主从二人在屋檐上一路飞奔，倏而脚下传来一阵猛烈的摇晃。玄天承当先停住脚步，压低身子趴伏在屋脊上，玄朗紧随其后，二人皆看见眼前屋瓦震得夸夸作响。
“地动！又是地动！”嘹亮急促的声音，从四面八方传来，在街坊邻里间传递，声声绵长；继而便见大大小小的房子里冲出成千上百的人，因为夜已深，许多人衣衫不整，有些老人是被后生们直接抢出来的，原本已经入睡的孩子经此一吓，哭声震天。
“又？”玄天承敏锐地捕捉到这个字眼，回头问玄朗，“之前也有地动？”
“这应该是第三次了。”玄朗蹙着眉头，在一片嘈杂中分辨出远处青龙寺悠扬的钟声，沉吟道：“这地动……好像是有规律的，两次中间间隔四个时辰——这次摇得比之前厉害多了。”
一些结构不稳的房屋已经开始倒塌，躲闪不及的人顷刻被压在了废墟底下。玄天承拳头松了又紧，最终选择了不露面救人，只在手中凝结数道灵力，使了暗劲射向四方，电光火石间改变了木梁和条砖砸落的方向，为人们挡去致命一击。
地动还在继续，以玄天承的目力可以看见，栖霞山上震动最为剧烈，草木摧折，山石滚滚；东海岸边，巨浪翻卷，顷刻间摧毁了海防工事和船只房屋，吞噬了数以千计的生灵。他只觉呼吸被紧紧扼住，再顾不上等地动停歇，一把拽起玄朗，继续往栖霞山方向赶去。
夜已深了，归来山庄桃源小院灯火通明，穿着朴素面容普通的无极阁影卫进进出出。驻军总兵也带着几个亲兵将大本营设置在这座院子里，与梁王苏凌远原先派驻栖霞山的金吾卫，并淑和公主带来的亲卫，正一同在正房厅中商谈。
“请再试一次吧。”总兵熬红了眼睛，魁梧的身躯佝偻，痛苦地捂住脑袋，“属下知道难，论牺牲，最多的还是我的兄弟，我怎会不知……可如若你们都进不去，便再无人能毁掉那个东西了。”
影卫、金吾卫和亲卫们纷纷沉默。仔细看去，他们身上或多或少皆有负伤，有的人半身都缠着绷带，腿脚打着石膏。后院里头还有大夫忙碌，照顾着呻吟不止的伤兵。
走得最深的士兵带出消息，说那个自毁装置会在十六个时辰之内让宣城夷为平地，让海啸吞没江州。他说完这话便咽了气栽倒在地，后心插着三支折断的箭头。一批又一批，数不清的牺牲交接着换出了寥寥语焉不详的信息，流血和伤亡凝结成人们头顶散不开的阴云。大家都听见了总兵的话，可无人敢赌，下一次，究竟仍是无谓的牺牲，还是博得的奇迹。
或许，他们应该另想出路？
总兵手中压着一份文书，左下角已经盖上了公主宝印。他抓着自己半白的头发，指甲深深抠进木桌的裂隙，半晌吐出一口气，叫来自己的亲卫：“即刻将此文书送至宣城府衙，请陆知府批复。倘若今夜子正我们仍未成功，请他组织人手，按文书上所言，护送全城百姓撤离。我已修书一封，请求各府县出兵援助。”
其实，得知自毁装置存在时，总兵就做了两手准备，一面让自己麾下士兵以及影卫们尝试进入，一面差人去留仙谷请人。奈何不赶巧，青云仍在闭关，谷中只剩下读书的老五君释和修为浅的老六君逸。其余的小门派，也不能轻易向他们透露山中的详况。总兵咬咬牙，分别叫人送信给了女帝和梁王，那两位虽然是顶尊贵的人，但若是实在没有办法，也只能请他们以身犯险了。
眼下距离第一次地震已经过去将近八个时辰，还剩下一半的时间。
归来山庄里的人自昨日救了鹿鸣书院一行人之后，便一直处在风暴中心。这一日，山庄的日常生活几乎停摆，青壮力自发跟着军队去爆炸和山体滑坡的地方救人，女眷们则负责所有人的伙食，连平日里喧闹的孩子都仿佛一下子沉稳了许多，跟着做些力所能及的事。然而，格外剧烈的震动还是让大家感到惊惶不安，时不时就有人来小院门口打听消息，人传人地又生出无端的谣言，愈发引起了恐惧与躁动。有些人已经收拾了包袱，连夜驾着驴车牛车赶下山逃出城去。
朝氏一家都没有走。朝氏和赵氏几个做了宵夜，与公主的侍女们一并端到院子里，让顾不上吃饭的人们多少垫垫肚子。
等他们吃完收拾碗筷的间隙，朝氏穿过厅堂进入后院，掀开帘子走入小屋，一股浓烈的血腥味和焦臭味扑面而来。
床上躺着一个人，但准确来说，已经没有人的样子，就像是一块焦黑的炭，原本手脚的位置只剩下了黑红色流脓的断口，腹部也开了一个大口，里面破碎不堪。那人闭着眼睛，完全毁容的脸上看不出任何痛苦的表情，只是还在痛苦地喘气，喉咙里发出风箱一样的声音。
朝氏不知道那人经历了什么，尽管听将军们说这是位英雄，但还是感受到了深深的恐惧和生理的恶心，即便是当年战乱中，她也不曾见过如此惨烈的场面。她在角落里干呕了半晌，才鼓起勇气走近了，却在看见那人胸前的弧度时，忍不住惊呼出声。
这竟是个女子。
朝氏心中一下子涌起千万般情绪，闭上眼睛，想象这或许曾是位如花似玉的妙龄姑娘，又或许是英姿飒爽的江湖侠女，这样想着，一下子就不害怕不恶心了，眼泪却一下子喷涌出来。
“姑娘，你千万要撑住……”朝氏极小声地说，从陶碗里沾了水润着她的唇，又颤抖着为她上药，尽管看得出来，这样的伤势，任凭神仙在世都救不了了。
忽然，朝氏看见那人的嘴唇在微微颤动。她附耳过去，听得极其轻微的几个字：“属下……愧对主子重托……”
朝氏听得心酸，下意识想要安抚她，却无从下手，也再没有听到更多的话。
“七姑娘来了！”门外突然有人高喊道，声音里带着明显的激动。接着人声便嘈杂起来，七嘴八舌地似乎是在跟人飞快地讲述当前的情况。
朝氏抬头，就见一人猛冲进来，身后带起一阵劲风。
来人正是叶臻。她出发时是早上，一路朝宣城狂奔而来，不曾听闻福兴茶馆和百草堂被砸的事，故而直奔归来山庄。
连日奔波，又风尘劳顿，叶臻脸色有些苍白，但眉眼却极为锐利。她看一眼床上躺着的人，手紧握成拳，勉强维持着温和的神色，对朝氏说道：“姑姑，劳烦你了，这里交给我吧。”
朝氏其实有很多话想问，但她有分寸，留下伤药便转身出去了，出门前忍不住又回头看，深深叹了口气。
叶臻坐到床边，看着那惨烈的伤势，抿紧了唇。她指尖捏了个灵术，轻轻将手指放在女子眉间。师父青云先生的疗愈术，她学得不精，然而此刻，她即便会再精妙的术法，也无法挽回女子飞速流失的生命了。
叶臻知道，这是女帝选出的潜入日照峰控制军火库中枢的人。
术法加持下，原本气若游丝的女子睁开了眼睛。那双翦水秋瞳里，忽地出现了震惊、防备；她全身也紧绷起来，挣扎着嘶声问道：“你是谁？”
叶臻没有说话，亮出身上的腰牌。
女子挣扎地更厉害了，只是这一次，眼睛里忽然燃起了狂热的光，“大小姐……属下等到您了……”她说着，剧烈呛咳起来，呕出大块大块的血，她却毫不在意，只是掉眼泪，“属下对不起主子，毁了中枢，却不想东耳室另有炸药，炸药爆炸，自毁装置启动……”
“中枢、东耳室和自毁装置，分别在哪个位置？”叶臻从怀中掏出一张图纸，展开给女子看，图上画的正是在三清堂书房密室看到的日照峰山体模型内部平面图。
女子看到那张图，瞪大了眼睛，眼泪也愈发汹涌了。她动了动肩膀，叶臻看出她的意思，伸手轻轻扶住了她，让她侧着支撑起身体，用残缺的手臂在图上点了两个位置，又费劲地说：“自毁装置……属下不知……大家都没有找到在哪里，但范围已经很小了，大概……”她伤口流下的脓血，浸润了一片区域，“就是这里了。”
“我记住了。”叶臻点点头，将图纸用灵力烘干，收进怀里。
“里面……到处都是机关，每一次都不完全一样……进去的人非死即伤，您一定要小心。”女子看着她的神色，絮絮嘱咐说。
叶臻便知女子武功高强，即便是伤成这样困在床上，也能听到前院众人的交谈。她不禁为这样一位强悍坚韧忠诚的影卫的陨落感到痛苦和无能为力，也对那缔造了一切流血牺牲的陈崇绪等人愈发痛恨不已。
她该走了，去毁掉那该死的自毁装置。只是身体却迟迟未动，定定地看着女子面目全非的脸，似乎要将她漂亮的骨相全都刻进脑中。
素未谋面，这一去却是永别。
叶臻闭上眼睛，终于站起身来，却听身后传来低低的祈求。
“属下……求小姐给个痛快。”
叶臻呼吸一滞，片刻，问：“你可有亲人在世，还有什么心愿未了？”
“我本是孤儿，得主子照拂入无极阁。”女子慢慢说道，“只恨我大意，牵连战友同袍和百姓因此丧命……有忝主子信任，苟活于世，得见小姐，再无他愿。”
“我会记住你的，阿芙。”叶臻抽出了寒光刀，刀尖霜雪凝结，在冰冻住女子的刹那，干脆利落刺入她的心脏。
阿芙全身包裹在漂亮的冰霜之中，脸部也被修饰出了熠熠光辉，那双明亮温柔的眼睛弯成浅浅的弧度。
叶臻没再回头，大踏步向前院走去。她没有收起带血的刀，每一个人看到她，心里都明白发生了什么。他们中的许多人并不像阿芙那样知道叶臻皇女的身份，脸上或多或少都现出戒备的神色。
叶臻并不打算跟他们解释，径直说道：“我即刻便进山去，你们还有什么信息，一字不漏讲给我听。”
金吾卫知道叶臻身份，听了这话焦急万分。领头的欲言又止，措辞半晌，才委婉说道：“七姑娘，我们前去助您一臂之力。”
“不必了，不能再有牺牲。”叶臻与他交换过眼神，示意他们留在此处。经过卧龙山一遭，叶臻清楚，普通武者和灵修者有天壤之别。他们是她皇兄苏凌远留下的金吾卫不假，却不是修灵的精锐。倘若山中当真凶险万分，带着他们也不过是徒增伤亡。
领头的见她要走，急了，传音道：“殿下，您若出了事，属下等如何与梁王殿下交代？”
“我的性命，我自己负责。”叶臻笑了笑，“我不会有事，你们放心。”
总兵闻言松了口气，连忙跑上来，又快速说了一遍他们探明的山中情形。叶臻一一记下，便摸黑出发了。
去日照峰的路上，叶臻一直在想，倘若当日她不曾一意孤行潜入三清堂，发现密室中的东西，现在会是什么光景？女帝赞她的发现至关重要，她也明白，倘若他们不知道日照峰军火库的事，没有及时毁掉中枢，炸药爆炸更是会伤及成千上万的人，再往大一点想，更是会让陈崇绪愈发肆无忌惮。可是，如若不知道，是否就可以规避眼前血淋淋的牺牲？阿芙他们，难道就该牺牲么？
对错尚未可知，这一切，却实实在在起源于她在三清堂的发现。
叶臻甩了甩头，努力不让自己胡思乱想。接着脚下却传来一阵极其猛烈的摇晃！她反应过来那是地动，连忙躲避，然而此刻她正在一处狭窄的山道上，一边是峭壁，一边是悬崖，根本避无可避。只好抓住一株粗壮的藤蔓，在摇晃中勉力维持住了平衡，运气穿过落石的缝隙，辗转腾挪着等待震动停止。
脊背贴在山体上的时候，她感到山中似乎有只巨兽在发狂，躯体不断地撞击着囚禁他的东西，咆哮声一浪高过一浪，那啸声使得她心脏狂跳，耳膜也隐隐作痛。
过了几乎有一刻钟，那震动才逐渐平息。叶臻已经被震得有点恍惚，重新走在地上，就像是踩着棉花。看来，这次震动，的确比大家描述的前两次要厉害多了。她深深吸了口气，继续往日照峰方向深入。
日照峰乃是栖霞山最高峰，昔日陈梁叛军曾依靠天然溶洞挖掘山体，在其中建造臭名昭著的集中营，囚禁从沦陷地抓来的百姓，强迫他们为他铸造兵器。每日死在其中的奴隶，没有一千也有八百。因而日照峰附近尸骨堆积如山，恶臭熏天。即便是后来兵祸平定，朝廷在此焚烧遗体并立碑纪念，此处也逐渐无人敢靠近，只有些猎奇的文人骚客，专爱来此观赏溶洞奇景，咏史伤怀。
此刻，那高耸的山峰已经塌下来一半，林间清晰可见爆炸后燃烧的痕迹，还有不少尚未完全熄灭的火苗和余烬。按照那张模型图能找到的其他入口基本都已经不在原来的位置，叶臻于是沿着山脚找到影卫们拓出的那个通道。
夜间地动后的山林安静得出奇。叶臻没有使用火把或者夜明珠，突然感觉到一片漆黑的周围有无数双眼睛正在盯着她，不由一阵恶寒。这种感觉很快便消失了，只是耳边依旧时不时传来窸窣的声响。她放出灵识去，得到令人心惊胆战的结果——里面有活物。至于是什么活物，她看不出来，反正不是友军。
她壮着胆子往前走去，开头的一段路上并未发现什么异常。她走得很慢，一路注意观察着两边的环境。黑暗中视物对她来说并非难事，只是前方洞穴蜿蜒，一片浓黑，她并不能肯定，下一个拐角后面仍然是安全的。
她一路走，一路思考。
这里本是陈崇绪堆放火药的地方，应当有人运作。所以这些机关，必然不可能有人经过就触发。一定有一条安全的路。虽然这么想很冷血，但影卫无论如何都要把战友的尸体带出去的规矩，让她无法从尸体上判断安全通路的位置。如若前方有死状明显的尸体，她也可以依此分析出机关的攻击方式和应对方式。
看到第一处血迹时，叶臻停下了脚步。
小院里的人说，根据他们的尝试，机关触发有不应期，大概半个时辰左右。距离他们上一次进洞，已经超过了半个时辰。那么，除了走安全通路，她还有一种过去的方式，先远程触发所有机关，然后趁着不应期进去。
可是，绝对没有这么简单，她能想到，影卫怎可能想不到？所以，所有机关不可能被同时触发。她又想到阿芙说的那句“每一次都不完全一样”，不禁皱起眉头。
难道，陈崇绪一开始想的就是毁灭？换句话说，她的预设是错误的，没有所谓安全通路的存在，或者说一开始有，现在只有杀招，为的就是让所有人都去死。
她进三清堂书房的事情，本来就暴露了。即便不知道她的身份，多疑和暴虐的陈崇绪也会秉持宁可错杀绝不放过的念头，利用日照峰这个暴露的诱饵，让无辜的和试图挽救的所有人都陪葬。
人间如游戏，人命如草芥。他要的，就是欣赏所有人痛苦的模样。
如若这样，是否所有的努力终将白费？倘若那个自毁装置，一旦开启就无法停止，即便暴力摧毁也无法终止进程呢？倘若这山中还藏有大量火药，那些不知躲在何处的活物，就戏谑地看着人们自以为前赴后继的牺牲，随意地点燃火药玩耍呢？
叶臻脑中一片空白，脊背发凉。她在幽深的黑暗的寂静中，缓慢但坚定地往前走了一步。