守在院外的几个宫人远远地就瞧见走过来的李洵时，连忙弓着身子上前请安。
“陛下万福金安，太后在里面等您呢！”
王裕紧跟在他身后，对着一旁的宫人挥了挥衣袖：“得了，快进去禀报吧。”
“是。”宫人立马散开，踏着小碎步往正殿走去。
李洵时刚迈上正殿的台阶，就听到里面传来阵阵欢声笑语，脚步一顿，面上闪过一丝不豫。
“这都是我以前在府里听过几耳朵的趣事，太后若是喜欢，以后秋苓便常过……”戴秋苓正坐在一旁修剪着手里的枝叶，听到宫人进来禀报皇帝来了，还没来得及起身，就见到李洵时跨步走了进来。
“嫔妾给陛下请安，陛下万福！”
“免礼，”李洵时看也未看她一眼，径直从她身旁走过，走到太后面前拱手道：“儿臣给母后请安。”
“快起快起！”太后朝忙他抬了抬手，指了指身旁的座位，满面笑容道，“快坐，难为皇儿百忙中还能每日来给哀家请安。”
“母后哪里的话，儿臣再忙也会抽出时间来陪母后说会儿话。”
太后听他这么一说，脸上的笑意更浓了，对着戴秋苓道：“我这皇儿最是孝顺，只是脾气太执拗，哀家有时候都拿他没有办法。”
“嫔妾在闺中就常听父亲说陛下性至孝，当为天下之表率。”戴秋苓又转向太后，笑意潺潺，“陛下孝顺，是太后的福气，也是天下人的福气。”
“瞧瞧，瞧瞧，”太后笑睨了她一眼，又看向李洵时，“洵儿，她这可是给你戴了一顶好大的高帽。”
太后与李洵时母子感情深厚，平时当着众人面也是以“皇帝、皇儿”称呼他，私底下才会亲昵地唤他名字。现在当着戴秋苓的面用了这么亲昵的称呼，可见太后确是真心喜欢这戴秋苓。
想到此处，李洵时也不愿驳了太后的面子，转头看着她语气放缓道：“你有心了，三言两语就逗得母后这么开心，以后便常来陪母后说说话罢。”
“谢陛下！”戴秋苓受宠若惊地起身要谢恩也被李洵时拦了下来。
太后见他对戴秋苓的态度不再那么生硬，眼底的笑意都要溢出来了。
“洵儿，”太后将案上一碟糕点往李洵时身前推了推，“来尝尝，这可是秋苓亲手做的。”
李洵时拿起一块咬了一口，英挺的剑眉拧紧，戴秋苓心一下提了起来，连忙问道：“陛下不喜欢？”
太后瞧他神情似是不喜，出声宽慰道：“哀家倒是喜欢，软糯适中，香甜可口。”
“母后说的是。”李洵时将手中的糕点放下，嘴角微扬，面色也变得格外柔和，“戴宝林的手艺极好，就连尚食局做糕点最出色的厨子怕也是及不上你。”
“陛下谬赞了，嫔妾只是喜爱做些这种……”
戴秋苓得他这般赞赏心中大喜，如娇艳花朵的红霞在她脸颊上绽放，只是话还未说完就被他打断：“太后嗜甜，定是合胃口的，只是……朕不喜甜，这般好的糕点给朕倒是暴殄天物了。”
戴秋苓的笑容渐渐凝固，脸上青一片红一片，倒是尴尬至极。
她飞快地整理好自己的表情，呵笑道：“倒是嫔妾疏忽了，下次嫔妾依照陛下的喜好，再做些新的糕点来给陛下尝尝。”
“不必，”李洵时想也未想便开口拒了她，“这糕点既然是做给母后的，那便要依照母后的喜好，这口感既是母后喜欢，那也无须再改了。”
太后也听懂了他的言下之意，这是在告诉她，她看得好的人，未必能合他胃口。
太后心底叹了一口气，自从英烈皇后走后，皇帝再也未曾将谁放在心上，容妃如是，敬妃如是，就连外人皆认为曾经荣宠万千的庆昭仪也如是。
这些年，她看在眼里，急在心里，只希望真正能有一人常伴他左右。
这戴秋苓她是极喜欢的，为人大方得体，懂事且乖巧，她是有意要将她举荐给皇帝的。可是今日再瞧皇帝这态度，竟是半分也未将这戴秋苓放在眼里，倒是枉费了她一片苦心。
“秋苓，”戴秋苓见太后向她招了招手，便起身走上前去，太后拉过她一双手，轻拍了拍，“今日，你陪哀家也说了这么久的话了，想必也是累了，你先回宫，改日再过来陪陪哀家。”
“是，”戴秋苓恭谨地应了一声，向着太后和皇帝行礼道，“那秋苓就先告退了。”
“去吧，去吧！”
太后看着戴秋苓跨过殿门消失的身影，抬手捋了捋袖摆，眼角低垂，似是有什么心事。
“母后！”李洵时大概猜到了太后支开戴秋苓的意思，见太后这神情，不放心地轻唤了一声。
好半响，才听到太后传来的叹息声：“洵儿，今日之事可有怪母后？”
李洵时双唇紧抿，并不开口答话。
“倒是哀家白操了心，可也希望你能明白哀家的一番苦心。这些年，你身边一个贴心的人都没有，倒真是应了那句孤家寡人。也不知，这天下得了是幸，还是不幸。”
见李洵时正要开口，太后朝他摆了摆手：“洵儿啊，哀家并不是怪你，哀家只是想让你能舒心一些。”想了想，又道，“这戴宝林，你若是真不喜欢，那也不必勉强，就是给她升个位份，也算是成全了她对哀家的一番孝心。”
李洵时见太后说得动情，面部线条也渐渐地柔和下来，低声应道：“是，儿臣知道了。只是此事不能强求，还望母后能谅解儿臣。”
“为娘的哪会怪自己的孩子，”太后望着他，轻声叹道，“五年了，蕙芫已经走了快五年了，再过两个月就是她的忌日了，哀家亲手抄写了佛经，到时候你拿去祭奠她罢。”
李洵时听太后突然提起英烈皇后的闺名，微微一愣，颔首道：“是，多谢母后。”
“洵儿啊，”太后拿过一旁的花枝，将一些枝叶摘了下来，再放回花瓶里，“逝者已矣，生者当如斯。”