具虎和虎衣虎帽的王掌柜也指认说，沈虎从他手里买过布老虎。
沈虎的脸色越来越难看，最后，他一下跪倒在地，说：“大人饶命啊，我认罪，是我害死了我爹！”
原来，沈虎因为不务正业，时常遭到沈员外的训斥，他便忌恨在心，萌生了害死养父、继承家产任意挥霍的想法。
他听说范三捉了一对虎母子，于是将两虎买下，驯化后，故意将虎母子分开，把虎母“灵龙”送与养父祝寿，把虎崽“黄玉”关在一僻静之处。
那日，沈员外与“灵龙”玩耍时，手中还拿有一只布老虎逗它，他哪里知道，沈虎送来的这布老虎，上面浸过了“黄玉”的尿液。
“灵龙”嗅到这尿液味，再看到那酷似真虎的布老虎，以为是沈员外夺走了它的虎崽，一时兽性发作，扑上去咬住了主人的脖子，沈员外才窒息而亡。
听完沈虎的交代，台下百姓一片怒吼，纷纷叫道：“杀了他！杀了这畜生！”
袁大人当场宣判：“虎之兽性驯温易，人之恶心教化却难。猛虎都有母子亲情，沈虎却无人伦之意，恩将仇报，谋财害父，死罪难逃！本县着手上报，待秋后问斩。另，虎本百兽之王，乃山中精灵，虎无伤人之意，人便不该有虐虎之举。本县令：从即日起，严禁任何人再捉虎耕田，耕田还须用牛。原有耕田虎之人家，一律将虎善养家中，待其自然死亡，所需费用，由官府承担。”