桃叶犹豫了一下，她想，无论如何，小宛如今已经是当今皇帝的嫔妃了，若心中对别的男人还抱有期冀，未必是一件好事。
于是，她转而换了一个说法：“其实，陈济并没有喜欢过我，这只是一个误会！”
小宛一脸惊愕。
桃叶又解释：“陈济是一个胸中有大志的人，并不拘泥于儿女私情。他对我，看起来好似与对别人不同，其实不过是需要我的帮助，就如那次去大司马府上一样……你是知道的。”
“怎么会？”小宛茫然若失，目光开始变得慌乱。
毕竟，如果陈济喜欢桃叶只是她的一个误会，那么她的代替入宫岂不是显得毫无价值？
小宛在迷惘中，恍然又想起一件事：“可是，你和陈公子不是成亲了吗？只是我不明白，你怎会顶着满堂娇的身份与他成亲呢？难不成只是为了绊公主难堪？”
“这个……这个说来话长……”桃叶在扮作满堂娇期间干的事，多半都不宜告知旁人，她连编都不好编。
小宛的好奇却更多了：“而且，你后来又去王家冒名满堂娇那么久，究竟是为何？”
桃叶和小宛是旧友，回答旧友的问题总不好太敷衍，桃叶抓耳挠腮，终于有了一个并不敷衍、也不算撒谎的答案：“实不相瞒……我……我喜欢王敬，才有此举……”
小宛眼睛瞪得圆圆的，惊愕之色比方才更甚。
“我……我听说王敬对发妻情根深种，陈济……陈济为谢我曾经帮过他，就帮我出了这个主意……至于我与陈济那场……不过是假成亲，是因为王家婆母要撵我，我才暂找个躲避之所罢了……”桃叶半真半假地编故事，紧张得出了一头汗。
但她认为……小宛可以把这紧张视为女孩子的腼腆。
小宛果然信以为真：“我记得，你在离开公主府之前，应该只见过王公子一次吧？一见钟情啊？”
桃叶理所当然地点点头，又握住小宛双手：“所以……我真的很谢谢你能替我入宫，这样我才有机会去王家……”
桃叶笑得很暖，她觉得这个说法很好，既解除了她与小宛之间的情敌之嫌，又使小宛的代为入宫显得很有意义。
为了配合桃叶这个暖笑，小宛只好舒眉展颜，却又开始替桃叶担忧：“可你明知，公主为嫁王公子，费了多少心血！哪能允许你钟情？”
“是啊，他的心里只有发妻满堂娇，他的身边只可能有公主……哪里都没我的位置……”桃叶的暖笑变成了苦笑，话风到这儿的时候，她心里是真的有点苦。
尽管她不属于这个时代，尽管她接近王敬是为了完成任务——鬼王交付的外卖任务和陈济托付的窃密任务，但她的确已经对王敬动了真情。
“爱而不得是很苦，可心中有爱还是聊胜于无。”桃叶又努力让自己的笑容甜一点，她这话是在劝慰自己，也是在劝慰小宛。
小宛闻此共鸣之言，顿时感于五内，不禁又潸然泪下：“姐姐说得太好了，你若能留在我身边，我便不会觉得日子那么难捱了。”
桃叶轻笑：“天天面对周婕妤，我也很不自在。可是，这宫里哪轮得到我挑地方呢？”
小宛思索了一会儿：“或许，我们可以求皇后娘娘做主。”
于是，小宛带着桃叶出了门，往皇后所居的昭阳殿走去，采苓、采薇等宫婢都跟在后面。
走着走着，桃叶遥遥听到琴瑟鸣奏之音，心中觉得十分清新悦耳，不由自主凝神聆听。
再走不多时，她们远望见一簇红梅，如血色浸染，娇艳欲滴，因才盛开未久，还夹着些许花骨朵，被微微寒风轻轻摆弄着。
及凑近，她们又看出，那是十几株红梅树，枝丫相互交错着，围成了一个圈。
圈外有人抚琴、吹笛，多种乐器协奏。
圈中有一女子，身上穿的是与那红梅同样血色的翩翩舞裙，身段纤细袅娜，步态轻盈，在红梅之间来回摇曳着舞动，广袖拂面，真真是：「折腰应两袖，顿足转双巾。蛾眉与曼脸，见此空愁人。」
桃叶简直看呆了，眼睛都不敢眨一下，凑到小宛耳边，还不敢大声：“那跳舞的是谁？”
“是皇后娘娘。”小宛的神情很平常，像是对眼前这幅画面已经司空见惯了。
桃叶听了，却更佩服得五体投地：“她身体柔软得就像没有骨头一样……她又美又瘦……她竟然是皇后？”
历史学得一塌糊涂的桃叶，依稀记得影视剧中有位皇后「体轻能为掌上舞」，那便是赵飞燕。
她不小心问出一句：“皇后是不是姓赵？”
小宛答道：“皇后母家沈氏。”
桃叶猛然想起，是的，她在周夫人的婢女们那里是听说过的，当今皇后，乃是司昱做皇子时的第二位侧室沈氏。
桃叶正在默默敬服中，忽见沈皇后一脚踩到了自己的舞裙，一头撞到了一棵红梅树上，紧接着趴倒在树下。
那个摔倒的过程，把桃叶看得是一愣一愣的。
婢女们慌忙放下乐器，都高呼着“皇后娘娘”，然后一齐上前去扶。
小宛、桃叶也快步走了过去，立刻闻到了一大股酒味儿，只见沈皇后被扶起时，脸上、身上都沾了泥，连站都站不稳，却仍笑意盈盈。
婢女们扛着、扶着，也劝着：“娘娘当心凤体，还是早些回去休息吧！”
“没事没事，我再来一杯便好了……”沈皇后面颊红润，酒气微醺。
桃叶皱了皱眉头，低声对小宛说：“我看咱们来的不是时候，皇后娘娘喝多了，怎么替我们做主？”
小宛却摇摇头：“若因为这个，你哪天来都不是时候。”
桃叶一惊，这意思就是说，皇后醉酒是常态？
沈皇后隐约听到了小宛和桃叶的声音，眯着眼看过来：“谁……谁在那儿呢？”
“妾张小宛。”小宛忙屈膝一拜。
桃叶等也随拜。
沈皇后总算慢慢站稳了，扶着婢女的手，走向小宛：“原来是张才人啊……”
才刚说了一句话，沈皇后突然打了个嗝，立在小宛身后的桃叶只想屏住呼吸，可小宛还是一如平常。
桃叶撇撇嘴，她实在觉得这位皇后够奇葩！
有婢女拿来了醒酒汤，皇后接过喝了几口，又稍稍站定：“张才人这么冷的天跑来，是有事么？”
小宛将桃叶拉到近前，才向沈皇后道明来意：“禀娘娘，这是桃叶，是臣妾入宫前最最要好的姐妹，如今在周夫人面前当差。深宫长夜寂寥，臣妾巴望着与桃叶相伴，可又不敢向周夫人开口，求娘娘垂怜！”
“不过是讨要一个婢女，这有什么难开口的？”沈皇后虽醉着，看着却不迷糊，酒意反而让人觉得更容易亲近。
沈皇后果然很照拂小宛，她为替小宛跑一趟，又另换了一套翚衣，梳太平髻，饰以簪珥，带着小宛、桃叶等一起来到仙华殿。
周夫人已经回到了仙华殿，闻知皇后到来，以礼相迎。
如桃叶所猜测的那样，沈皇后是个直来直去的人，见了周夫人，也无需多寒暄，便开门见山。
“周夫人身边的桃叶姑娘，原是张才人的至交，她二人久别重逢，难免想在一处，只是不好意思向周夫人开口，本宫天生爱管闲事，就来跟你说说！”
沈皇后说话的语气极随意。
周夫人自然知道桃叶和小宛是旧交，但她想……让桃叶去到小宛身边，恐怕不是司昱想看到的吧？
上下尊卑有别，周夫人不敢像皇后那般随意，只能客客气气的：“皇后娘娘只知其一、不知其二，这桃叶姑娘虽如今只是宫婢，却是官家特意留在宫中的人，要常常能见到才好！若跟了张才人，怕有些不便呢！”
“好奇怪，难道桃叶跟了张才人，官家就见不到了吗？如何不便？”沈皇后做出一副不解的模样。
司昱不待见张才人是满后宫皆知的事，可当着张小宛的面，周夫人总要说得委婉点，但皇后偏要揣着明白装糊涂，这让周夫人笑得很无奈。
小宛见周夫人为难，便有了打退堂鼓的念头：“皇后娘娘……要不……要不就算了吧！桃叶在周夫人这里，臣妾也是见得到的……”
沈皇后冷冷一笑，不满之意已经很明显：“怎么？本宫身为皇后，管的就是后宫之事，难道连调动宫婢这等小事都不能做主了吗？”
小宛与桃叶面面相觑，此事虽小，但皇后既然已经亲自上门开口，一旦不成，颜面何在？
周夫人也不愿开罪皇后，无奈之下，只得跪了下来：“皇后娘娘金口玉言，臣妾原该遵从，只是将桃叶留此，实在是官家命令，臣妾不敢有违圣意，求皇后娘娘恕罪！”
“你敢用官家来压制本宫？”皇后的脸色更难看了。
周夫人伏地叩拜：“臣妾不敢，但臣妾侍奉君王左右，总要事事以官家为先，娘娘何必为难臣妾？”
沈皇后忽又收起了方才的苦瓜脸，似笑非笑地做了个总结：“周夫人先是声称官家去往张才人处不便，无非就是要表明官家在后妃中最宠爱你，这——是对本宫的藐视！本宫执掌后宫，你却公然违逆本宫调动宫婢的决定，这——是无视宫规！”
对于这些罪名的由来方式，周夫人实在哭笑不得。
“官家确实可以压制本宫，不过……太后应该也可以压制官家。”沈皇后说罢，向贴身婢女芙瑄摆摆手。
芙瑄即拿出一张纸，念道：“太后手谕，周夫人公然藐视中宫、无视宫规，即日起降为婕妤。”
桃叶、小宛都很懵，从她们看到皇后醉酒跳舞开始，皇后一直都是跟她们在一起的，事发突然，哪有机会得到什么「太后手谕」？
果然，周婕妤也对「太后手谕」提出了质疑：“皇后娘娘与臣妾说这些话，是眼前才有的事，何来太后手谕？”
“那当然是因为，太后她老人家——料事如神！”皇后微微一笑，又向芙瑄摆摆手。
芙瑄便将手中的纸展示在周婕妤面前，周婕妤睁大了眼睛去看：当真是太后的笔迹！太后的玉印！