魏进忠离京，与上次不同，这次他选择了陆路而非水路。
但是所带的辎重还是选择了漕运，那些倒是不急。
进入三月，海上信风的变化，除了给南方带来降水，还让猫了一冬的南方海上走私船主，开始蠢蠢欲动。而这一时的山东巡抚黄克缵，感受的尤为深刻——就在两天前，他微服私访到了即墨。
但微服之前，他却是在临清。
如今的临清钞关，说实在的，萧条依旧。当然他知道，这其中有很多原因，比如漕运淤塞，阻碍了南北内河航运，去年因运棉而仓促重开的海运线路，对当下漕运的影响，不可谓不大。
他在临清那几日，耳朵里听到的，全是人们对海运的热议。反正诸多原因，唯独少了内官税使之滥征这个原因，而这却是前两年，直接导致整个临清商贾罕至，百业凋敝的主要原因。
这是魏进忠的功劳吗？他可不想承认，但也不得不承认。
虽然海运重开，但要说从此海运就能替代漕运？他并不这么认为，至少每年四百万石的漕粮运输，是不可能由海运代替。他笃信这点，但同时，他也对魏进忠主张海运的原因，有另一种猜测，而于内心深处，这种猜测愈发清晰。他想去求证……
从临清出发，沿途经过高唐州，直奔济南府，再从济南府出来往东，走上官道。
他这一路来，所经过的田野，无处不是生机勃发。三月，本就是植棉备种和栽种时期，又恰巧下了几场春雨，正好保证了栽培期的用水。鲁西春季干燥，但只要保证栽培期的用水，就能保证棉花的出苗和早期生长。
去年棉花有所减产，那是因为去前年持续大半年的旱情导致，但今年开端就特别顺利，真正是老天做美，于农事上尤为有利。
就仿佛去年那场大旱，曾给人们带来苦难，但如今早已化成田间地头里，那些辛勤劳作而挥洒下的汗水。黄克缵看在眼里，感慨万千，民生虽然多艰，但只要有一点阳光雨露，他们便会如野草一般，重新焕发生机。
“山止川行，风禾尽起……”黄克缵一想到此，不禁眼眶湿润。
他这一趟是微服，身边便只有老仆、书童和一护卫随行。这老仆一路来，就没合拢过嘴：“老爷，如今好啊。”
黄克缵道：“是好啊，耕种三年，免一年正赋，你说怎能不好？”
“老爷，那这算不算是魏税使的功劳？”
“呵呵，”黄克缵笑了，“他的目的可不是为了百姓好。”
“那他是为了什么？”
“自然是为了他能多征花税。”
“老爷，可能老奴见识短，只是觉得百姓能吃饱饭，征税啥的，也应该吧。”
黄克缵叹了一声，他无法反驳，而且花税本就不是针对百姓。
“老爷，老奴感觉今年的棉花，或许会有个好收成，您瞧那些牙子了没？这才几月啊，就开始忙了。”
高唐州同样产棉，而且花市规模不亚于临清，甚至超过。如今才三月间，就已有牙侩的身影，同样在田间地头里闪动。
黄克缵突然想到一个问题，起意问书僮：“五儿，你说百姓缴税，是缴实物好，还是银子好？”
唤五儿的书僮想了半天，回道：“银子好吧？”
“为何？”
五儿抠抠脑袋：“因为棉花贵啊。”
老仆却道：“哪里是缴银子？当然是缴本色了。”
“不对，是银子。像去年，棉花价贵又不愁卖，当然是换银子来缴税喽。”
老仆摇头，反驳道：“你懂啥，那些佃田种的，东家收租子只收实物，从没听说收银钱当租子的。”
“你说的只是佃户，而老爷问的是缴税，又没问交租子。”
“向朝廷交的不也是租子？”
“你瞎扯……”
两人不过几句就争了起来，黄克缵只得出声：“你俩个都是只说对了一半，去年棉贵是因为欠收，所以才贵。今年要是丰收，你看还是不是去年那价。”
“哦……这么一说，小的倒有些明白了，是不是棉贱时，缴税缴本色最划算？反而缴银子却吃亏？”
“一般是这样，但要是佃户，估计没有这么多选择。东家也会算账的，到那时只会让佃户缴银子，而非本色。”
“原来这样……”
“所以你俩都只说对了一半。”
“老爷，倘若今年棉花丰收，要怎样才能卖到去年那价？”
黄克缵却摇摇头：“老爷我也不知啊。”
他这一路，白天赶路，夜晚投宿，小小驴车很快到了济南。
黄克缵并没停留，而是一直往东，下一站临淄，再下一站便是青州府。
青州府治在城东北，黄克缵还是私下通知了知府赵乔年。
赵乔年赶来亲自接待，将这几人安排进了寅宾馆。随后又通知府衙上下一干官员前来拜见，但黄克缵免去了繁文缛节，只交代此次乃微服，见就只见堂官及佐贰就行，穿便服就好。
黄克缵虽这么交待，赵乔年还是尽职尽责的陪同一道，直至晚间，黄克缵歇下之后，才回了后宅。
翌日，他又早早来到寅宾馆等候，手中还有才抄录的最新一期朝廷邸报。黄克缵用过早膳，便坐下仔细阅读起来。
那上面有几条重要的官员任命，其中就有登莱巡抚的委任，以及魏进忠赐御宝文书以镇守登莱。
赵乔年见他目光一直停留在邸报上，他不敢出声打扰，自是一旁静静等候。
许久，黄克缵才笑出一声：“呵……”随后又道，“杨镐也算熟人了。”
赵乔年似不知怎么接话，踌躇间，只见嘴一张一翕，就是没吐出一个字。
黄克缵看了他好几眼，方问道：“赵知府，可有什么要话说？”
赵乔年踌躇一阵，还是说道：“抚台，您可听说魏太监要动兵剿匪这事？”
黄克缵想了一下：“他果真要剿？”
“嗯，应该不差，而且说是就在年后，这已是三月了……”
黄克缵又问：“那么赵知府的意思？”
赵乔年搓着两手，面带了焦虑：“上官的决定，下官自是配合执行，只是……只是……”
黄克缵看他一会，道：“赵知府看起来很焦虑啊，焦饷银吗？”
赵乔年一听，连忙点头：“是是，唉……”跟着又叹道，“去年大旱，秋粮至今还未收上，库银也见底，这剿匪的钱粮物资，下官又哪去筹啊？”
黄克缵其实看得明白：“这一笔少不得又是万两起数，你……”他突然转了口风，“不如去问魏进忠，既然是他提议剿匪，想必对此有所考虑。”
“可是……”赵乔年依然焦虑。
黄克缵只是摇摇头：“你也是看见的，难呐，哪里都难。”
“唉，下官明白了。”
只耽搁了一天，黄克缵又重新出发，直往莱州去，留下一个满面惆怅的赵乔年。
进入莱州地界，他便转上去高密方向的驿道，而未选莱府方向。掖县和即墨一北一南，相隔太远了。
直到抵达即墨，又花去三天。
人虽辛苦，好在天气回暖，一路下来，身体倒也没有其他不适，只是累，休息一晚也就恢复了七七八八。
来了即墨，他就没再打扰知县，而是扮成客商模样，四处走走看看。
只这一路看来，竟是让他大为吃惊。即墨县，他是有些年头没来了，但印象还是有。记得当初城墙都是破破烂烂的，后来因为防倭才修了新的。
“老爷啊，这即墨县，老奴都快认不出来了。何时多了这么多人？”他身边的老仆同样吃惊不已。
黄克缵当然知道老仆所说‘多了那么多人’，是什么人——全是与他一样打扮的商贾。但他这商贾是假，人家却是真商贾。
书僮五儿道：“是不是青岛口开埠，才引来这么多四方商客？”
“应该是这原因，”黄克缵思忖了老半天，“燕侍卫，干脆你去弄几匹马来，咱们去港口看个究竟。”他当即就吩咐了护卫。
护卫得命，去了就近的驿递总铺找马。
很快弄来三匹，四人便骑三马，问清了道路后，就打马直往最南沿海去。
快到金家岭寨时，黄克缵刻意放慢了速度，改为走马。他知这金家岭寨子是浮山所的一个百户寨，若算总的人丁，顶天三四百人，可他眼见这寨子人来人往，车马络绎不绝，绝非只三百来人规模。
黄克缵没来过这里，他不急问路，而是先观察起来。他们从北来，来向是高山，想必是崂山余脉，而东边高岗，西边岭地，寨子正是在西边岭上。往南隐约可见大海，不用他猜，那边一定是青岛口所在，以及浮山所。
决定了方向，几人再次驱马前行，其实往南这一路，已经行人车马拥挤，他们只需跟着这股人流走。
越往南，黄克缵越感震惊，几乎忘了胯下还骑着马，一直走走停停。他印象中，这里应是一片荒凉，可眼见却恰恰相反，热闹得如同临清的街市。不，就是街市，只是杂乱而已。
“妈呀，老爷诶，咱们是不是来错地方了？”一道来的老奴口中不断发出惊呼。
黄克缵没理会，但他知此时他心里，也是同样的疑问。
村前就是大海，黄克缵下了马，将马交给侍卫，他自己撩起了袍襟，脚踏沙砾地，先往海岸走。近处沿海停泊了各色船只，有很像漕运用的运粮船，大型沙船也有，小只一点的，更像接驳船。
但再眺望大海深处，还有船帆点点，黄克缵望了好一会，终于有了一丝不同的表情，“哼！”他冷笑了一声。
书僮五儿奇怪，便问道：“老爷，有啥不对吗？”
黄克缵没有回头，但还是说道：“知道海中那些是啥船吗？”
书僮顺着他目光，也往海中望去，只是瞧了半天，却不得领悟：“小子不知。老爷，那些是啥船？为啥不靠岸？”
“是能深入大洋的海船，类似福船和苍山船。”
五儿不解：“还是不懂啊，老爷。”
“因为福船和苍山船都是吃水深的尖底船，不能靠岸，一靠岸就会搁浅。”
五儿还是一脸茫然，老仆看不下去了，便接过话来数落道：“你呀，真是没见过世面。咱老爷出身福建晋江，九岁随老太爷移居永宁卫，那就是靠海的，各色船只见多了。为啥不能靠岸？因为这里是北洋水域，浅不说，还时常有滚涂浪，尖底船最畏此浪，但沙船不畏，所以能靠岸。”
“哦……”五儿似懂非懂，“那……那些船为啥要到北洋来？”
“因为它们从南洋来的啊，而此时正是风往北吹，多半是走私船。”
“不对吧，小子虽然笨，但也知道哪有走私船这么明目张胆的？还停在人眼看得见的地方？他们不怕被卫所的舟师堵截？”
“正是这理，”黄克缵终于赞了一句，“所以未必是走私船。”
“但，老爷，”老仆回道，“不是走私船，那为啥会出现南洋来的大洋船？”
黄克缵道：“也可能是运粮船，如今漕运依然淤塞，朝廷早有旨意，南方至今未启运的漕粮可改走海运。”
“改走海运，沙船就够了啊？”
“沙船也未必就是运粮船。”
“啊？”这下老仆也给绕晕了，“不懂，老爷。”
“唉，”黄克缵叹息道，“无论是沙船还是大洋船，打得旗号多半是运粮，但运的未必全是粮，可能还有其他货物。之所以这里会出现大洋船，也可能货物价值高，为躲税，或者被沿路临海卫所的舟师堵截。”
“但他们停在此处，就不怕登莱沿海附近的卫所了？”
“你没看那边？”黄克缵伸手指着不远处一只接驳船，“那里有穿衙门胥吏公服的人，想必是即墨县衙里管收税的。”
“哦，明白了，那就是收了税了，可放心停泊了。”
“但是税又收给谁啊？”五儿又问道。
黄克缵终于回过头来，看着他：“除了魏税使还会有谁？”
老仆和书僮两人却同时睁大了眼睛：“他们是即墨县的胥吏，难道不该朝廷……”
“代收也可以嘛。为啥会出现大洋船，打个比方说，从太仓出发，就算刘家港收一波税，出航即下大洋，途中可不会有人收税。到这里算终点，收一波税，充其量征收两次。这可比走漕运经济省钱多了，又不冒风险，你们算算是不是这样？”
“哦，原来是这样！”书僮五儿这才像恍然大悟。
“而且我敢断定，这青岛港将来必会是一贸易港，只会是贸易港，而非其他钞关，或者市舶司。”