山梨县近八成土地都被森林覆盖，可谓是野生动植物的乐园，但此刻有一只雏鸟并不安乐。父母外出觅食，它却不慎从巢中跌落到地面。因为没有长齐羽毛，它还无法飞起来，只能惊恐地在草丛里胡乱挣扎，发出无助的叫声。

　　“别害怕，我来救你！”就在这时，一个男孩循着叫声扒开草丛，发现了它。那个孩子看上去不过三四岁，有着乌黑的头发和明亮的双眸，可能是因为经常在野外玩耍晒太阳，他的皮肤呈现出淡淡的小麦色。

　　“唧唧唧……”小鸟哪里见过这样的“庞然大物”，顿时更惊恐了。

　　“你放心，我会帮助你的。”男孩小心翼翼地将雏鸟握在手里，生怕不小心伤到它。起身后，他仰头看着树上的鸟巢，犯了难。鸟巢距离地面少说有七八米，他还不会爬树，该怎么把小鸟送回家呢？

　　当他决定去找在附近工作的爸爸来帮忙时，眼前忽然出现了一团白色的身影。男孩被吓了一跳，定睛一看，竟是一只体型庞大的白虎，离他不过数米远！

　　“哇——！”男孩下意识后退了两步，却不小心被石头绊住脚，跌了一跤。尽管自己摔得屁股疼，男孩却还是小心翼翼地护着手中的小鸟。

　　那白虎直直地看着他的眼睛，仿佛想要看穿他的内心一般。时间一分一秒地过去，白虎始终只是看着他，似乎并没有要进攻的意思。

　　“白虎……先生？”它会不会是从动物园里跑出来的？男孩在心中猜测着，也许它是被饲养员从小养大，所以才性格温顺，不伤人吧。

　　那白虎的确极通人性，听到男孩在跟自己打招呼，便轻巧地上前几步，走到了男孩面前，盯着他手里的雏鸟看。

　　“那个，我叫真田辽，很高兴认识你~”这个年纪的男孩对一切都充满好奇，完全不害怕眼前的猛兽，还冲它咧开嘴笑了，“我家就在附近的森林里，你的家在哪里呀？你偷偷跑出来饲养员会不会着急呀？”

　　白虎发出一声低吼，犹如强劲的引擎一般，仿佛是在回应辽的问候。

　　“这只小鸟从自己家里掉下来了，太可怜了。”辽苦恼地看向树杈上的鸟巢，“我想帮助它，可它的家太高了，该怎么办呀，白虎先生？”

　　“嗷呜——”就在这时，白虎忽然张开血盆大口，把在辽掌心上瑟瑟发抖的雏鸟整个给吞了进去。

　　“啊——不可以——！”辽以为小鸟被吃掉了，情急之下抡起稚嫩的拳头，用力锤向白虎的头，想要逼迫它松口，把小鸟还回来。

　　谁知体格庞大犹如小山的白虎却有着极为灵巧的身法，它向后一跃，轻松地躲开了辽的进攻，随口再次长大了嘴巴，似乎想要让对方看清楚。

　　“唧唧唧……”小鸟竟然还安然无恙地呆在它的舌头上。

　　“咦……你……不是要吃它吗？”辽一时间有点懵，就在他不知所措之时，白虎忽然以十分矫健的身姿蹿上了旁边的大树，一口气便到达了鸟巢所在的高度。接着，它精准地控制着身体，确保自己不会踩断树杈，并将雏鸟送回了巢中。

　　“哇！你好棒呀！”仰头看着这一幕的辽不禁欢呼雀跃。

　　“嗷呜……”得到男孩赞扬的白虎一跃返回了地面。它注视了对方好一会儿，忽然再度走向前，然后放低了自己的身子。

　　“诶？你是……允许我骑在你的背上吗？”辽露出受宠若惊的表情，他竟然可以骑大老虎，如果回去告诉爸爸，爸爸一定不敢相信这种事吧！

　　辽兴奋地爬上对方宽阔的脊背，像威风凛凛的骑士一般，巡视着自己的领地。奇怪的是，在行进的过程中，附近的小动物见到白虎竟然一点儿也不害怕，白虎也没有伤害任何生灵的意思。

　　“辽——你在哪儿——”不知过了多久，远处忽然传来阵阵焦急的呼喊声。

　　“糟了，是爸爸！”辽立刻听出了这个熟悉的声音，急忙叫停了白虎的脚步，翻身从它脊背上回到地面，“天晚了，我该回去了……白虎先生，谢谢你陪我玩！”

　　白虎回头看向这个小小的孩子，眼神中似乎有话想说。

　　“那个……请问你有名字吗？下次如果再见面，我该怎么称呼你呢……”

　　“嗷呜……”白虎自然是不会说人话的。

　　“白……炎……”不知为何，辽感觉自己能听懂对方在说什么，激动地问道，“你是叫白炎对不对？”

　　“嗷呜！”白虎又叫了一声以示回应。

　　“太好了！白炎！以后我们就是好朋友了！”辽开心地抱住对方粗壮的脖子，和它认真地道别，“那么我先回去了，再见了，白炎！”

　　于是，他挥了挥手，转身朝着父亲呼唤的方向奔去。

　　而名叫白炎的生灵，正以一种十分欣慰的眼神目送着辽，直到他小小的身影消失在这片广袤的森林中。它站在原地静静地呆了一会儿，似乎在思考着什么。之后才转过身去，缓缓地消失在了草丛的深处。

　　***

　　山口县的萩市，盛产一种非常著名的陶器，名为萩烧。传说当年毛利辉元把从朝鲜带回的李朝陶工安置在此地，并建起御用窑口，用于烧制贡品萩烧。萩烧的胚土采用大道土和金峰土，这两种粘土经过一定比例的调配，非常有可塑性，还十分耐火。柔软疏松的胎质不仅有利于保温，在人手捧茶碗时还能阻隔高温。同时，也因为柔软的土质和高吸水性，常年使用后会使茶碗色彩发生变化。茶道中素来就有“一乐二萩三唐津”的说法，可见其价值。

　　转眼数百年过去了，毛利家族的后人依然在萩市经营着萩烧的窑口。然而，这一代的家主英年早逝，使得整个家族的重担都落到了他的遗孀身上。这位夫人不仅要照顾一双未成年的儿女，还要经营萩烧生意，维系整个毛利家族的稳定，以至于积劳成疾，刚到中年就患上了冠心病。

　　“妈妈，您现在感觉好些了吗？”在祖宅里，毛利夫人因为胸痛躺在床上，她的幼子正趴在床沿一脸担心地看着她。男孩刚满四岁，本该是活泼好动、无忧无虑的年纪，可因为夫人一向身体不好，使得他十分懂事，很会照顾人。

　　“没事的，伸，躺一躺就好了。”夫人右手按住心口，每次劳累过度的时候，总是会觉得心脏不舒服。她也知道自己的病需要好好保养，但家族的事务更要紧，若是完全置之不理，不仅下一代家主的地位不保，这个延续至今的古老家族恐怕也会因为族人彼此争权夺利而变得四分五裂。

　　“妈妈你饿不饿？我给你做饭团吃好不好？”名叫伸的男孩自告奋勇道。

　　“伸……你什么时候……”夫人又是感动又是难过地看着儿子。

　　“我平时看过妈妈和姐姐做饭，在幼儿园老师也让我们试过……”伸的脸上微微一赧，“您现在身体不舒服，就让我去做饭吧，好不好？”

　　“好，你去吧……在厨房一定要注意安全啊。”夫人挤出一丝微笑，同意了。虽然命运夺走了她的丈夫，还把病痛与劳苦加诸于她。但能有这样懂事的孩子，她已经觉得此生无憾，再辛苦付出也是值得的。

　　得到表现机会的伸很开心，一路小跑着去了厨房。他第一步选择淘米煮饭，接着开始准备包在饭里的馅料。只见他用小刀把梅子干里的核认真地去掉，放在盘子里备用，随后架起小锅，放入料酒、味醂、酱油、白糖，搅拌后开火加热。不一会儿，锅底出现密集的小气泡，他立刻加入刨好的木鱼花，翻动收汁。其实这些步骤和要领并没有人刻意教过他，都是他自己平日里主动要求帮母亲和姐姐的忙，一边观察一边悄悄记下来的。

　　阵阵香气扑面而来，伸关上火、装盘，又洒了少许白芝麻在里面。之后，他准备了一碗清水，还有盐和海苔。完成了所有的准备工作后，伸打开电饭锅，将热气腾腾的白米饭小心翼翼地用容器盛出。因为他年纪还小，身高不够，只能拿凳子搬过来搬过去，垫在脚下干活。可即便如此麻烦，也丝毫没有削减他的热情。

　　终于到了捏饭团的关键时刻，只见他深吸了一口气，手掌沾上清水，抹上了适量的盐。取米饭的时候，因为刚出锅温度很高，他的小手被烫得生疼，但还是咬牙坚持，学着大人的样子往米饭里加入馅料，捏出了三角形的饭团。

　　“我完成了！”大功告成的伸兴奋地挥舞双手，脚下却不小心失去了平衡，向后倒去，眼看就要从凳子上摔下来。

　　“当心！”一双手在后面及时将他扶住，是刚送货回来的姐姐佐代子。

　　“姐姐！”听到这个熟悉的声音，伸立刻笑着邀功，“你快看我做的饭团！”

　　“做得很好，但下次踩凳子时要小心。”佐代子微笑着摸了摸他栗色的头发。

　　佐代子比伸年长十岁，正是豆蔻年华，等开学就是初二的学生了。趁春假有空闲，她每天都主动帮着母亲打理生意，看店发货。弟弟还年幼，要等到他可以继承家业少说得要十几年，母亲的心脏又一直不好，不能太过劳累。因此，在她心里渐渐有了一个想法。

　　一家人吃完伸做的饭团，佐代子让母亲继续躺着休息，然后转身去收拾厨房。

　　“姐姐辛苦了。”伸懂事地跟着过去打下手。

　　“伸，有件事，姐姐已经想好了。”佐代子一边清洗餐具一边说道。

　　“是什么事啊？”伸好奇地问道。

　　“姐姐想在读完初中之后，就回来帮母亲打理家族的事，不继续上学了。”

　　“为什么呀？姐姐你不上大学了吗？”伸急得拉住佐代子的衣摆用力摇晃着，他虽然年纪还小，但是直觉告诉他姐姐是在放弃很重要的事。

　　“为了母亲和你，姐姐也想尽一尽自己的责任。”佐代子蹲下身子，用额头轻轻地碰了碰伸的额头，“你要快快长大，好好学习，将来继承毛利家族知道吗？等你能够独当一面之后，姐姐也就可以去追求自己想要的生活了。”

　　“姐姐想要什么样的生活啊？”伸用稚嫩的小手抚摸着她的脸。

　　“唔……我想要找一个帅气的男朋友~我们春天一起去赏樱花，夏天一起去看海上的日出，秋天一起去地里收获，冬天一起去泡温泉……”佐代子正值青春，对恋爱和未来都有着单纯美好的憧憬。

　　“这样啊……”伸听不懂，但还是点了点头给她捧场，“我一定会快些长大，让姐姐以后能过上想过的生活！”

　　“伸……你真是好孩子！”虽说童言无忌，但佐代子还是感动地抱住了弟弟。

　　***

　　在群马县吾妻郡的浅间山附近，有一座名气相比之下要逊色不少的浅见隐山。来此处游览的人不算多，游客们要么在此遥望浅间山或富士山，要么选择在冬天过来滑雪。然而，这座山上还隐藏着一条绝不会出现在普通人面前的山路，只要向前一直走下去，就能在路的尽头抵达一座古老的神社。

　　“迦雄须大人，您已经许久没有来过这里了。”这一天，一位鹤发老人穿着巫女的衣裳，站在褪色的鸟居下迎接一位尊贵的客人。

　　“我恰好路过附近，想来此处瞧一瞧。”来者是一位手持锡杖、头戴斗笠的僧人。

　　“您一路辛苦了。天气冷，进屋谈吧。”年迈的巫女恭敬地将僧人往神社里请。虽然已是三月，但山上依然留存着厚厚的积雪。

　　“婆婆！终于来客人了吗？”就在这时，一个年仅三四岁的小巫女迎了过来，她乌黑的长发被白色檀纸束在脑后，草履在雪地里踩出一串小小的脚印。

　　“阿枫，不得无礼。”老人连忙提醒，“这位是迦雄须大人。”

　　小巫女还是第一次见到眼前的僧人，但她非常乖巧又有灵性，立刻有样学样地称呼起来，“迦雄须大人。”

　　迦雄须微微颔首，转头问身边的老人，“这孩子是您收养的吗？”

　　“正是。”老人叹息了一声，压低了声音说道，“三年前，负责上山为神社送物资的阿大把这个孩子抱了过来，据说是被人遗弃在了山路旁，就快要冻死了。我感觉这孩子身上颇有灵性，便将她留了下来，希望她将来能继承我的衣钵，守护这间神社，也为人间尽一份力。”

　　“我找到的那几个孩子，也差不多和她一般大。”看着眼前的女孩，迦雄须忽然感慨起来，“如果可以，我也不想利用这么年轻的生命来解决妖邪界的问题。可惜，我日渐衰弱，早已失去了实体，如今算来也是时日无多了……”

　　“神灵……似乎已经将我们迦雄须一族抛弃了……”走进屋内，老人请对方坐下，伤感地说，“几百年前我们的烦恼京被阿罗醐夺走，族人被妖邪肆意屠戮，只有散落在各处神社的神子才侥幸逃过一劫。自始至终，没有任何神灵出手相救，除了您，大人……只有您一直在为人间而战。”

　　“神……其实早已经不存在了。”迦雄须将锡杖放在身侧，接过小巫女恭恭敬敬端上来的水，低头喝了一口。斗笠挡住了他的表情，却掩盖不了沉重的语气，“这个世界的真相，远比你们所知晓的来得复杂……”

　　“迦雄须大人，您……这是何意？”

　　“这颗星球的文明，早已经历过多次轮回了。即使是神灵，也只是幕后黑手制造出来的棋子罢了。他们的目的就是无休止的战斗，等世界毁灭后再创造一个新的世界，如此周而复始。”迦雄须放下茶杯，“我在前世也曾经历过一次灭世，临死之前我选择用神力保存自己的记忆，故而知晓这些秘辛。”

　　“他……们？”老人捕捉到对方话里的关键信息。

　　“是的，他们。”迦雄须不禁回想起神时代毁灭的那一幕，两股不祥的强大力量相互碰撞，席卷了世间的一切，“这一千年来，我一边防备着妖邪界，一边也在调查关于他们的事。我虽不知他们是谁，但能推断出他们如今的力量已衰减了许多，不得不长时间处于休眠状态，并利用妖邪来制造战争，汲取力量。”

　　“什么？！”老人身躯一震，“妖邪竟是……”

　　“是的，他们制定了规则，让无法安息的死者变成了妖邪，并以人类的负面情绪为食粮，不断壮大。”迦雄须的语气开始变得愤怒，“或许他们担心妖邪界无法对抗神人两界，上一次苏醒时已将神界毁灭，只有在人间的我侥幸躲过。”

　　“既如此，我们过去所做的一切岂不都是枉然？！”老人将小巫女抱在怀里，似乎难以接受这个真相，“就算有朝一日能肃清妖邪，可真正的敌人是创世者，既然世界已经注定要毁灭，我们迦雄须一族代代传承的意志又有何意义？”

　　“当然是逆天改命。”迦雄须声音不大，却掷地有声。

　　“可是大人，我们势单力薄，为了防范妖邪界，您的神力也快要消耗殆尽了。”老人摇了摇头，“逆天改命……这如何能实现啊？”

　　“人类有一种东西是神灵都没有的，我相信那会成为一颗火种……”迦雄须却似乎没有放弃希望，“这个问题前世我没有想明白，但经历了一次灭世，我的想法与曾经已大不相同。人类虽然力量微小，又受生老病死、喜怒哀乐所困扰，但正因如此，他们才会珍惜时光，努力生活，才会有比任何生物都坚强的心灵。”

　　“难道……您是为了最终的目标，才将阿罗醐的铠甲分解，又把人类的心灵赋予那九件铠甲吗？您不只是为了对抗妖邪界？”

　　“正是如此。那一双潜伏在暗处的灭世者是力量的极致，妖邪界只不过是个被推到台前的幌子罢了。如果那些被我选中的孩子们长大后，能懂得如何用心灵的力量去对抗妖邪。那么假以时日，要对付真正的幕后之人，也并不是完全没有希望的。我是看不到实现的那一天了，但我相信自己的判断不会有错，人类才是这个世界摆脱悲惨宿命的希望。”

　　“可是大人，我们已经失去了四件铠甲……”老人叹息了一声，“人类也是各有不同的，经不住力量诱惑的恐怕是大多数。我当然相信您选择的孩子是不会被妖邪所侵蚀的，可是这条路……他们将来恐怕会非常难走……”

　　“是啊……是我对不起他们……”迦雄须拿起锡杖，缓缓地站起了身。

　　“大人您这就要走吗？”老人连忙带着小巫女跟着起身。

　　“时间紧迫，这次还有两位战士那边我没有去看看。”迦雄须看了一眼老人身边的小巫女，嘱咐道，“我神力不济，今后来的次数可能不多了。今天我和您说的话，等这个孩子长大些之后，希望您能慢慢教给她。有朝一日如果我不在了，希望她能把这些话转达给那些孩子们。”

　　“您放心，事关重大，我一定会让阿枫继承您的意志的。”老人牵着小巫女的手，郑重地向眼前的僧人发誓。

　　“迦雄须大人，我一定会好好学的。”小巫女虽然听不太懂大人之间的对话，但她还是十分认真地用力点了点头。

　　“多谢了。”迦雄须拉低了自己的斗笠，不再多言，转身离开了神社。