于吉冷笑道：“某便恰好知道，今可实诉于你兄弟两个。那魏王曹操必骗你等，说你父是死于黄巾盗匪，其实非也。当时你父与魏王乃通家之好，自此穿庭越户，并不避忌。当年曹操刺杀董卓败露，逃出洛阳，至你家藏匿，为你父收容。当日你父欲为魏王置酒压惊，因家中无酒，故命厨下杀猪宰羊以待，你父往临村沽酒，请魏王于厅中宽坐。那魏王乃惊弓之鸟，又生性多疑，闻后院有磨刀之声，并听有人悄言‘缚而杀之，可乎’之语，便以为你父令人杀己以向董卓请功，又自到衙中首告搬兵去也。曹操于是不问青红皂白，提剑到后院，见人便杀，直杀了你全家一十三口。因令母携你兄弟省亲到外公家，才得免其难。魏王杀完了人，见后厨缚有一猪，又复一羊，才知错杀了好人，但为时已晚，悔之不及。恐你父归来责问，遂逃走出庄，半路上却恰遇你父沽酒归来，便问：‘某已令家人杀猪宰羊，今沽酒而归，孟德将欲何往？’魏王惊不能答，却突生急智，回手指道：‘你看那追兵来也，某不得不走！’你父转身看时，却被魏王背后一剑。可怜！本是一番古道热肠，却化作一腔热血喷洒。如此故事，魏王道是死无对证，却不料那日某与药王门长张仲景路过，隐于道旁树林，真真看了个一清二楚。你兄弟二人若不信时，可去南阳宛城，见张神医问个明白。”
丁氏兄弟听罢，回思当年母亲领自己兄弟回归家中，在路边及府中所见惨状，与今日于吉所述皆都若合符节，哪里有半点差误？不由哎呀一声，气个倒噎，险些昏厥。因守着曹植，不好破口大骂曹操，只是泪流满面，咬牙切齿而已。曹植脸上已经变颜变色，羞恼难当。于吉见他兄弟信了，又转对杨修道：“亏你杨家世代汉臣，你竟认贼作父，认仇为恩。你父太尉杨彪又有何罪？被那魏王屡次无故要杀害？若不是孔融相阻，也必死于刀剑之下，说不得户灭三族，已无你杨德祖今日也。杨家世为三公，你如今寄身仇人，只作个小小行军主薄，岂不辱于先人？魏王是你仇人还是恩公，小子自思可也。”杨修听了，低头不言。
于吉见他四人被自己说得皆已心动，沉默不语，这才从怀中将出两包药来，放在案上。打开看时皆是草药，一为浅绿，一为墨绿之色，类似茶叶。于吉对四人道：“此药皆为慢药，有剧毒，乃贫道自山中毒蛇出没之处采之，加以炼制而成。浅绿者效缓，投于茶水之中，每日一次，每次一株，连服十日，可引发头风之症，两年必死。墨绿者其效速，只需一次，拣三五株投于茶汤之中，食者七日必亡。其症状皆类于瘟疫，非神医不可查其缘由。某去矣，除灭魏王、太子之事，你四人尽情参酌。”说罢离坐而起，竟出厅门，倏忽不见。
曹植见于吉离去，将心一横，即与杨修密议，如此如此而行。三人辞去，次日各归衙理事。这一日，忽有江东使节至，进贡魏王黄山云雾细茶二十斤。魏王令内侍将其分成二十份，分装入匣，以十匣使人送去许都贡献天子，自己留两斤，其余令分赠诸子，并于匣上书写“丕、彰、植、熊”四字为记，置于案上。不一刻，有外臣请见，魏王出门。杨修趁机入室，以于吉所赠浅绿之药混于曹操自留茶叶匣内，墨绿之药混于上写“丕”字匣内，再晃一晃，使之均匀，不见异状。这才封好木匣，小心奕奕放归原处。又四顾并无他人监视，这才退归外室，佯作整理各地奏报，神鬼不知。书中暗表，魏王府有杨修、刘晔、司马懿等数个主薄，惟杨修为内务主薄，可自由出入魏王内室，故此曹植令其行此密事，表过不提。
稍顷不久，曹操会客而归，觉到口喝，便唤内侍烹茶。内侍看过匣上所书字号，遂将魏王自留匣子打开，夹了一撮出来置入壶中，去火上煎熬，片刻香气满室。须臾烹熟，魏王接盏喝了一口，感觉爽口异常，不由赞不绝口道：“这个孙仲谋，倒也甚是知趣，所贡之物不差。”即命内侍各将余茶依照所书标签名字，分送到诸子各府，令皆沾恩。因二子曹彰此时领兵在外，亦使快马送去。杨修在外室侧耳听了，暗道：“某计成矣。魏王、太子休怪，这是你父子间自相残杀，非干某闲事。”不一刻果见内侍分别出府，往众公子处送茶去了。
却说太子曹丕，在府中领受了魏王之赐，望空拜谢，内侍辞归。曹丕见户外天色晴朗，忽然兴致大起，即命太子府官，前去相请王粲、陈琳、徐干、应玚、刘桢等五子，自己携了父亲所赐贡茶、美酒、肉食，同至城外效游，要煮酒烹茗，品文论诗。王粲等闻是太子传唤，自是一呼即至，各带家僮奴仆，随太子来至郊外，登高而游。只见长天一色，晴空万里，红叶满山，果然一片大好秋色！六人心情大畅，玩得尽兴，看看将近午时，遂命随从在草坡上铺设行军毡帐，欲围坐吟诗，呼卢畅饮。太子曹丕先命将魏王所赐香茶拿出，抓了半把置于壶中，命从人烧泉水以烹之，众人说笑等待。未待水开，壶内香气已然四溢，果然好茶！
正在此时，忽山下快马来报，原来是王府传令官至，说魏王有紧急公事，便请太子一行。曹丕自感无趣，却又不得不去，遂令五子先饮，自己若完事的快，还要回来。说话的，曹丕这一去的好，无意间竟躲过一大劫，也是他寿数不到，命不至死。王粲等五人因与曹丕时常过往，也不客气，齐道“太子请便。”目送曹丕下山，自去喝茶饮酒，吟诗作对。不一时茶足酒醉，见太子还不回来，料是被公事缠住，几人便不再等，相扶下山，各归各府。王粲因喜那茶叶香味特别，自思太子府中必然无缺，即将所剩之茶与众人分了，各带回家去细品。众人齐道讨扰，纷纷携茶而去，只当是人间极品美味，却不知是阎王来催，无常来索，实是勾魂毒药。当日太子曹丕果然因有紧急公务缠身，等拜别父亲魏王出府，见天色已近黄昏，料想五子早已下山，也只得饿着肚子回归太子府中。当夜晚景便过，按下不提。
却说七日之后，曹操大会众臣，欲上表天子，趁刘备与孔明尽在西川，起兵南下，征伐荆州。正计议间，忽闻哀报频传而至，来使旋可接踵，报说陈琳、王粲、徐干、应玚、刘桢五人同日暴毙。曹操大吃一惊，命且罢会，命邺城令分至五子之府，验尸报来。不到半个时辰，邺城令回报，说是五人皆死于瘟疫，并无其他症状，亦非中毒。曹植、杨修、丁氏兄弟当时皆在座，见太子曹丕亦在坐中，不由大惊，暗道：“真是张三吃酒李四醉，岂有此理！莫非是见了鬼了？”思犹未了，只听啪地一声，魏王以手击案，怒道：“真是岂有此理！若是得了瘟疫，却为何其家人无事？又因何偏是他五人同时遭瘟？其中必有缘故。我建安七子，前亡其二，今竟五人同日毙命，此必是江东孙权或西川刘备派人前来谋害，以绝我魏国文脉也。孤令你速速去查，十日若查不出，将你撤职拿问！”邺城令遍体出汗，诺诺而退。
曹丕此时早已痛哭失声，起身向魏王禀道：“父王无需令人再查，也查不出结果来也。”曹操惊问道：“却是为何？”太子道：“五子毕命于一日，绝非因病，定是为人毒害。此人用心良苦，亦非为五子，乃冲儿臣也。五子皆乃当世文豪，平素笃于文牍，并无得罪他人之处，何以悉数害之？儿思前想后，乃因七日前某与五子出城郊游，野炊于山坡，定是为贼所乘，欲害儿臣。因父王当日召儿议事，不及饮食，方脱此难。”曹操听罢，思索半晌，盯视杨修。片刻，邺城府衙役回报，本官邺城令因查不出五子死因，竟至投河自尽。
曹操心中大恼，怒气不息。即对百官重申己意道：“孤定长子曹丕为嗣，乃从公为国而计，绝无私心。曹丕克己复礼，朝夕孜孜，不违子道，才能且不必说，但因此等品德，方得太子地位。诸公今日听孤一言，若有心怀诡计，欲篡谋太子之位，阴害太子之命，离间太子与孤之父子之情者，皆是我魏国公敌，诸公休为私情计，尽可鸣鼓而群击之可也。”众官领诺，无不偷窥曹植。曹操因见朝中人才大减，遂于八月发布《举贤勿拘品行令》，命部下及各州郡府县长官推举人才，拔民间凡有一技之长者，不拘品行，皆可推举。布告发下，天下士子书生，无不雀跃。此是曹操自迎献帝入许都以来，第三次明令“唯才是举”方略。
忽有幽州刺史上表来报，代郡乌桓三部大人皆自称单于，专制郡事，起兵作乱，太守不能控制。曹操遂暂将五子之死搁置不问，便下诏以裴潜为代郡太守，授以精兵五万，前往征讨乌桓。裴潜闻命出班参拜魏王，就陈说己见，谏止发兵。说话的，那裴潜是谁，竟得魏王如此器重？原来裴潜字文行，乃河东郡闻喜县人。年轻时因避乱到荆州，刘表待如上宾。裴潜曾私下对好友王粲、司马芝说道：“刘景升非霸王之才，又以周文王自居，不待许久必败。”于是离开荆州，南行到长沙隐居不出。曹操平定荆州，闻裴潜之名，任命其为参丞相军事，后历任三县县令，又回京任丞相仓曹属。曹操曾问裴潜：“从前公与刘备都在荆州，则公以为刘备才略如何？”裴潜答道：“刘备乃乱世枭雄也。若令其盘踞中原，只能生乱而不能治世；若使其乘机守住险要之地，则足以成为一方之主。”曹操赞同此论，其后果然。
且说裴潜闻魏王欲使己出兵讨伐代郡，遂谏止道：“启魏王，乌桓不可以力伐之。代郡人口众多，稍聚则有上万兵马。单于惧朝廷来伐，殿下令臣去平乱，若带兵马前去，其必拒我入境。如此兵少则无所施用，兵多则至国力大损。若依臣之见，应用计抚之，不能用军力威迫。”曹操然其说，于是实授太守之职，令其乘车前往，只带数十名护从。乌桓单于闻魏王派新任知府裴潜前来，说并未带兵马，不由惊喜参半，齐来拜见，以探魏王口实。