一大清早，方林赶到酒楼时，穿戴整整齐齐的掌柜站在大厅中央，碎嘴张忙把一个鼻烟壶装进他腰饰方格里。

　　掌柜今天穿了一件深蓝长袍，里面是加绒的马甲。依托于纺织厂的兴起，和对丝织品的相对放宽，今天很多人都能穿上一身体面衣服。虽然已经进入蒸汽时代，但大部分人的服装形制和以往没有明显不同，只在一些细微处略有区别。

　　工坊主算是这时代最新潮的一批人，他们有时间也有闲钱，和喜欢用玉石字画装点门面的王公贵胄不同，他们更喜欢做工考究的机械品。掌柜虽不是工坊主，但最近想着法打入圈层，装扮上学了个七八成。

　　他的腰带是七匠坊精心打造，外面包了层牛皮，里面主体是拨片的机械结构、内有储物方格，且松紧有度。

　　那个镶嵌宝石的鼻烟壶也是经过设计，帽檐下面就有个复位弹簧，方便吸烟粉提神。

　　“掌柜的，这是有喜事？”

　　看掌柜面色不错，能一大清早站在这，而不是沉溺在贤春楼的温柔乡。

　　应该有要事。

　　掌柜嗯了一声，倒是碎嘴张帮忙解释：“今天，何举人邀请掌柜赴宴，里面有不少津海有名有姓的乡绅富户，就连不喜宴请的马知县都到了。”

　　“行了，我该出门了。”

　　掌柜整理衣袖，随手点了一个壮硕伙计，让他抱着蒸汽暖炉跟在后面，就出门走进大雪之中。

　　“到底什么事？”

　　“掌柜想给他女婿开工厂，总得行业龙头点头才是。这不，去送钱去了。”

　　“马知县非常讨厌宴请吗？”

　　方林随意一问。

　　“那可不？”碎嘴张抱着肩膀。

　　方林扔下抹布，“我有事先出去一趟，你受累先帮我招呼着。”跟碎嘴张耳语两句就出去了。

　　他先是走到附近一处偏僻枯树下，搬开大石头取出包好的手枪，随后朝码头一带走去。

　　.....

　　方林找到赖三时，这个额角贴膏药的汉子正端着一碗馄饨，脚下是拆成三段的辅助支架。他将半枚铜钱排在桌上。

　　吸溜着汤汁的汉子仰着脸，看了看方林，又看了看桌上的隆庆通宝。也没有说话，把手盖在铜钱上，随后装回衣兜。

　　汉子打了个饱嗝，冲馄饨摊老板说道：“这馄饨不错，就是辣油少了点。”

　　说完，拿起涂上漆的辅助支架，示意方林跟上。

　　等来到无人的角落，癞三把辅助支架中央的螺栓拧开，抽出用布包裹的铅丸，数二十颗递给方林。期间，谁也没说话。交易完成后，双方各选一条道离开。

　　街边，眼见雪越下越大，方林只是稍作犹豫走进街角一家上书“暖灯阁”铜制牌匾的门店，买了一个胸挂式的暖炉。说是暖炉其实还兼顾照明功能，这个物件还是很受冬日下班工人的喜爱。

　　他戴在左胸接近腰侧位置，压了压皮帽中的空气，走向远处有轨列车的站点。

　　登上列车，选了一处靠窗的位置，看着不远处鳞次栉比的房屋，屋顶在上一场雪还未融化又被覆盖一层。

　　这一次是前往南郊外，飞檐式、古朴中带着铁色的建筑群，渐行渐远。

　　等方林下车的时候，他面前是一片冰湖，湖心隐隐约约能看见一座小岛。其实，那不是小岛而是一艘蒸汽动力船。

　　宴请其实是船宴。

　　而所谓船宴，就是以船舶作为宴饮场所，将美食、美景、美趣结合。把蒸汽动力船作为娱乐场所，最早出现在西湖、瘦西湖以及秦淮河等周围供人赏景的地方。后来形成风潮，传到津海。

　　这种船又被称为飞沙船。依靠沸金而非煤炭作为动力，为船体节省大量空间，连提供食物的炉灶都在船上。

　　这艘船的拥有者是津海高家，已是当地了不得的豪门富户。老家主卸任前是佥都御史，即使退下来每年朝中不少门生故吏会前来祝寿。在白庙区有好几间兵工厂，沸金的使用更是没有断过。

　　和何家根本不在一个档次。但何家资历最老，所以此次由何家牵头。

　　这一次宴请他并不清楚细节，但敏锐感觉和沸金有关。掌柜想要置办工厂，肯定需要地头蛇点头。

　　这几天，他抽空看了一些史书。从三宝太监郑和带回沸金开始，历史发生了分野，接下来的走向，大方向熟悉，但其中细节已经变了模样。就以萨尔浒之战举例，这场标志性的战役，大明是赢了的。其中就以沸金为动力的机械化部队成为胜利的关键因素。

　　恰巧每年都有大部队的舰队运输货物从津海走过，虽然严令普通百姓靠近围观，但民间已有猜测。

　　方林一直猜测沸金和任务中的洞天有某种联系，毕竟自己降临的津海，不就是那次郑和登陆的地点么？

　　任务中，官府下发的规则书，官府一词说得过于模糊。

　　但此地既有县官又有前任朝中重臣，有枣没枣都得打上一打。

　　期间，他其实有犹豫，召集这么大一帮人，不会说特别秘密的事。这也是他在掌柜点人时，没有选择主动请缨。

　　但看着没有寸进的任务，方林还是选择过来。

　　站在方木拼接的百米栈桥边，远远眺望。

　　天空鹅毛大雪纷纷下落，远处蒸汽船上空弥漫着黑烟，最后一架蒸汽飞艇正降落船头，隐隐能看见几道人影架起木梯忙着接驳，很快就有人从飞艇舱门里走出来。

　　这样一个远离中心，没有人打扰的地方，很适合秘密聚会。

　　方林环顾四周，叹了一口气。

　　湖岸边面结了一层厚冰，目测能承受成年人的体重，但靠近中央的浮冰肯定不行。寒冬腊月，没有人有闲情雅致来湖中观雪，自然就没有船家。也有可能被人清理过。

　　方林有想过乘坐飞艇，但很快打消念头，先不提他能否支付得起费用，贸然飞过去，哪怕商用蒸汽船没火炮，护卫手里枪是不缺的，可能刚打开舱门就被打成筛子。

　　难道就这么干看着？

　　他心底有股难言的烦躁，正在他一筹莫展时，眼角余光扫到不远处岸边有异动，是衙门的捕快!

　　马知县上船赴宴派几个捕快岸边看守，以防意外并不奇怪。但这一身火器是怎么回事？