正月十二日早晨，殿州南城城外的上李厝突然被殿州卫军围得里三层、外三层，那叫针插不进，水泄不通！许多到上李厝将军家蚵壳屋熬糖作坊送甘蔗和柴火的人都被如狼似虎的卫军“请”到了官道上，不许靠近上李厝一步。卫军们除了不许百姓靠近，倒也没有做什么出格的事情，只是钉子一般在那里站岗、放哨，就连一只苍蝇都不许飞过！

　　百姓们不敢大声喧哗，只能小声议论。这时，有人忽然发现异常，指着上李厝后山上一队队各色军服的卫兵，纷纷猜测发生了什么军国大事。

　　有消息灵通的人士就悄悄说，威烈将军苏瑞尚率领卫军士兵昨夜在上李厝后山设伏，剿灭了一股悍匪！目前，殿州卫军正在上李厝附近的各个山头拉网式排查，搜捕漏网之鱼！

　　听到这样的消息，刚刚经历过倭乱的百姓一下炸开了锅！他们既害怕，又紧张，又激动，也有点兴奋，更想知道设伏事件的来龙去脉。

　　临近午时，军号突然吹响，接着是一声比一声更急更响更激昂的鼓声传来。紧接着，人喊马嘶，鼓声震天，从上李厝涌出一队队全副武装的士兵和车马。有人抬出十几个担架。到了官道路口，把担架抬上了军营的敞篷马车。

　　马车并没有立刻启动。海风吹来，百姓立刻闻到了一股浓重的血腥味，感受到了死亡的气息。原来，他们看到的是十三具尸体！

　　只见殿州磐石军营的定远将军孔峰骑着一匹枣红大马，在众官兵的簇拥下，威风凛凛、杀气腾腾地跃阵而出。只见他左手拿着马鞭，右手挥着大刀，嗓门大得赛似锣鼓：“各位殿州父老乡亲，危害夏州及附近城乡几十载的土匪流寇‘夏州十三太保’，近日流窜到殿州府城南城外的上李厝的山上，试图再次为害乡里，谋财害命，正中威烈将军苏瑞尚的埋伏圈。经过一夜激战，殿州卫军全歼夏州十三太保，卫军士兵毫发无损！取得上李厝剿匪大捷！”

　　听到这大快人心的战果，老百姓的手都拍红了，纷纷夸赞殿州卫军威武！将军威武！

　　中午时分，殿州府衙出具文告，历数夏州十三太保李勉、李宗、张枷、肖杰、薛礼、薛勇、柯尊、柯红、张金、张兰、崔红、凃剑、涂山等十三名惯犯、悍匪的桩桩恶行。这些，都在朝廷颁布的海捕文书中说得明明白白，无非是杀人越货、奸淫妇女、打家劫舍、鱼肉乡邻。有单独作案，也有两、三人合伙作案，更有全体出动作案！

　　文告到处张贴派发。而且，殿州卫军还拉着装载着十三太保尸体的敞篷马车在殿州大街小巷来回穿梭，游街示众。

　　与此同时，殿州卫军和殿州府衙的全体捕快倾巢出动，在殿州府城的南北城各处设卡盘查，搜客栈，寻租户，查户口、问线索。果然，到申时，士兵和捕快来报，城东、城西的几家客栈、租户都发现了有关十三太保的信息。

　　综合起来就是：就在烂了肚肠和黑了心肝到达殿州城的第二天，也就是他们在城内某处民宅大开杀戒的同时，夏州十三太保就已经分批潜入了殿州城。他们或住在客栈，或租房居住。

　　卫兵和捕快甚至查到了两个介绍租户的中间人，但是令人失望的是，这二人都已经被毒杀灭口。这条线索基本断掉。

　　苏瑞尚和刘希心中有数，知道“夏州十三太保”幕后黑手就是陶敏。他们是陶敏在夏州担任知府时收罗、收买、豢养的流氓、悍匪、惯犯、打手。他们官匪勾结，沆瀣一气，危害一方，无恶不作。尤其是在夏州砚案中，十三太保扮演着丑恶的角色！可惜，在今天早晨那样的生死关头，不得不痛下杀手。如今反而没有了活着的人证，不能不说是一大遗憾。

　　但是将军和暂代知府深知杀鸡骇猴的道理，特地让载着十三太保尸体的敞篷马车，在陶敏新买的院子所在地枇杷巷反复来回，游街示众。

　　还别说，这一招，真是让陶敏一家吓破了胆。

　　陶敏原以为，烂了肚肠和黑了心肝是只认钱不认人的江湖人士，亡命之徒，干的是拿人钱财，替人消灾的杀手买卖。四千两白银既可以偷窃熬糖秘密，又可以毒杀熬糖工匠，真是一举两得！到时，将军家的熬糖作坊将会顶风臭十里，他也会上折参奏，既可以把将军拉下马，对永昌侯府和贤妃娘娘、以及四皇子、七皇子投怀送抱，为四皇子或七皇子上位扫除障碍；同时自己也可以独掌殿州熬糖的买卖！

　　然而，令他大失所望的是，不仅没有达到目的，那两个杀手却反杀得如此迅猛、凶狠，让他措手不及，反而折损了管家陶蝈儿和殿州地头蛇草上飞。他本来想在殿州复制“夏州十三太保”的奇迹，再弄个“殿州十三太保”出来，而草上飞就是其中重要人选之一，没存想却闹了个鸡飞蛋打！

　　而最令人匪夷所思、不得其解的是，通过侧面打听得知，两个杀手竟然成了将军家的座上宾！

　　陶敏在拿钱雇凶，派出烂了肚肠和黑了心肝两个杀手以后，仍然把“夏州十三太保”召唤到殿州来的目的，自然是为防失手，进行补救，确保万无一失地除掉仇敌。

　　然而，在两个杀手出其不意地“叛变投敌”后，他本能地收起利爪，蛰伏起来，以图来日。可是，初十日中午，夫人马喜儿和女儿陶玉、内管家陶蜢儿主仆三人狼狈不堪地回到城北他那个匿名购买的庄园时，他再也无法抑制滔天的怒火，对将军那个伶牙俐齿、令人生寒的女儿下达了格杀令，非挫骨扬灰不能解其恨！

　　可是，他陶敏派出去的是杀手，而不是让他们去送死的！

　　陶敏既害怕，又心痛。在夏州砚案中，十三太保在击杀湖广总督赖勋时能够全身而退，不料今日却折戟沉沙，全军覆没！

　　还有，陶敏心痛，不仅仅是因为十三太保，更是因为他的儿子陶荣！因为，他的儿子陶荣去给十三太保带路了！现在十三太保死了，尸体还被游街示众，可是他的儿子陶荣却没有回家，并且不知所踪！

　　就在陶敏一家惶惶不可终日时，他们家位于枇杷巷的院门被拍得山响。一队士兵和捕快居然到他家来查户口！而且是他们全家恨不得杀之而后快的“杀寇英雄”李旺，还有府衙的范捕头。

　　这二人带着十名殿州卫军（李旺已经是十夫长）和十名捕快，一天三次来“寻晦气”。他们拿着户籍登记簿和官府存档的奴婢登记档案，和陶家自己的奴仆身契进行对比，竟然查出了私蓄奴婢六人，课以六百两罚款。原来大成王朝的法律，奴仆买卖必须在官府备案交税。私蓄奴婢属于逃税漏税的行为，平时这根本不算什么，官府通常也是睁一只眼闭一只眼。但是根据相关法律，最高可罚款每人百两。所以刘希毫不留情地罚款六百两。陶敏不缺六百两银子，可是刘希争锋相对、毫不留情的态度让他又是怒火中烧，又不得不隐忍！

　　最令人心惊肉跳的是，李旺和范捕头反复查问陶荣的去向。他们只得说，陶荣患病，出去寻找名医良药去了。

　　关于这一点，一家人对陶敏的未卜先知、老奸巨猾更是佩服得五体投地。

　　陶荣为十三太保带路，出发之前就约好，万一不能按时回家，对外就说是去看病，而且是不方便透露的隐疾。所以，李旺和范捕头几次去陶府，陶敏都这样辩称。

　　这种心惊肉跳的日子持续到了元宵节的晚上，陶荣才病骨支离地回到家里。李旺和范捕头看到他瘦骨嶙峋、上气不接下气的样子后，才最后确认，陶荣确实是病得不轻，大有病入膏肓的模样。

　　当然，陶荣并非病入膏肓。他是累得要死，吓得要死。

　　原来，陶家这次将十三太保全部派出，就是想孤注一掷，务必要一击而中，杀苏澜而后快。

　　为了防止暴露，陶荣没有带小厮、仆人，而是亲自带着十三太保，向上李厝悄然杀去。

　　他们在初十日的下午就出发了。不料发现，想乘人不备突袭上李厝蚵壳屋几乎是不可能实现的。杀手事件后，苏澜增加了明哨和暗岗，竟有二十几个哨位！

　　无奈，他们只好退回去，找了一个向导，连夜翻越龙虎山，然后花了整整一个白天，穿过堆福县，绕道到了与上、下李厝相对的山头。他们在杀了向导之后，又趁着夜色，再从对面的山头的悬崖峭壁滑下，涉过山中峡谷间湍急的河流，然后爬上上下李厝后山的峭壁。然后在甘蔗林或草丛中埋伏起来等待时机。

　　其中，滑下悬崖峭壁，涉过山中峡谷间湍急的河流，再翻越上下李厝后山的峭壁，这上上下下，跋山涉水，需要上乘的功夫底子，陶荣哪里有这样的本事？所以他只得蛰伏在对面的山头上，侦查、瞭望山对面发生的事情。这，反而救了陶荣一命！

　　后来陶荣才知道，他蛰伏的这个山头的悬崖名为无来崖，对面那座十三太保爬上去的悬崖叫无往崖，而山中峡谷间那条湍急的河流叫着无生河。还真是一语成谶，无来无往无生，可不就是死路一条么？！

　　两个山头中间虽然隔着悬崖峭壁和湍急的河流，但直线距离很近，近得陶荣几乎能看见对面山上人物的眼睛和眉毛，听得见他们说话的声音！

　　当苏澜倒地时，陶荣以为她中了袖箭或飞镖之类，肯定必死无疑，不由得高兴得手舞足蹈，得意忘形。结果却发现对面山上，苏澜竟然和几个太保殊死搏斗，最后竟然和大太保金丝线李勉翻滚进了一个甘蔗林！他恨不得插上翅膀，上前补上一刀，送苏澜上西天。

　　当然，他还看到，在殿州第一缕阳光穿破云层照射到对面的山坡时，有一道金色的弧线突然从地上升起，快速飞向大太保金丝线李勉的额头，之后又反弹滚到山坡之下，落到悬崖下面。这道金色的弧线甚至把阳光反射到了他陶荣的眼中，几乎晃瞎了他的眼睛！

　　就在他被这道光线击中的刹那，他看到有个瘦小的身影率先赶到了现场，他还挥舞着一条似绸似布又似练的武器。陶荣看到，在阳光的照射下，那武器出神入化，幻化出五颜六色。眨眼间，他就看到大太保金丝线被绸布掩盖了一下之后就再也没有起身。

　　他当时就知道大事不妙大祸临头。这时，对面的人也越来越多。他看到了那两个杀手，看到了将军苏瑞尚和他的两个部下。他们合成一个包围圈，向十三太保，不，此时已经是十二太保扑去。

　　好像只有几息时间，站着活动的人已经没有任何一个太保了。他甚至看到那两个杀手正在把十三个太保像丢布袋似的往一处丢，然后陶荣惊叹，在他们父子眼里，武艺超群的十三太保在真正的高手面前，不过就是十三块豆腐渣渣！

　　直到十三太保起身杀敌的梦想最终像肥皂泡一样彻底破灭，陶荣万念俱灰，决定退出瞭望场地。这时他忽然发现，对面山头已经满是殿州卫军。有士兵开始巡山搜山，查找山洞、草窝；还有人在小姑娘和金丝线翻滚、打斗的山坡上来来回回、仔仔细细地查找着什么。

　　陶荣觉得奇怪，因为他也好奇那个几乎晃瞎了他的眼睛的东西是什么。他本能地猜想，那些卫军正在搜查的应该就是这个东西，或许，是一种秘密武器？

　　就在他看得忘乎所以时，他忽然发现，对面的人似乎发现这边山头有人似的，朝着这边山头指指点点。甚至已经有十几个士兵通过挂在大树干上的绳索，飞速地几个纵落就滑下了对面的悬崖，到了谷底，涉过了山涧湍急的河流，甩着绳索，钩着树木，从他脚下的悬崖往山头上翻攀上来。

　　陶荣吓得面如死灰转身就逃。就在他慌不择路时，他突然身体一沉，竟然跌下一个深坑。这是猎人挖下的一个陷阱。里面虽然没有竹签、铁夹之类的利器，但是陷阱特别深，足足有他三人高。万幸的是，陷阱的上方和陷阱里面有很多茅草树枝遮掩，让他几次躲过搜捕。最近的一次，他甚至从树杈和草缝中看到了几个卫兵土黄色的军服和勒着云纹的战靴，以及锋利的刀刃。还听到他们的议论声。

　　陶荣吓得连大气都不敢出。这些士兵三人一伙，五人一队，不停地翻来覆去地搜查山洞、草窝，甚至还咋咋呼呼地吼道：“出来，缴械不杀，我已经看到你了！”吓得陶荣屁滚尿流，屎尿满档。

　　经此一役，陶荣后来终身都对士兵有了阴影。只要看到荷枪持械的士兵他就不自觉地两股战战，屎尿失禁。

　　陶荣原本想到了晚上再想办法出去，可是陷阱太深，他整整一个白天水米没粘牙，早已饿得前胸贴后背，既无能力，也无力气。而且最可怕的是，居然还有士兵点着火把漫山遍野地搜寻。这既让他痛恨苏瑞尚，也让他无比钦佩，果然是带兵的好手。

　　就在陶荣以为自己已经死掉的时候，突然眼前一亮，一个猎人打扮的三十来岁的汉子拿着猎枪，翻开了陷阱口上的树枝、草丛。那人先是楞了一下，道：“我还以为掉进去一头野猪，没想到却是一个人！”说着，甩下一根粗肥的绳索下来。

　　陶荣已经没有力气擎着绳索上来。那猎人就让他把绳索捆在腰里往上拉，不料几次都掉了下去，因为陶荣根本没有力气给自己腰部的绳索打紧扣结。后来，那猎人给他扔下去一个水囊和两块饼。他狼吞虎咽，又猛灌了几口水，才感觉活了过来。绳索再扔下来时，他才有力气打紧绳结，被拉了上去。临到陷阱口时，腰部的绳结再次松开，他差点再次滑下陷阱，不过，这次他运气不错，他顺势抓住了陷阱边一棵小树，好不容易攀了上去。

　　出了陷阱后，陶玉才知道现在已是元宵节当日上午。

　　幸亏胸前的玉佩还在，他把玉佩送给猎人道：“我昨日来游山，不料掉下了陷阱。谢谢你的搭救，这是我的谢礼，不成敬意。”

　　这句话露出了破绽，让猎人产生了怀疑。因为将军命令戒严，任何人不得上山，他们要搜查漏网匪徒。戒严令是今天早晨才解除的，所以他才得以上山查看陷阱里是否有猎物。这人竟然说是昨天上山游玩，显然是撒了谎。但看到陶荣镇定自若的样子，他也不敢肯定。

　　猎人有了戒心，脸上就带了出来，陶荣自然也动了杀心。可是他知道，几天没吃没喝的他根本斗不过正值壮年、手脚灵活，具有丰富的捕猎经验的猎人。

　　于是，陶荣决定以利诱之，说，他有一样珍贵的东西掉到了悬崖下，必须找回来。如果猎人带着他下到崖底，他将以千两白银酬谢。

　　贪婪往往和蠢笨、死亡一起上头。果然，就在他们即将下到崖底时，陶荣出手，猝不及防地将猎人推了下去。然后扑上去，用尖利的石头将猎人砸得面目全非。之后，陶荣夺回了自己的玉佩，还有猎人身上的吃食。

　　最后，在崖底的一个水沟里，他找到了他要找的东西。