“不知当朝皇帝要何时才能从十五年前走出来，只希望他自己不要忘了，他可是降魔帝君！”
众将领的晚宴酒会上，乐仲长老两壶酒下肚，首先便说起中州的大嵩皇帝的事情来，这也可说是如今天下一切事端的源头。
十五年前，皇帝亲征大荒妖州，打出了“降魔帝君”的英名，可是，这次出征虽然大大打击了妖族，它却并没有一个完美的结尾。
甚至，应该说是失败才对。
志在一举荡平妖域的出征大军，最后没能抵御住万魔大山的妖魔反扑，大军死伤惨重，上一代的四大神将四损其三，万兵成冢才救回君王，最后其实是狼狈逃出了大荒。
这个结果，也成为武宣以来最令天下英雄痛心之事。
等大败而回的年轻皇帝回到中州，他的身边，亲信已经空无一人。
自此以后，失意的王转向酒色中寻求安慰，荒废朝政，朝中奸臣当道，刚刚有振作之势的皇权重新衰落，各地诸侯大肆吞并扩张，十五年征战不休。
“酒里乾坤十五载。”
如果这句话是用来描述骚人诗客，大概还算得上一件风流韵事，可若是用来描述帝王，它就是天下百姓流不尽的血与泪。
廉洪野轻轻拍剑叹息，不作言语。
“近年诸侯之乱，表现最惹眼的当属中州杞卫国。”乐仲又言道：“杞楼东公以‘尊王室以伐不服’的名义攻伐诸国，手下修罗神将，又是威不可当。直到琅琊大将赵典领雷武卒陈兵琅琊南界，方才止住它进取的势头。”
廉洪野幽幽道：“琅琊近年致力于与杞卫对峙，若是蛮族自北方攻入，则无法防备，纵然蛮族要直入中州，也并非不可能。那时天下摇摇欲坠的平衡，就维持不住了。”
“将军，你怎么还在担心这个？”乐仲举酒敬来。
廉洪野碰盏一笑：“长老请再言之。”
“雷州以南，是永州，这也是我们侠义道扎根最深的地界。在这里诸子论道，百家争鸣，这么多年还是一副吵闹样子。
不过值得一提的是，随着我们在这片土地上越来越受排挤，按理说和我们一样被官方打压的魔教，这几年势力却迅速壮大，他们掌控了越来越多的青楼、赌场、地下帮派，甚至连朝堂官吏和正道武林都有人被他们收买控制。”
廉洪野道：“这倒是奇了。”
“我们查探发现，这似乎和魔教近年所接触的某个来自寒山的教派有关，不知道将军可听说过‘星罗’这个名字？”
“星罗？”廉洪野沉思片刻，摇了摇头。
“那就罢了，总之，魔教通过威逼利诱，在平民中广泛发展教众，然后又立各样名目，募集教众的财产，榨光以后，再把底层教众推向冲突前线消耗掉，如此祸害永州，百姓深受其苦。”
“长老请再言之。”
“永州以南，是黎州。黎州内陆多有崇山峻岭，悬崖万仞，藏妖蔽兽，百姓便多在沿海讨生活，捕食海产。所面对的头一大害，自然就是东海上的夜叉们了。
我曾在永州海岸上遇到过这种怪物，它们身形若力士，比寻常成年男子要高出半身，裸胸袒腹，尖牙森列，爪劈生鹿在河岸上吃食。
我上去斩了十几只，就觉吃力，而据说在黎州，每一次涨潮的时候，夜幕下的海岸上都会出现无数盏亮灯，那是数以百计的夜叉的眼睛。
它们在海岸上登陆，劫掠沿海的市镇，被它们经过的村庄，都被吃得空无一人。”
廉洪野道：“东海上果真有个夜叉国吗？”
“是真的，这些茹毛饮血的东西居然也懂得建立国度、祭祀文明，传说东海上零零落落有上千岛屿，也不知哪一座是它们的国土，也许都是也说不定。
它们骑在巨蛇的背上，在整片海洋上穿梭游荡，行迹向东一直延伸到归墟。
廉将军，您知道生活在海里的巨蛇是什么样子吗？至少巴国的那个传说您一定听说过：
‘巴地有蛇，青首赤腹，食象，三岁而出其骨。’（注一）
这就是一头爬上陆地的海蛇。”
“食象蛇。”廉洪野念出这个名字，脑海中呈现出一幅夜叉们驾驭成群的巨蛇出现在海面上的地狱绘图。
“它们就是黎州的苦难。所幸有镇海神将率领着天南三国的军队，与这些怪物在海岸上日日夜夜进行着战斗。
每一次潮水退去，镇海神将都会让士兵把夜叉的尸体捆绑在十字架上，十字架的顶端从夜叉的喉咙里插出，然后把这些木架全部面向大海插下去，让月光和海浪永远冲打它们的身躯。
如今黎州的每一片海滩上都插遍了十字木架，威慑着一切海上来犯的敌人。”
“长老请再言之。”
“黎州以西，就是宋州。宋州富甲天下，户口殷实，这既是因为宋州十四国，以穷桑、咸池为首，皆行文治，百姓知法讲理，不会轻易作乱，各国间和气生财的思想根深蒂固，州内战事极少；
其次，也是因为西边的幽州巫族已经几十年没有闹出动静来。在历史上，幽州巫族，曾与大荒妖魔、乾州马贼、黎州夜叉并称‘九州四害’，如今，人们只记得后面三害了。
落阳关武备废弛，看守着的那唯一一条平妖大陆与幽州的陆上通道，也已经四十年没有人走过。”
廉洪野道：“听起来，国强民富，当是一片乐土吧？”
“将军的说法对一半。”
“哦？那当是如何？”
“国强民弱。”乐仲凝眉道：“宋州不抑兼并、田制不立，又官场腐败、民风堕落。官商勾结侵夺民产、兼并土地的事屡见不鲜。
失去土地的农人被迫成为雇农，或者进城去找生计，虽然支撑起了一座座城市的表面繁华，于其身也，终难免一世劳苦，凄惨晚年。
而宋州的文名虽盛，却都是文坛诗会之盛，是风花雪月之盛，实则完全舍弃了圣人学的教义，同室无情，寡廉鲜耻，骗子行于市，信者死于野，民心所向，都只认一个‘钱’字而已。
就算你把家中老人背到山中扔下饿死，在宋州也无人会指责，因为都不在乎。老无所养，幼无所教，富者连阡陌，贫者无立锥之地，这便是宋州百姓之苦。”
“长老请再言之。”
“宋州以北，就是灵州。灵州仙门林立，民风尚修道。
每个灵州的孩子长到了八九岁，家中大人就会想尽办法，请位除妖师来给孩子评定资质，若是有修道天赋，就收入门中，举族庆贺；若没有，就认命，种一辈子地，承担起大嵩六州最繁重的赋税徭役。”
廉洪野道：“似乎很少听到灵州百姓因为苛捐杂税而生乱，离国是如何教化百姓的？”
“并没有特别的方法。只是百姓都明白，比起赋税，那些曾经挫败六州联军的大荒妖魔要更加可怕，毕竟灵州北邻大荒啊。
老百姓交的税是要拿去供养仙门的，只有各家仙门培养出的除妖师，才是对付妖族的利器，比军队更加有用。
但培养一个法力高强的除妖师，成本又实在比培养优秀的士兵要高太多，唯有以重税支撑。这就是灵州赋税冠绝六州的理由，百姓纵然有怨言，也只能默默忍受。”
“不过，纵然灵州百姓牺牲如此之大，又有伏魔神将率领大军镇守在灵石长城下，但因为防线太长，被妖魔潜入灵州也是常有的事，深为民害。也正是因为被妖族牵制精力，离国虽然早已统合灵州，却迟迟无法向外拓展。”
说完嵩朝六州的事，老人口舌干哑，便举酒闷喝起来。廉洪野默默举盏相敬，以示慰劳。
与席的还有二卫千夫长李破蛮、杜如虎，百夫长陈武夫，和侠义道中人“龙枪”岳成、“北岳飞鹰”林鸿羽、“火阎王”程霸等，则是趁机各抢各食，一边相互聊天，酒至酣处，夜色如盖。
“万民皆苦，六州如一。”廉洪野忽然有感道。
乐仲已经半醉，喃喃应道：“是啊，便是将军这般人，也只能守一方平安。天下偌大，长夜难明，不知道什么时候才会有人横空出世，去做那救世的英雄？
在战乱和暴政之间崛起，劈开愚昧和暴力交织的铁幕，手执神兵冲在万军之前横扫大地，将全世界的无道暴君拉下王座？
又是谁能在身后引领圣人的队伍，在世间传扬智慧、仁爱和法度，结束这片大地的苦难，为九州斩破黎明？”
众人闻言，皆觉不可能，唯劝饮酒而已。
星垂平野阔。
同样在这个夜晚，五百里外的雎国郊野，两个哨兵正在凛冽的夜风里巡逻。
“叶子，跟我去个地方。”其中一人忽然说道。
“干什么？”
“我研究出了一个新剑招，叫‘惊弦’，咱们找个亮堂地方，演练一下。”说话之人，正是顾峰。
“好啊！”叶子启一听，兴奋得两眼发光，一阵四处撒眼，便疾步跑到月光底下，“这里来！”
顾峰拔剑，直冲上去。
“铮——！”
一道弦声过后，叶子启坐倒在地上，怔怔看着自己被打飞的剑。
“什么感觉？”
“好像心病发作一样，我正想着怎么揍翻你呢，思路突然被打断了，大脑空白了一瞬间，剑就飞了——有意思！这就是尹长琴给你剑上附的法力？有意思！”
顾峰确认了效果，便要返回军营。
“喂，别急着走啊！”叶子启马上在他背后站起来，脸上兴奋之色不减，并且重新握起了宝剑。
顾峰见状，笑哼一声，仗剑而上。
叶子启对冲迎上。
“八神落宫诀，值符！”
“惊弦！”
金铁击撞的声音，混杂着少年的叫喊，传荡在空旷的原野上，此时尚无人听闻。只有剑刃上流淌的月光，在少年们锤炼默契的剑舞中交映生辉，似乎将夜色也划开了一点光亮。
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注一：《山海经·海内经》：“西南有巴国，又有朱卷之国，有黑蛇，青首，食象。”郭璞注：“即巴蛇也。”《山海经·海内南经》：“巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇，青黄赤黑。一曰黑蛇，青首，在犀牛西。”