“南阳侯薨了？”
萧祁不可置信地望向他，“怎么会，我离朝之前，侯爷不仅身体康健，还能带兵入伍。”
“小世子已在快马加鞭赶回王府的路上，殿下不必担忧。”
沈歌朗声道，“路途遥远，陛下不仅让下官前来传旨，还让人带来了吃食用物，供公子们随身携带。”
“有劳沈公子。”
萧祁沉声点点头。
看着他黯然的神情，其他几人也并不好受。
沈歌宣读完圣旨内容，便大步朝沈知秋走去，直接将腿软的她搀扶起来，将手自然地搭在她腰上。
沈知秋四肢僵硬，一动不动。
苏炳和花清逸面色有异地盯着他们。
“呵，各位见笑了，我与表哥三月未见，着实思念，想与表哥单独叙叙旧，还请各位给我们一些时间。”
沈歌像是察觉到了些什么，缓缓转过脸，朝两人温良地笑了笑。
苏炳盯着他不规矩的手，心中莫名涌起的不爽逐渐放大。
花清逸试图甩开内心异样的感觉，殊不知，他的眉头紧皱，向来春光潋滟的美眸中也聚满了不悦。
“表哥，我们走。”
搀扶住她的手缓缓下滑，沈歌报复性地将她的手死死握在手心，那冰凉柔软的触感使他心悸。
“苏炳哥哥。”
看着两人拐向偏院，花清逸忍不住道，“原来沈府表兄弟的感情如此要好吗？”
“本少爷怎么会知道！”
盯着他们逐渐远去的身影，苏炳更是满肚子的疑团，据他所知，沈歌和沈知秋这对表兄弟，明明应当是水火不容才对，涉及家族利益，他们二人怎么也不该是刚刚那副亲密无间的模样。
莫非，沈歌把沈知秋那小子叫走是别有用心？
苏炳闷头想了想，避开其他人的目光，一声不响地跟了过去。
另一边，沈歌携沈知秋来到一间无人的偏院，他左右观望，见四周无人，才终于松了口气。
沈知秋不愿与他有过多接触，趁其不备推了他一把。
沈歌低头笑看她，身体纹丝不动。
“表姐，你清瘦了不少。”
他忍不住伸手抚在她苍白的小脸上，那双顾盼生辉的桃花眸眨了眨，一丝惊慌一闪而过。
沈歌的另一只手依旧抓紧了她的手，将她死死禁锢住，使她难以动弹。
“这，这里不是沈府，你不要乱来。”
沈知秋开口说了她见到沈歌的第一句话，因过于惊慌还有些结巴。
纵使内心有一连串的疑问，她也必须随时注意，自己身在何处。
“我知道了，表姐。”
那双浅浅的眸子扬着笑，沈歌欣赏着她的窘态，心满意足地松开了手。
望着那双瞳色相近的眸子，沈知秋不可避免地想到了另一个人。
只不过那双杏目浑圆明亮，这双凤眼狭长幽暗。
“皇朝怎么会派你过来？”
沈知秋疑惑道，“再言，你不是还没到任职的年纪吗？”
“表姐果真是关心歌儿的。”沈歌又贴近她几分，热衷的目光让人很难把他与先前宣读圣旨时那个语气冷淡，面无表情的青年联系在一起。
沈知秋浑身汗毛倒竖，“别打马虎眼，究竟怎么回事？”
沈知秋甚少愿意同沈歌说话，此时她多加询问的举动已是出乎沈歌的预料，沈歌只感到心花怒放，几日来的舟车劳顿转瞬间化为乌有。
“自然是我向陛下请缨，主动揽职。”
沈知秋想起方才他一口一个下官，心道这等差事必定为皇朝百官唯恐避之不及，不然怎的会轮到沈歌一个还未弱冠的世家子弟头上？
“陛下只因你毛遂自荐就任命你官职了？”
沈歌的神情忽然变得古怪，他摇摇头，死死地盯着沈知秋。
沈知秋头痛起来，“你又想说什么？”
“如果歌儿说，是十四公主助我向陛下提议，我才如愿以偿得到机会加入百官行列，表姐会怎么想？”
沈歌目光愈紧，生怕漏掉沈知秋脸上每一个细微的神情。
“嗯…原来如此，倒也说得通。”
沈知秋沉吟了一会儿，作恍然大悟状，“传言不虚，公主果然很喜欢你。”
沈歌：………
“怎，怎么？”
沈知秋敏锐地察觉到了沈歌情绪的乍然转变，连忙道，“公主喜欢你是好事，你莫要辜负公主一番心意。”
“已经辜负了。”
沈歌冷漠道，“十四公主偏要与我同行，歌儿为了早些见到表姐，便先行一步，才能赶在表姐离开锦城前到达此地。”
“那公主呢？”
“她身边自有护卫。”
沈歌盯着她，脚步再次挪近，“我一人策马赶来，整整五日不眠不休，表姐就没有其他的话要对我说？”
沈知秋下意识就要后退。
沈歌不让她逃脱，一手揽住她的腰。
“…你啊…”
沈知秋嘴唇微抿，看着青年面上委屈的神情深感无力，“沈歌，你这又是何苦。”
“什么是苦？”两人离得极近，沈知秋能看清那双掩盖在浓密睫羽下的浅色眸子中，饱含着怎样的复杂神情。
“离了表姐，才是苦。”
“表姐不在的几年里，歌儿过得何其苦痛，表姐可曾关心过？”
沈知秋皱起眉，忽然涌入脑内的记忆如冰凉刺骨的冷泉一般噬人心魂。她拍开沈歌伸向自己的手，沉声道，“我若是留在沈府，只会一步一停，如履薄冰。”
“可我会保护表姐，不让表姐受苦。”沈歌的眼圈无法控制地泛红，“表姐为何不信我？”
沈知秋从这句话中听出了沈歌纯粹的疑问，以及隐瞒内心已久的埋怨。
居然一直在埋怨自己吗？
“当年之事，没有再谈下去的必要。”
沈知秋避开他的目光，轻揉太阳穴，“不论是你我之间，还是上一代的恩怨，就让它过去吧。放过我，也放过你自己。”
“表姐是想彻底与歌儿断得干干净净？”
沈歌眸色一黯，他失落地垂下头，迷离的目光似乎恍惚起来，攸地荡漾起一片水色。
沈知秋一边强迫自己不被他迷惑，一边咬牙道，“你别这样！”
她终于醒悟了，与沈歌讲道理，无异于对牛弹琴。
好吧，那就换一种思路。
“沈歌，你喜欢我是不是？”
沈歌惊得抬起头，乌蒙蒙的眼眸刹那间亮堂起来。
沈知秋倒是没有表露出半分该有的羞涩，她一脸正色，如同传道授业，“你若是喜欢我，就应尊重我的想法，体解我的难处，而不是一昧的埋怨和道义抹杀。”
“表姐…”
“你别打断我，这就更不对了，你若是不能事事顺我心意，还能拿什么喜欢我？你的任意妄为和年少轻狂？”
………
沈歌足足沉默了好几秒，硬是耐着性子听沈知秋说完，才迫不及待地迎向她。
“表姐，我…是不是很讨人厌？”
“是。”
沈知秋怕他又胡思乱想，抓紧补了一句，“不过大多时候还挺招人喜欢的。”否则十四公主怎么非他不嫁呢？
沈歌眼中的希冀没有暗下去，“那，表姐喜欢我吗？”
“只要你不干涉我行事。”
“就喜欢我？”
“…嗯…”算是吧。
沈歌闻言，整个人顿时容光焕发了起来，面上的疲态一扫而空，让人忘了刚刚那个阴郁冷淡的青年是谁。
他兴奋得像个稚童，看着近在咫尺的心上人，他简直控制不住地想要抱她。
他也确实这么做了。
直到那温暖柔软的身体被真切地拥在怀中，他才相信这一切并不是梦。
藏在暗处，苏炳听不清他们说了些什么，只发觉两人相隔的距离越来越近，他看到沈歌将沈知秋拥入怀中，险些没抑制住自己要跳起来的双腿。
从他的视角来看，沈歌无疑是在揩油。
虽然按常理来说，沈知秋作为一个男人，是没有什么油可以揩的。
并且按伦常来说，他们是血缘相系的表兄弟，抱一抱并不意味着什么。
可为何眼前的画面如此刺眼？
苏炳说不清此刻自己的心情，只回忆起幼年在府中的药炉旁为父亲制作的药引子试药时，那被强行塞入口中充斥着霉味的酸，都不及现在的半分。
反应过来后，他的第一个举动就是捧着自己的脸，感受着面庞散发的熊熊热度。
什么，情况？
只是看到沈知秋被自己的表弟抱住了而已，为什么他会这么难受？
他开始暴捶自己的脑袋。
表兄弟俩应当是朝着他所在的方向走来，一些断断续续的对话逐渐清晰地传入他耳中。
“还有什么是我能做的吗？”
沈歌的语气较方才宣读圣旨明显变温柔了不少，听得苏炳胃里一阵翻江倒海。
“还真有，”窸窸窣窣的声音过后，沈知秋似乎掏出了什么递给沈歌，“一封家书，花清逸先前托付给我，让我有机会帮他带给家人。”
“花清逸？”生怕惹表姐不快，沈歌收回快要脱口而出的难听发言，生生忍住内心的疑虑，“知道了，途径凉州，我会将它带往花府的。”
“那便有劳了。”
沈知秋一时也不知该说些什么，她清了清嗓子，“咳咳，一路上，辛苦你了。”
“若不是还得加紧赶回皇朝复命，歌儿真想再多待一会儿，哪怕只有一会儿也好。”
听清沈歌含情脉脉的声音传来，苏炳如遭五雷轰顶，从上到下都被雷得外焦里嫩。
沈知秋也被肉麻得不轻，她轻咳两声掩饰尴尬，“呃，一，一路小心…”
“好！”沈歌又抓住她的手，“歌儿就留在皇朝等表姐回来，表姐既然说了会给我一个从头开始的机会，那必定不能食言！”
“我什么时候…”
两人的对话苏炳已经没心思再去细听，沈歌一口一个称呼的“表姐”再次将他击溃，他扶住身边的石柱勉强稳住身体，面上烫热得不行，内心已然酥软得快要化开，仿佛一层变了味儿的蜜汁包裹住了他，虽然甜，却很别扭。
虽然别扭，却很甜。
“表姐，”沈歌依依不舍地拽着沈知秋的衣袖，语出惊人，“我还想亲亲你。”
“滚！”沈知秋没想到沈歌如此大胆，逼得她横眉冷对，倒退三舍，“你这是得寸进尺！”
方才让他抱就已经是极限了！
沈歌遗憾地叹了口气。
“也罢，表姐且记好你欠我的，等到了皇朝一齐补给歌儿。”
沈知秋的脸黑如墨炭。
沈歌拉着她的手又不依不挠地说了许多话，无外乎于别让其他男子瞧出端倪，对她动手动脚之类的话。
不知怎的，苏炳越听越心虚。他如玉的脸庞越来越红，忍不住又往两人的方向偷瞄了几眼。
沈歌嘴上说着不能让其他男子对表姐动手动脚，自己却反其道而行之，抓住沈知秋的手不放。
“你，你放开我。”
“我一定会，等着表姐的。”
沈歌深深地看了沈知秋一眼，便不再留恋转身斥袖离去。
沈知秋长吁了一口气。与沈歌的一番周旋使她感到自己起码少活了五年。
刚提脚走了几步，前方忽然伸出一只手，猛然抓住了她的脚踝。
那口气又给她提了上去。
“先别叫。”
苏炳有气无力地从她面前那块巨石后冒出来，他满面通红，一双明亮的杏目闪闪躲躲，“是我。”
沈知秋：………
她无法形容自己此刻的心情。
“你，你怎么会在这里？”
“要不是蹲久了脚麻，本少爷早就站起来了！”
沈知秋摇了摇头凑近去扶他，苏炳则下意识地如壁虎一般紧贴在巨石上。
沈知秋见怪不怪，再次倾身探去，苏炳又一次唯恐不及地避开。
“…你起不起来？”
“本少爷自己能起来，不用你扶！”
“你…”
苏炳过于激动的语气让沈知秋感到莫名其妙，她正欲张口，忽的脸色就变了。
“你在这里，呆了多久？”
苏炳红着脸一言不发，刚刚的嚣张劲儿瞬间化为乌有。
他从来就是个不会伪装的人。
沈知秋刚红润起来的脸蛋血色全无。
“你都听到了？”
苏炳似乎在极力控制着什么快要破土而出的东西，重重地点了点头。
沈知秋紧皱的眉头锁在了一起，“你，听到什么了？”
苏炳麻痹的腿逐渐有了知觉，他扶住自己的腿缓缓站起身。
“沈知秋，”
他咬着牙唤她的名字，“本少爷居然一直都被你给骗了。”
他的语气很微妙，明明说出的话十分硬气，可语调偏软，尾音发颤，带有几分窃喜的意味。
就连他自己也没听出来。
沈知秋亦然。
看着苏炳那颤颤悠悠起身的模样，她不仅一点上去帮忙的心思都没有，甚至还想上前踹上两脚。
“苏，炳！”
沈知秋眼中精光乍现，她有些站不住脚，“你偷听？”
被那具有强烈审视意味的眼神盯着，苏炳的两片脸蛋成了火烧云。他刻意板起脸，“是你欺君在先！”
“你分明是名女，女…”
苏炳话音未落，只见沈知秋眼圈泛红，有晶莹的水珠挂在眼睫摇摇欲坠。
红晕以肉眼可见的速度从脸颊两边褪去，他生生吓白了脸。
“你，你哭什么！”
沈知秋抬袖抹着脸，声音涩涩的，“你为什么要偷听？”
“我，我…”
“你是不是从一开始就看我不顺眼？从一开始就存心想让我难堪！”
先是许峰，再是花清逸，现在又是苏炳…
她已经度过了无数个有惊无险的时刻。
可这次是他，苏炳…
为什么偏偏是他！
比沈歌还难缠的人，非他莫属了！
沈知秋脸上的表情比哭还难堪，刚应付完沈歌，她的怒气无处发泄，“接下来，你就要将我的身份昭告天下了吧？我犯下欺君之罪，若是被皇朝察觉，那便是满门抄斩，你便大快人心了吧！”
苏炳呆呆地看着沈知秋面上不断滑落的泪珠，她眼眶发红，瞧上去楚楚可怜，弱不禁风。
他苏炳自认英明一世，是怎么蠢到被眼前这个女子诓到现在的？
“喂！”
见说了这么多苏炳还是毫无反应，沈知秋更是怒火中烧，“你有没有听到我在说话！”
看着她眼角含泪莫名委屈的模样，苏炳内心巨震。他张了张口，却不知从何说起。
平日里，他最反感有人落泪，于他而言，轻易落泪是懦弱无能之辈的行为，他最是瞧不起。即使是女子落泪以展楚楚动人之态，在他眼中也是扭捏造作至极，惹人生厌。
可不知为何，看着眼前女子落泪，他心生悸动，无故竟想将她拥入怀中。
“你别哭。”
苏炳在怀中摸了半天，也没找出块能用的布条，干脆直接上手，试图抹去沈知秋面上的泪渍。
他慌乱毫无章法的动作无半分温柔，沈知秋来不及避开，腮帮子硬生生地被搓红。
“苏！炳！”
沈知秋气得推开他，“你故意的是不是！”
“别嚎了！”
苏炳终于忍无可忍地怒怼回去，“本少爷又不是有意的，你好端端冲我发的哪门子脾气！”
“…你…”
“再言，谁乐意与你不登对，存心给你难堪了？！本少爷在你眼中，就显得那般不堪？”
苏炳回忆着沈知秋方才朝他说的话，内心涌出一阵阵烦闷，“本少…我哪有那么不好？”
沈知秋没有再说话。
她哽咽两声，用力地抹了一把脸，就往来时的方向走去。
经过苏炳身边时，他毫无犹豫地挡在她身前。
沈知秋抬眼，面无表情地看着那张贵气十足的俊脸。
“我的话还没有说完。”
苏炳一开口，绯红爬满面庞，似乎多说一个字就是在玩弄他的命根子。
“我不会告诉别人的。”他扭头避开沈知秋的目光。
“以后若有难处，你开口便是，我，我…”
苏炳仿佛用尽了全身的力气，生硬地挤出几个字。
“我帮你！”