少年时，王钰嵩与顾圳为同窗，拜辞官归隐的文学大儒为师，一起在山中学艺。顾圳会弹古琴，王钰嵩略懂长萧。山顶一片平地，崖边有棵青松，二人时常在那里抚琴吹箫，观日出云海的绝美景象，吟诗作文，自有一番乐趣。

　　可是，不知何时起，二人渐行渐远。王钰嵩心高气傲，不愿屈居人下。可顾圳的聪颖是难得一见，所以无论王钰嵩如何努力，都比不上顾圳的才情，在先生的眼中他总是排在顾圳之后，长此以往，心结就结下了。

　　几年后，他二人参加科考，顾圳成了天家钦点的状元，一时风光无两。即使王钰嵩的名次也极好，但还是放不下心结，总要与顾圳比一比。

　　后来他去地方为官几载，等被调回长安的时候，顾圳已经在朝堂展露峥嵘。他大半辈子都在追赶顾圳的脚步，却怎么都追不上。明明顾圳知晓他多次在朝中给他使绊子，可总摆出一副大度，不计较的模样，令他更为窝火。他想将顾圳脸上那张虚伪的面具撕扯下来，甚至想看顾圳朝他咆哮怒吼，而不是包容的浅笑。

　　所以当他醒来，回想着顾圳站在山顶青松树旁，平静望着他的画面，心中起伏竟再难入睡，睁着眼熬到天亮。那日从宫中回来，明明膝盖痛的屈伸不便，他还是命属下驱车赶往郊外三家的坟地。

　　王钰嵩坐在顾圳坟头，久久不言。眼角的皱纹纵横，浑浊精明的眼中晃了神，看向杂草横生的坟头，心底涌起萧索苍凉。

　　“陛下是要保施彤？”廖忠显皱着眉，问道走神的王老太爷。

　　施彤从那日进宫后，就再也没有见着人，听说被关在黑羽卫的地牢中，也不知真假，毕竟谁也不敢去黑羽卫所瞧瞧不是？

　　天家要保个人了，谁还能忤逆不成。

　　廖忠显扇动与他们交好的官员，就是当年参与的大臣，纷纷谏言。在朝堂上提起施彤早应当在西市口处以极刑，却逃脱刑法，违抗先皇旨意，请陛下下令将其严惩。

　　天家还未言语，大理寺卿左禹盛左大人挑着浓眉冷笑道：“当年，明皇下令‘刀下留人’的圣旨已经到西市，而廖大人无视圣旨，更不近人情强扔下火签令，险些令江家儿郎成了刀下亡魂！”

　　左大人向来与廖大人不对付，他二人又因所在的位置，平日也是多有摩擦，大理寺与刑部是死对头这事儿，你找个百姓问问也是知晓得。所以，在朝堂上争吵起来是常有的事儿，百官已经见怪不怪了。

　　廖忠显黑红的脸上满是怒容，斥道：“左大人，莫要含血喷人！”江家今非昔比，还有玄旌侯江玦，听说不日将要回京。

　　左大人给了廖大人一个白眼，说：“好个含血喷人，既然廖大人不肯承认，今日老夫就跟你计较计较。这定罪讲究个证据确凿！你说你没有，当年西市口围着不说万人，几千人是有了，那么多人证，还怕冤枉了廖大人不成！”

　　施彤活着，总算是施家留有一脉，岂能再叫这些小鬼给祸害了性命，左大人心中暗想。

　　“你！”廖忠显眉毛竖起，瞪眼粗声喘着气，好不容易才维持仪态。

　　“左大人，这说罪臣之子施彤的事，怎么扯到旁的不想干的事上了，莫要混淆视听！”陆铭远白净的面上挂着冷漠的表情，双手交握捏着芴板，冷声说道。

　　侍中蒋祎蒋大人也出列，怼道：“太国舅所言极是，依照廖大人的说辞罪臣之子施彤不应当活着，除了江家，三家没有男儿等到赦免圣旨。”蒋大人顿了下，冷笑一声问：“可在下有个疑问，那些本该活着的女眷为何都死了？”

　　当年江家死里逃生，除了太夫人留在长安，其余人都跟随监军王庆蕴回了西北，继续驻守边关。江家重情重义，百善孝为先，对太夫人敬重孝顺是早有美名的。而天家下令命太夫人留京，说是体恤年事已高，承受不住舟车劳顿，但谁看不出来这是要太夫人做人质。

　　至于那三家，有众多交好的世家以及姻亲，他们在大雨中跪在殿前苦求天家赦免的圣旨，好在是求到了，能救一个是一个。虽四家女眷被释放，可毕竟还是非常时期，他们不便出面。只能悄悄命仆从给这群女眷送去衣物还有代步马车，并护送她们到安全的地方安顿好，过了风头再前去看望。

　　派去的仆从不多，也是怕引起注意，让廖忠显之流的大做文章，仆从一共十六人，驾着十六辆马车。万万没想到，这十六人有去无回，等再派亲信去寻找打听，才知道在凤州与三家女眷一同染了瘟疫。可已经找不着知情人问道，听说那县令也自杀了。女眷和仆从的尸首全部被焚烧，说是怕引起传染。真是干干净净，不留丁点痕迹。

　　王国舅急道：“你这是何意？那三家人死于瘟疫，当年请仵作验过尸，档案还留在县衙。”父亲想的主意，这事儿做的高明着呢！当时是他三弟去处理的，他那时正监视着江家往西北赶路。

　　一早就打听好了，长安临州——凤州，有村落正瘟疫肆虐。当地的县令本就头疼此事，怕被朝廷知晓影响仕途，已经命人封了村。这个村子不大，也就五六十户人家。

　　等那些人被遣送出长安城后，派人暗中跟着，其中还有几家派来的仆从，带着衣物银两。他们也早猜到了，重金收买了一对来长安做面食小生意的夫妇，装扮要去探亲的模样，‘好心’将她们引去松州安家，正好一路帮做膳食，解决一大难事。虽说她们当众有良民籍的丫鬟，可是狱中经历侮辱，哪能再回家中，还不如离开长安，到陌生的地方生活。但这些丫鬟、管事的妇人大都没干过什么粗活，一直在屋中侍奉主子，做些轻巧活计。至于那些粗使丫鬟、嬷嬷早已经让牙婆重新卖到新的主家去了，那些人都在外院看门打扫院落，也没有机会知晓主人家什么不为人知的秘辛事。