同一时刻。
越国公杨素府中，后厅内。
如今发须全白的杨素，已然不复当年灭陈时的威风。但廉颇虽老，却依旧是精光内含——哪怕自他病重以来，不药不食的行为已经让他去了半条性命。
一个年轻男人站在他身前，百味交集地看着这个自己称为长辈的男人。
杨素见这男人神色异样，不由一乐：“世侄如此担心老夫，莫非是也跟其他人一样，觉得老夫此举是错了？”
年轻男人摇一摇头，又想了一想：“世伯所为，自有原因。侄儿一介黄口小儿，无能无力，去指摘什么。只是实在不明白。如今若还有人能制得皇帝一二，便是世伯。为何世伯宁可自择绝路，也要置大隋万民于不顾？世伯，我曾听家父说过，您当年南下灭陈之勇。也曾听家母提及，您最大心愿，便是天下太平。可为何……”
杨素闻言变色，闭上眼好一会儿，才迟缓道：“老夫这一辈子，做过很多别人看来了不得的大事。可其中让老夫最后悔的，便是灭陈之战。”
“为什么？”年轻男人闻他此言，不由大吃一惊——灭陈一事，对于整个大隋意味着什么，对天下又意味着什么，人人尽知。如今杨素竟说出这样的话来，实在让人意外。
杨素慢慢睁开眼，看着榻边一株将枯的梅花：“你看这花儿，自从入了我的房中，便一日活得不如一日，如今竟眼见露出死态了。”
年轻男人闻言，也跟着看向那梅花。
杨素喘了口气，又继续道：“刚开始的时候，老夫还想不通为什么——为什么明明耐霜耐寒的梅花，入了暖房，反而活不久了呢？后来唐国公来见老时，说了一番道理出来。老夫觉得，他说得很是有道理。”
“李渊？”年轻男人皱眉：“李渊此人，甚是虚伪——外人都只道他与国公您交好。其实大家心里都清楚，他这份交好，不过是想借着国公您的权势，保自己一家老小罢了！私下里，他可是不许任何人说他与您关系亲近的！就连他那几个儿子，也一般无二地跟他这老子一样虚伪！嘴上称您是世伯，可私下却到处骂您是……”
年轻男人气愤愤地说到这儿，突然住口。杨素一乐，点一点头：“骂老夫是国贼……是么？”
杨素笑了几声之后，差点儿喘不过气又咳了起来。
年轻男人急忙上前扶住他，又喂茶入喉。
杨素几口茶水下肚，气才顺过来，这才摆摆手道：“你说的这些事，老夫都知道。不过山宾啊，若是老夫今日与李渊易地而处，也会与他一样的两面三刀——不，老夫会做得比他更狠、更绝。”
他闭了闭眼，喘一口气，续又道：“这……才是庙堂之上，金殿玉阶下这些人的本事呢！”
年轻男人正是杨素旧交杜吒的次子杜楚客，字山宾。
今日杜楚客前来，正是低头不语，片刻之后才轻道：“侄儿不明白。”
“你不明白，是最好。老夫实在希望，你也好，你兄长也罢，你们都一辈子都不要明白……如此一来，老夫也算没有白白与你们父亲相交一场。只可惜，老夫虽守住了你，却没守住你兄长……到底还是让他踏入了这波澜万丈的庙堂之中。”杨素轻轻道。
杜楚客别过头，好半晌才道：“兄长所求如此，与世伯您本无关系。不过世伯，无论兄长是否与那李家二郎相交甚好。他对于您，都并无忤逆之心。还请世伯您不要责怪他。”
杨素再一笑：“怎么会呢？老夫与你们父亲，七岁同窗，九岁同服。十三岁上，又同入行伍为将。虽然后来各自一方，却从未断过这份情谊。你们父亲早逝，老夫几个子侄又无甚大出息。老夫心底，其实是将你们兄弟三人，当成了自己的亲子侄看的。”
杜楚客再度沉默。
杨素平缓了气息，然后才道：“老夫知道，你对那长孙家的小娘子，也颇有倾慕之意。所以对李家老二百般看不上。可是山宾呀，你要知道一件事，这长孙家的小娘子，并非凡妇俗女。她与那些有色无脑的贵家千金们不同，实实在在，是个惊世绝俗的人物。如今朝中上下，各家贵子中，能配得上这孩子的，也只有这李家老二。若非如此，老夫又怎么会建议皇帝，一定要断了她与李家老二这门姻缘呢！”
杜楚客闻言一惊：“世伯？是你……”
杨素喘口气，挥挥手，杜楚客立刻上前，扶他起身坐好。
杨素面色微白片刻，缓了一缓，这才又睁开眼，有气无力道：“是，是老夫所为。自从七八岁上见着这长孙慈，老夫便知道，此女非同一般。若嫁与平凡人家，必可助其一府振兴。若入得宫门，便必可助我一国安定。若嫁入公府之中……”
杨素勉强平定了气息，露出一丝冷酷的神情：“便是助得此公改朝换代，也不无可能。所以，无论如何，她都不能嫁入公府——哪怕要让她自此在世界上消失，也绝不能让她嫁入公府。”
杜楚客全身一冷，藏在袖中的指尖微微发颤：“世伯……”
“不必担心。不到万不得已，老夫也不会对一个小姑娘行此绝手——何况老夫与她父亲，也有几分交情在。就算是高士廉当年与老夫有嫌隙，也不会真的迁怪到她身上。”
杜楚客惊魂稍定，又轻声道：“世伯，世侄不明白，您为什么这么防备她呢？”
杨素看了一眼杜楚客，回忆旧事：“老夫初见她时，她只有七八岁。自己的母亲被大室欺负，有家不得归。这样的情况，搁在别的小姑娘身上，只怕不是郁郁不欢，便是愤世嫉俗，非得报复才成。可你知道当我见到这小姑娘时，她在做什么吗？”
杜楚客茫然摇头。
杨素一笑，目光骤然变冷：“老夫至今都难忘那一幕，每每夜半惊醒时，还觉得全身发寒。
一个七八岁的小姑娘，捧了一本史书，去请她的夫子听一听，自己背诵的赵明帝（石勒）故事有没有错。
她说……她要把这个故事，讲给她的母亲和兄长听。”