“慎终追远，民德归厚矣。”
——论语《学而》
从村中离开，不到两个时辰，叶子启等三人便赶到了寒石镇。
北上之前，百城霜就是从这里带走了所有的守军，因此对镇上如今的情形，多少有些关切，要顺路来看一趟。
路上沙土飞扬，陆续出现携家带口的流民。
临近镇口，一阵格外刺耳的哭闹声传来，吸引了三人的注意。
细看去，却是一个穿着破旧布袄的妇人，正跪在寒石镇口，被四五个士兵围着，边哭边磕头。
妇人旁边还有个老汉，守着一辆堆满了行李的牛车，一脸苦闷，车板上挤着两个小孩。
“大人啊，俺们真不是生意人啊！恁放俺们过去，啊？放俺们过去，大人！”妇人拉扯着一个士兵的衣角，朝着士兵边磕头边喊。
士兵们却不管她，横着一座木头栅栏，拦在牛车前面。拿枪挑破车上布囊，便从里面摸索抓取。老汉躲身让开，唯唯诺诺，不敢吱声。
百城霜见状皱眉，策马趋近。有士兵眼尖，望见三人身影，马上把身边人拉开，撤了栅栏，枪尖往牛屁股上一捅，喊道：“走！”
妇人见状大喜：“谢大人！谢大人！大人的恩，俺下辈子不忘！”
话没说完，妇人就赶着丈夫上了牛车，拿鞭子往牛屁股上狠抽，可惜牛蹄子还没迈出二十步去，就又有一个人影拦在了牛车前面——
顾峰。
妇人见状怒气上涌，破口骂道：“哪来的野种，拦老婆子的路，好狗不挡道！”
因为顾峰衣衫脏破，远不像刚才设卡拦路的官兵，因此妇人没认出顾峰也是个兵来。
但妇人骂得正火热，后面那几个设卡的官兵，忽然就跑到了她的牛车前面来，朝着顾峰旁边的百城霜，扑身便跪，行军礼道：“参见将军！”
妇人直指着顾峰、那仿佛恨不得剐了他的手指还没放下，就像鸡爪子似的哆嗦起来，跟着泪点子也开始从眼睛里崩出来。
旁边的老汉猛推她一把，愤声道：“都是你个糟婆子！扫把星！尽给惹祸！”喊完就翻下车，朝着顾峰等连着磕头：“大人饶命！大人饶命！”
妇人愣了愣，也扑到地上，磕头喊：“饶命！饶命！”
车上的两个孩子受了惊吓，大哭起来，哭声缭绕在寒石镇外的天空，最为响亮。
“不必喊了。”百城霜终于出声，向妇人和她丈夫道：“且站起来。”
两人唯唯诺诺地起身，百城霜语气平和，说：“不须惊惶，本将军初回此地，无意扰民。你们刚才和这几位兵士起了争执，是什么缘故，且慢慢道来。”
妇人见百城霜虽是将领，却是个女人，心下已宽了几分，心中又有百般委屈，乃趁机哭诉道：
“大人，俺们一家子要出城去，这几位爷说俺们出去做生意，要交三成关税，可俺们不是生意人，俺是逃难的呀。幸好这一位爷心善，最后把俺们放出来……”
叶子启闻声微惊：过去只听说寒叶城里设过“城门税”，这年头连个镇子都要设卡收税了？
百城霜看向几个士兵：“这税是谁命令收的？”
士兵中一个地位高点的站出来，说：“回将军，是闻华百夫长。”
百城霜道：“让闻华来这里见本将军。”
士兵应诺，赶忙跑回镇上去，不一会儿，一个身材粗壮的军官，就领着一群人跑过来。
“参见将军！”那军官带头半跪下来。
百城霜问道：“闻长官，如今寒石镇上有多少军力，是谁在领头？”
“回将军，如今镇上是属下在辖制，领着二百人驻守。”
“在此地设卡，收受关税，都是你的命令？”
闻华面露难色，犹豫说：“回将军，是。这是国主下的命令，凡商户出入，皆收税两成。”
“两成？”百城霜话音冰冷，转向顾峰道：“搜。”
顾峰闻令，走上前，对那几个设卡的官兵，挨个搜身，士兵们各个脸色难看，不敢抬头。一会儿，就搜出上百两银子、几千文铜钱来。
百城霜冷笑：“本将却不知道，原来寒石镇上有如此多的商户！”
几个官兵顿时脸色煞白，齐叩首道：“将军恕罪！”
闻华也神色大变，痛声道：“属下督下不严，请将军治罪！”
“既然知罪，那就领罚吧。”百城霜策马入城，闻华带来的新兵，马上把那几个设卡的官兵都给押住，扣着肩膀，跟在百城霜、顾峰和叶子启马后，一同进镇。挨罚的士兵面如土灰，但不敢稍有怨言。
行至镇中，百城霜勒马止步，说道：“闻长官，歪曲法令，敛财害民者，按律当如何？”
闻华忙答道：“当执鞭刑，去俸禄，罚劳役。”
百城霜点头：“既然如此，刑具何在？”
闻华一愣，眼望左右：“可是这里……”话未说完，喉头已然发冷，只因百城霜虽为女子，一身寒功却比常人气势更为摄人。察觉百城霜寒力外泄，闻华便不敢多话，慌忙应道：“……是！”就派人速去军营里取刑具来。
不多时，板凳、荆条都被人拿过来，当街摆上，看这气势，百城霜竟是要在这大街上，对士兵执行鞭刑。
如此热闹，自然吸引了镇民们的注意力，百城霜又下令士兵不得驱赶民众，于是只过一会儿，镇民便一传十、十传百，纷纷出门，跑来这街上，男女老少，黄发垂髫，把这临时设置的刑场，围了个水泄不通，挤着凑这场热闹。
五名士兵被押到板凳上，扒去上衣，伏身躺下去。
闻华走上前，站到百多镇民视线中间，冲四面拱手道：“本官不察，致令手下这几个卒子私加关税，中饱私囊，亏待各位乡亲了！今日，就当着大伙儿面，给这几个猪油扪了心的小子，狠狠来一场教训，以儆效尤！”
听这一席话，围观百姓左右相顾，都在惊奇后展露喜色，纷纷叫好。
只有那五个趴在板凳上、等着领罚的士兵听了，心里连连叫苦：就凭他们几个小卒，哪里敢真的自作主张，把关税提上一成去？还不管什么人，只要出城，都强按商户收税的？说到底，收上来的大头，之后不都是要交给这位闻华百夫长吗？
可百城霜毕竟是没有表现出要罪责闻华的意思，他们有抱怨也就不敢说出来。而闻华为了表现自己和这些手下不是一路，划清界限，自然更不会手下留情了，大喊一声：
“打！”
被众多人瞩目着，那执行鞭刑的伍伯也有了兴致，高高扬起生牛皮合股而成的法鞭，狠狠一抽——
“啪！”
足有一尺长的红印子，便浮现在五个士兵背上！
围观群众惊呼叫好。
“啪！”
鞭影重叠，再不停歇，这正是——
一鞭打得皮肉绽，二鞭敲得魂儿颤，鞭鞭唤得阎王来，打得贪心皆流散！
足足五十鞭子打下去，五个士兵都已经皮裂出血，就是叶子启，这时也看得胆战心惊。他望向百城霜，对方依旧面若寒霜，莫怪多有人说她天性凉薄。
尤其是现在，他们三人身上还背负着尽快赶回王都、汇报军情的使命，也像被她放下了一样。叶子启心里惊奇百城霜竟有耐心把这五十鞭子看完了。
他又暗自唏嘘，自己好像是说过要给这女人当一辈子兵来着？
鞭子打完了，便有士兵上来，把挨罚的五人拖走。百姓们看得过瘾，久久不肯散去，还在激动讨论着伍伯的鞭法、寒石镇的关税等等，说到后来，就都是夸那威风的女将军，不仅长得好，还是个给百姓做事儿的。
百城霜领着叶子启、顾峰退出人群，百夫长闻华驱散大部分士兵，只带几个亲信跟了上来。路上百城霜一句话不说，闻华心里也就一直惴惴的。
这一走，就一直走到了朝南的出镇口，守在这儿的士兵，早听说对面的兄弟被卫长带到镇中抽鞭子了，因此一见百城霜过来，立马跪下喊：“参见将军！”
百城霜这才对闻华说道：“这座镇只有百人布防，要应对蛮族侵扰，似乎并不足够。”
闻华听言，心中暗道：原本是有两千人驻守，不都被你带跑了吗？但他当然不敢这么说，只答道：“回将军，本镇上月补了一卫的五百人驻守，但前些时日，百城焱将军把他们都给调回了王都里去，才改由属下前来驻守。”
百城霜闻言，眉峰微皱，但也不在这事上再做文章，话头一转，道：“闻长官，你督军不力，治下出了这等事，亦当受罚。”
闻华道：“属下有罪！”
“但念你旧功，暂留军职，罚俸禄半年。接下来还有仗要打，若不能立功，还有惩戒。”
闻华感受到身周体温骤降，冷汗直冒，大声应道：“是！”
百城霜便不再看他，领着叶、顾继续向寒叶城赶去。
她当然知道闻华的问题不止是“督军不力”这么简单，但她没有时间在寒石镇逗留，若是贸然把军官革职，只怕镇上的治安都会陷入混乱。
所以，就只有“杀鸡儆猴”了。
闻华看着百城霜去远，也直起身返回。守镇口的亲信什长立刻凑过来，献上收来的一袋子银子，讨好说：
“百夫长，卫长这也有点不近人情了，以前一卫在的时候，不仅把税收过了五成，听说还有人跑大户家里勒索去了。长官您是书香门第出来的，心善，还特地把税降下两成——”
“闭嘴！”闻华把钱袋子一推，威吓道：“找个没人时候，拿去给挨打那几个兄弟，告诉他们，给老子咬死了，加税钱的事儿是自己干的，别哪天喝多了，瞎抱怨！还有，你们这些人，以后谁再敢多拿一文脏钱，不用卫长过来，老子就抽断你们的筋！”
什长慌忙应是，拿着钱袋就跑了。
“咻——”
郊野之上的天空，突然响起一声兽唳。
原野上纵马奔驰的叶子启三人，在马背上仰起头来，只见一只羽毛雪白的大雕从寒叶城的方向飞翔过来。
“白河！”
百城霜面露喜色，纵马迎上去，雪雕也兴奋地“咻咻”叫个不停，飞到三人头顶上空盘旋。
叶子启目光随着这只奇兽移动，雪羽蓝天，心情不自觉地放松了些，却又忽然目光一凝。
他望见了，在广阔的郊野上，一道灰色的身影，正在向他们走来——
棋老！