午后，春日暖阳高照。四季未央园的桃花正是盛开之时，满树和娇烂漫红，万枝丹彩灼春融。桃花浅深处，朗朗传出女子欢快清脆如铃的嬉笑声。
“姐姐，这秋千好好玩儿，您也来坐坐！”
秋千的荡绳上缠满了桃花枝，随着秋千的荡来荡去在风中摇曳，偶有落英飞下，沾在了容惠越发圆润的身上，端的人面桃花相映红。
朱颜静坐近处的一处凉亭，带笑望着惠常在年幼天真的笑靥，神思却早已不知飞向何处。他身侧铺着锻布的石桌上摆满尚且温热的各色点心，描金温盅之内还温着解渴去燥的金银露。金银露一旁是一碟色泽极其诱人的水晶糕，每一块如小小豆腐块般大小，一层一层堆叠成山状，晶莹剔透，上头淋满琥珀色浓郁枣花蜜糖浆，与水晶糕的剔透相映成景，极为诱人食指。
远远的，惠常在咋呼着喊道：“皇后姐姐，快过来！这秋千我让给你玩会儿！”
朱颜回过神来，扯了扯生硬的嘴角，冲着惠常在笑了笑，伸手试了试温盅的温度，朝惠常在招招手，笑道：“快过来喝点甜汤，一会子凉了喝了对胃不好。”
惠常在这才在宫女的搀扶下依依不舍从秋千上下来，一阵风似的溜到朱颜身旁，竟对那甜羹看也不看上一眼，捻起淋了蜜糖的琼脂糕张嘴就吃，嘴里还含糊不清道：“姐姐，这琼脂糕当真天下一绝！”夹着银箸狼吞虎咽吃了好些琼脂糕，才含糊道，“姐姐怎的不玩儿啊？在秋千上飞的感觉惬意极了！就像小鸟一样，飞啊飞啊就快飞出皇城了！”
朱颜为她揭开汤盅的盖儿，再将汤盅移到她面前，眼中满是宠溺：“别是摔出皇城才好。”
惠常在端起汤盅咕噜噜一通猛喝，看样子真是渴了，“若能一下子摔到自家府中见一见额涅，就是摔得鼻青脸肿断手断脚我也是不怕的！”
朱颜笑容有所凝滞，恍惚又想起似乎远在另一时空的一切，忽然觉得那身白大褂已经离自己越来越远……越来越远……下意识又狠狠掐了自己藏在宽大衣袖中的手腕——清晰的疼痛并未让他如愿“醒来”——掌心手背，甚至是大腿，被他无数次这样掐过，淤青褪了积，积了褪，却依然不曾回到最初的现实。思绪游离间，耳边忽然被惠常在叽叽喳喳的声音叫回了神，“姐姐姐姐，您也吃点儿！”
朱颜接过她手中的琼脂糕，塞进了她的小嘴里，“都给你吃，我可不跟你抢，你怎就如此偏爱甜食？若是和你一样的吃法，迟早跟你一样‘猪’圆玉润。”说着轻轻捏了把惠常在肉嘟嘟的小脸蛋，“小猪！”
“我近来除却这琼脂糕，可是什么糕点蜜饯都没吃了！”惠常在跺跺脚，睁圆了双眼，满是肉的双腮鼓得像个小球，“姐姐就爱说损人的话儿，当心我再也不理你了。”
朱颜轻笑出声：“不理我你可就没这么好吃的东西吃了哦。”
惠常在忽然扑进朱颜怀里，像只小猫似的蹭着，嘴里东西还没吃完，嘟嘟囔囔道：“理你理你！我怎离得开皇后姐姐！”
“你是离不得我这儿的糕点吧？”朱颜只觉怀里抱着一团软糯的肉坨子，一下子竟舍不得放开手去，“这一下抱起来竟觉着将你养得白白胖胖的也挺好，起码抱起来软绵绵的，舒服得很。”
二人正嬉笑着，安德三忽然匆匆而至，行过礼之后附耳细声道来：“苏令已招出茶叶主使者。”
朱颜将惠常在轻轻拎开去，敛去笑容：“是谁？”
安德三眼神飘忽了一下，迟疑了好一会才沉声道：“慧嫔。”
朱颜一双眼皮猝不及防一缩，眼角的坠泪痣也随之一动，灼灼如桃色。安德三偷觑着朱颜神色，又低声道：“那茶农却不知怎的尚未提供半点儿证供。”
朱颜陷入沉思，片刻后，缓缓道：“明珠那边儿没有传什么信儿来么？”
安德三摇摇头，正欲再说些什么，慎嬷嬷由远至近行来，主仆二人便住了嘴。
慎嬷嬷请过安，道：“皇后娘娘，今儿是昭妃的生辰，申时将在咸福宫办宴，届时六宫但凡身有位份的妃嫔均会赴宴，适才未艾又到坤宁宫延请娘娘，未知娘娘可是要赴宴？”
惠常在眨巴眨巴清澈我双眼，雀跃道：“姐姐，宴会上定然有许多甜食！”转眼满眼的光亮即刻黯淡了下去，“我是不会吃的！”
“是是是，你不吃。”朱颜假意横她一眼，转眼对慎嬷嬷道，“昭妃多次诚意相邀，本宫自然是要去的。安德三，本宫着你备下的厚礼，你都送去了吧？”
安德三回道：“回皇后主子，早几天前奴才便已送去了，昭妃娘娘多番言谢。”
朱颜颔首，道：“这些年来，昭妃但凡有好东西都会往坤宁宫送，此番生辰，本宫又岂能拂了她的面子？着人去回了昭妃，到时辰本宫定会携了惠常在一同前往，惠常在爱吃荷月酥，咸福宫小厨房的荷月酥素来是出了名的酥脆可口，叫宫人们多备些。”
惠常在自然是雀跃不已，可转眼又沮丧着脸，嘟嘟囔囔地说着“不吃”。朱颜笑脸吟吟望着她纠结矛盾的圆润脸蛋，忍不住又出手捏了一把。
安德三笑嘻嘻应下，又道：“听闻皇上赏了昭妃好些个东西呢！一会儿的生辰宴皇上也会驾临。”
朱颜一笑置之：“昭妃年年的生辰皇上都会赴宴吧？”
安德三讪讪回道：“是的，皇后主子。”
咸福宫一应宫人来来去去，忙碌却不紊乱，殿堂之中一应物什均已各就各位，瓜果甜食已摆满宴桌。与往年不同的是，每台宴桌之上皆置放一只手臂长的白釉瓷瓶，宫女们正往瓶中插放新鲜桃枝。
昭妃于高处睥睨忙碌的宫人，惯常的飞红妆妆容精致张扬，如云的发鬓之中插满了鎏金发饰，一侧更是斜插一枚四蝶飞舞金镶玉步摇，尽显雍容华贵。别出心裁的是额前蔽以一枚金箔桃花花钿，与鹅黄华服衣襟上的描金桃花纹案相映成辉，为倾城容貌更添一抹出尘绝色，明艳照人也不过如此。她嘴角衔了一丝笃定冷淡的微笑，朱唇微启：“都准备好了？”
未艾颔首回道：“娘娘放心，一切妥当。”
昭妃笑意加深，却隐有一股寒意从眉目之间散发而出：“不容有误。”
未艾垂首：“是，娘娘。”
昭妃信步走下台阶，摘下一朵桃花嗅了嗅，“皇上和皇后都会来，嘱咐五格格好好儿表现，别丢了本宫的面子。”
未艾回道：“奴才省得。五格格和您是同母姐妹，多少有您一丝儿风范，看样子半点儿也不胆怯，倒是沉稳得很，娘娘尽管放心。”
昭妃“嗤”笑一声，“沉稳？别是像没用的灵毓一般给本宫添堵便是了。说起这个灵镜，本宫已多年不曾见她，今日一见才觉她的容貌像极了本宫的生母郦姨娘，也不比本宫差，犹记当年家中，姨娘狠心将本宫养在嫡母膝下，灵镜便独得姨娘万般宠爱，姨娘又最得阿玛宠信，子凭母贵，她自然也深得阿玛欢心，阿玛待她竟比待我这个所谓的嫡女还要好上几分，当年若非因她年纪太小，阿玛也舍不去她，我又怎会进宫。”
未艾有些出神：“当年府中也就娘娘您年岁相当，又是嫡女，若非后来皇上遇见了皇后娘娘，您才是入主中宫之人，她一个卑贱的庶女又岂有这个资格……”被昭妃一记眼刀一扫，立即慌了神，“奴才失言，娘娘恕罪！”昭妃虽说是名义上的嫡女，可事实上生母却是侧室，和钮祜禄灵镜本就是一母同胞的亲姐妹，说到底也不过是个庶女出身。
昭妃却也没苛责，只冷冷道：“如今六宫位份多有虚置，也是时候儿添新人了。”
未艾松了口气，道：“娘娘，景阳宫那位深得皇上厌弃，您为何还让她赴宴？届时皇上见了龙心不悦……”
昭妃掰着手中的桃花，懒懒道：“再怎么卑贱，她也是皇上正儿八经亲封的答应，皇后的旧仆，今儿上演的可是一出大戏，本宫希望六宫但凡有位份在身的嫔妃都能一饱这眼福，毕竟多个人儿便多双眼睛多张嘴儿不是？”
未艾笑笑：“您有敏答应那张嘴儿还不够么？”
正说到敏答应，人影还未见到已经传来了她高亢的声音：“瞧瞧这排场，可见昭妃娘娘宠冠六宫。”过了好一会却还不见她入殿请安，只传来她盛气凌人的斥骂声，“怎么，不过是摔了一跤，你至于摆出一副要断气儿的模样吗？也不掂掂自己个儿是什么货色，不好好儿在景阳宫守着，跑这儿碍手碍脚！”
却是宫莲跌倒在地，幼蓝扶起时见她手心蹭破了皮，眼圈刷的便红了，不免怒道：“明明是敏答应刻意伸出脚绊倒了我家答应，怎的反成了我家答应不是了？”
幼蓝话才说完，立即吃了敏答应一记生脆的巴掌，“有你说话的地儿吗？”
宫莲忙将幼蓝护于身后，扯出谦卑讨好的笑容：“敏答应大人大量，请宽恕幼蓝年幼冲动，不识大体，要怪便怪我管教不当……”
话未说完，又一记清脆巴掌声响起，宫莲话未说完，只觉右脸颊一阵火辣辣的疼。
敏答应甩甩手，冷哼一声，“那这一巴掌便让你受了罢。奴才管教奴才难免有不当之处，也罢，今儿是昭妃娘娘生辰，我也就不跟你们一般见识了。”
“敏答应的意思是皇上亲封的答应不作数么？”
一时惊听皇后声音，诸人慌忙匆匆转身道万福。敏答应面色微变：“未知皇后娘娘驾临，妾失礼了。”
朱颜一眼扫过诸人，目光停留在宫莲手上的血迹，皱眉道：“敏答应，纳兰答应与你一同为答应，怎么本宫见你这气势竟比她高了好些位份？你禁足了好些日子，莫非以为自己还是贵人不成？”
敏答应慌道：“妾不敢。皇后娘娘恕罪，妾总也管不住这张乱说话的嘴儿，娘娘若是降罪，只管掌嘴便是。”
“掌嘴？”朱颜哂笑道，“你道本宫同你一般爱随意打人？怎么，方才那般用力，手心不疼？”
宫莲低声道：“皇后娘娘，敏答应也只是好心教导奴才，并非有意刁难，还请娘娘莫怪。”
朱颜并未正眼看宫莲，只淡淡道：“却原来你这奴才的嘴脸并未改去，一口一个奴才也难怪旁人当你是奴才了。本宫最后再说一遍，你是皇上亲封的答应，再不是什么旁人的奴才，若非要说奴才那也是皇上的奴才，往后若是再在旁的嫔妃面前自称为奴，便是无视皇上的旨意，是大不敬，明白么？”
宫莲咬唇，深深一福，坚定道：“奴才既是皇上的奴才，也是皇后的奴才。”
朱颜定定俯视宫莲，一股说不清道不明的薄怒正欲发作，后边已传来昭妃带笑的银铃声：“时辰尚早，未知皇后娘娘这么早便赶过来了，可见娘娘疼惜妾。”行至跟前，款款一福。
朱颜收回盯住宫莲愠怒的目光，一眼望向昭妃时，不免眼前一亮——昭妃的容貌身段确是后宫之首，无人可比拟，“免礼，”才记起院中所有人都拘着礼，冷肃目光在敏答应面上停留片刻，见后者身子缩了缩，才缓缓道，“都起来罢。”
众人道过谢，退至一旁让出道来，朱颜为首，一行人往殿内行去。昭妃跟随在朱颜身后，浅笑倩兮：“皇后娘娘，惠常在没同您一道来么？荷月酥都叫人备了好些呢。”
朱颜微笑道：“劳你费心了。那个丫头不仅贪吃还贪玩儿，本宫着人在御花园中造了一架秋千送她，如今吃得饱饱的在秋千上玩着呢，哪儿舍得下来。”
昭妃笑道：“秋千么？前几日听闻皇后娘娘吩咐人在承乾宫西苑之中造了一架极其精致的，如今又在御花园中造了一架，娘娘可真是宠着惠常在。”
朱颜漫不经心道：“你若是同她一般单纯可人，本宫一样宠你。”
昭妃微微一怔，旋即笑开了，发鬓上的金步摇随着走动而颤颤生辉，“年岁不饶人，妾可回不到惠常在那般无虑的年纪了。”
朱颜回以一记寻味浅笑：“昭妃不过是双十年华，芳华正当时，可不能将自己比作那久居深宫善于玩弄权术的嫔妃。”
昭妃垂下眼帘，正欲说些什么，忽有内监上前禀报，道是皇上已从乾清宫起驾钟粹宫，正在来路上。