将入夜时，舒婵在灯下一张张看着东根临摹的字帖，将写的好的用朱笔圈起来，这时门房来报，说是戴大掌柜从漳州回来了，此刻在门外求见。

　　舒婵眉头微蹙，让知雨去通知虞伯。这位戴大掌柜，名戴怀山，是李家在福建的商事大总管，颇有些经商的头脑，门路广，手段多，对主家忠诚，故而李光魏对此人也比较器重。

　　只是这番他们来泉州，早已去信通知戴大掌柜，按说前日他就应当在码头迎候的，结果他人在漳州未及时赶回来，安排了手底下的人来接。用虞伯的话来说，若主君尚在人世，他是断然不敢轻慢分毫的。如今主君不在了，谁知他的心思会不会有变？

　　舒婵牵着东根走入厅堂时，虞伯已到了，正与戴怀山寒暄着。听见脚步声，虞伯和戴怀山忙起身。舒婵打量了一眼这位大掌柜，发现竟与她想象中的不同。戴怀山身材修长，相貌堂堂，头戴青玉莲花束发冠，身着竹纹靛青锦袍衫，手持一把折扇，乍一眼瞧去，那通身的气度，不像商贾，倒像出身世家的儒雅文士。

　　戴怀山祖上原是郓州人士，因战乱举家南迁，辗转流落至闽南才落脚定居，虽已历经几代，但他的体貌、口音还是传承了北方人的特征。他收扇站起，转身见一女子牵着一孩童走了进来，孩童不知在说些什么，女子俯身垂首听着，只见她衣饰素雅，身姿窈窕，须臾待那女子正身看过来，瞧清楚了面容，戴怀山心下不禁一惊。

　　女子那张清丽绝伦的菡萏玉面，让人眼前一亮，心神儿一晃。饶戴怀山到过高丽，下过南洋，见识过不少南北姝色，甫一见这女子还是被惊艳到了。她梳着妇人的发髻，薄施粉黛，举止端庄，不似轻灵少女，但因模样清绝，一时竟瞧不真年纪。

　　听虞伯介绍说女子便是主君的义妹舒娘子，戴怀山连忙端正神色，躬身拜见。主君的亲笔信中指定由舒娘子统理李家一切商事，见舒娘子如见他。那时戴怀山就在猜这忽然冒出的舒娘子是何许人也，难道主君几年前在泉州放弃海路改走陆路跟她有关？主君同她之间究竟是何种关系？怎么相识的？戴怀山多番打探下来，竟一无所获，对舒娘子其人更加好奇了。今之一见，惊为天人，这样一位窈窕淑女，能撑得起李家偌大的家业？

　　“原本前日就应在码头恭候小主君和舒娘子，因日前家母过寿，我抽身回了趟漳浦老宅，奈何即将回程之际，家母却不慎摔倒，导致髋部骨折，卧床不起。在漳浦耽搁了两日，安顿好家母，这才匆匆赶回泉州，到底是慢待了，还望舒娘子见谅！”戴怀山把方才同虞伯说的话又解释给舒婵听。

　　“戴掌柜无需自责，你安排的人办事周到利索，一应俱顺。老人家骨量少，骨骼脆，摔倒了容易骨折，且恢复起来很是不易，身边离不了得力的人细心照料。若早知令慈伤情严重，无论如何也会让戴掌柜在漳浦多留一段时日。我们初来乍到，且先适应下这里的风土人情。戴掌柜是主君欣赏并倚重之人，听虞伯讲，福建内外商贸在你的统筹之下，井井有条，盈利连年稳增，生意上的事以后还请戴掌柜多多指教。”舒婵娓娓说道。

　　“指教不敢当，戴某原不过是一介贩夫走卒，倒腾些小生意勉强糊口，幸遇主君，对戴某不吝提点栽培，才有戴某的今日。主君既亲指舒娘子统理代管，戴某自应将福建商事向舒娘子汇禀。截至上月的总账已归拢好，明日我便派账房送来请舒娘子过目。各路掌柜安排三日后在泉州集聚，届时一起拜见小主君和舒娘子。”戴怀山说道。

　　听戴大掌柜这么一说，舒婵心下稍定。他通力配合自是最好，这人还能继续用，省却了不少麻烦。只是初打交道，即便第一印象还不错，舒婵也未掉以轻心。实因闯荡四海这几年，那种表面一套，背地里一套的人见得太多了。故而，不能光听他今日如何说，还要看他以后如何做。

　　回去的路上，小厮阿平见主子自上车后便一语不发，神色沉凝，便问发生了何事，可是被人刁难了。戴怀山摇摇扇子，叹了口气，道：“东家身边有个叫鸽奴的侍女，我记得几年前你也见过，可还有印象？”

　　阿平重重点了点头：“很有印象！主子说她是个蛇蝎美人，武艺奇高，杀人如切菜，长得有多美，心就有多狠。”

　　那时阿平不过是个毛头小伙，偷瞄了几眼东家身边的美貌侍女，被那侍女发现了，还冲他抛了个媚眼，妖娆一笑。阿平激动坏了，心脏“扑通扑通”狂跳，以为自己要走桃花运了。同主子悄悄说起，怎料主子面色陡变，继而捏着眉心说他小子命大，嘱咐他再遇见那侍女，只管眼观鼻，切勿乱看。

　　“主子提她做甚？难道她也到了泉州？”阿平问道。

　　“她此番并未跟来。”戴怀山用折扇敲着掌心，微笑道，“以鸽奴之美艳，算得上绝色。我今日倒见到了一位比鸽奴还要美的女子。”

　　阿平呆了呆，当年鸽奴冲他那一笑，让他至今记忆尤深。他跟着主子，也算见多识广，如鸽奴那般美得惊心动魄的实属罕见，要是比鸽奴还美，那得美成什么样？

　　“主子说的就是那位舒娘子吧？他们这次来专挑从泉州登陆，可是有什么目的？”阿平咽了口吐沫，“舒娘子不会比鸽奴还要狠辣吧？”

　　“狠辣？”戴怀山笑笑，眼前浮现出那张恬静柔美的面容，心弦莫名的又被拨动了，“她若是那心狠手辣之人，便是伪装得再好，我也能瞧出端倪。怪就怪在任你左看右看，她就是个端庄温婉的女子，且小东家拉着她的手依偎着她，看得出对她很是依赖，孩子的举动也能说明她应是个脾性温和之人。”

　　“那主子在担忧什么呢？”阿平问道。

　　“东家极其精明，他没把李家的继承人还有偌大的家业交给虞伯打理，反而交给这样一个弱女子，实在令人费解。关键这女子还来路不明，无甚背景，东家怎地就相信她能办到？”戴怀山道出了盘桓在心头许久的疑问。

　　戴怀山怀着满腹心事回到了宅邸，妾室春意知其今日能回到泉州，便一直等着，见人踏着夜色风尘仆仆的归来了，忙笑脸相迎，服侍他更衣洗漱，命人摆了晚膳，立在一旁为他夹菜。

　　戴怀山的发妻亦出身商贾之家，因体弱多病，在儿子五岁时过世，一晃八年过去，他们的儿子已长成十三岁的少年了。平时戴怀山既当爹又当娘，把儿子带在身边亲自教养，这回则把他留在漳浦老宅照看祖母。妻子过世后，想着孩子还小，戴怀山也有过续弦的想法，可是相看了几家，都不甚满意，加之生意忙碌，一拖便拖到现在。

　　早年妻子在世时，做主将陪嫁的婢女花棠为他纳做妾室，第二年花棠诞下一女，现今也有九岁了。这些年一直是花棠在打理漳浦老宅，身边这个春意是他于两年前买的。贫寒人家的女子，因战乱流离失所，家人狠心将她卖与青楼，她抵死不从，从楼上一跃而下，刚巧砸在他的马车上。他将人救起，得知她的遭遇后，便给她家人一笔钱，买下了她。后来有一晚他酒醉归来，稀里糊涂地就要了她，于是便也纳为妾室，给她个名分。

　　用过晚膳，戴怀山去了前院。婢女们进来收拾桌面，春意走到廊下，望着夜色里乌沉沉的前院屋檐发呆。她以为夫君今夜会歇在她房中，一早就命人换了被褥、顶账，屋里熏上了夫君喜爱的香，去花园剪花枝插瓶，在嬷嬷的指点下插了半晌，挑了几瓶比较满意的搁在桌架上，晚膳让厨子做了夫君爱吃的饭菜……忙活了一整天，结果夫君回来，他们话都没说上几句，他吃罢饭就起身去了前院，一句交代也无，想来是不会去她那安置了。

　　春意眸中尽是落寞之色，她能嫁入戴家，为夫君所护，于她而言，已是掉进了福窝里。可这两年她发现，无论她再尽心尽力的服侍，似乎也无法与夫君变得亲近起来。她学识字，学礼仪，学琴棋书画，很努力的改变自己，然而去年得见夫君的另一位妾室花棠，才知自己与其差距有多远，便是努力一辈子怕也赶不上。

　　那花棠，原也不过是一媵婢，却得夫君信任，让她掌管老宅中馈，据说漳浦的庄子、铺面也都是她在帮着管理，她与夫君之间有许多话题可谈。哪像她？除了伺候人，什么也不懂，什么也帮不上。

　　要是能为夫君诞下一儿半女就好了，她想。这样她在戴家才能立稳脚跟，不然如她这般蠢笨，过不了几年，青春逝，朱颜改，被夫君所嫌，以后只能孤独老死在四方小院里。

　　回到房中，再看里外的布置，春意心里说不出的沮丧。她正对镜卸着头面，见贴身服侍的婢女玉灵进来了，忙转身看向她，问她事情办得如何了。

　　玉灵近前回禀道：“娘子放心吧，都办妥了。张管事看在娘子的面上，没把你那侄儿赶走，说是再给他一次机会，下次若再犯，除非家主出面，谁说情也无用了。”

　　春意烦闷的闭了闭眼，把手中的簪子扔进妆奁盒内。她这个侄儿在乡下时就爱偷鸡摸狗，若非她兄嫂苦求，她是百千个不愿意帮他谋份工做的。如今将他安排进药铺里做学徒，盼着他能学点好，谁料他竟偷拿铺子里的药材倒卖，被逮个正着。原本是要将其扭送官衙的，管事知其同她的关系，便先通知了她。她不便出门，只能派玉灵代为前去传话，给了那管事些许好处，这才算摆平了。

　　下次他若再犯，人家就是打死他，她也不会管了。春意恨恨的想，当初兄嫂把她卖给青楼，就是因这个侄儿闯下了大祸，需用她的卖身钱去填窟窿。她早就对兄嫂一家冷了情义，奈何母亲由兄嫂赡养着，她又不能断得彻底。

　　“我母亲的病可好些了？”春意忧心忡忡的问道。

　　玉灵迟疑了下，道：“婢子不知当讲不当讲。”

　　“你说吧，可是我那兄嫂又拿母亲的病来讹我？”春意说着，眼里泛起泪光。

　　“娘子既都晓得，为何还要一而再的心软？婢子听你的吩咐，带着郎中上门去，你的兄嫂只管问婢子要去了银钱，并不让郎中进门看诊，说已请郎中看过了，再看也是浪费。”玉灵愤然说道。

　　春意攥紧了拳头，指甲嵌进肉里都不觉得疼。她母亲身体一向不好，当初夫君给了家里一笔钱，其实足够兄嫂置下田宅，若老实经营，怎会无钱为母亲医治？自打她进了戴家，兄嫂就时常算计她的月例，后面被夫君收了房，兄嫂更是把她当摇钱树一般。她不是没想过把母亲接出来，可母亲不知被兄嫂灌了什么迷药，非但不肯离开，还劝她多帮衬些家里。

　　“这样下去也不是办法，娘子何不同家主说了，让家主出面解决？”玉灵说道。

　　春意摇摇头，夫君原本就看不上她，她家中的那些糟心烂事她不想说给夫君听，免得更被看轻。兄嫂无非贪图些小钱，只要他们不苛待母亲，她给便是了，能拖一时是一时。