夜幕深沉，如厚重的天鹅绒幕布低垂在天际，星辰隐匿。

　　“驾！驾！”

　　骑士独自驾驭着一匹雄浑的黑马，飞驰在官道上，留下阵阵清脆而有力的蹄声。他的脸上还残留着战斗的痕迹，血迹与泥土混杂在一起，军装已被硝烟熏黑，多处破损。

　　骑士名唤韦峰，是淅川守备麾下一小卒。

　　收到上司命令使用吊篮出城后，他偷袭了一名闯军探子，夺走了胯下这匹黑马，随后马不停蹄地赶往内乡求援。

　　“驾！驾！”

　　快了！快了！

　　因马背颠簸，背后的伤口直往外渗血。

　　无边无际的困意袭来，他狠狠地咬了一口舌尖，手中的马鞭也挥动得更加频繁。

　　沿途，是荒芜的田野和沉睡中的村庄，偶尔几声夜鸟的啼鸣，他无暇顾及这些，只是紧握缰绳，不断调整着呼吸，与马儿保持着最佳的默契。

　　随着距离的逐渐缩短，前方开始出现点点灯火，那是内乡城池的轮廓，在夜色中若隐若现，如同黑暗中的灯塔。

　　“吁~”

　　城门在望，他猛地一勒缰绳，战马发出一声长啸，稳稳地停在了城门前。

　　“我是淅川守备帐下的亲兵，有十万火急的要事求见何千户！快快打开城门！”

　　“快快打开城门！”

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　　连续呼喊下，终于引起了值班人员的注意。

　　“上面有命令，不得随便开城门，你暂且等着，我放只吊篮下去。”

　　城墙上传来一个谨慎的声音，紧接着，一只简陋的吊篮缓缓从城墙上垂下。

　　韦峰没有丝毫犹豫，他迅速解开缰绳，任由战马在原地焦急地踱步，借着吊篮登上城墙。

　　城楼上的风带着丝丝寒意，韦峰急切地问道：

　　“你们的长官呢？”

　　“裴小旗马上就来。”

　　守城士卒按照规矩收走了他的武器，让他在此等候。

　　今夜负责巡城的保安大队长、小旗官裴金生得到消息后很快来到西城门。

　　“我会立刻将此事上报大人，你先随他们去衙门休息，等待大人的指示。”

　　安排好人手后，裴金生快马加鞭地来到陈瑞的官邸。

　　经过通报、检查等程序后，他顺利进入侯府。

　　走廊里急促的脚步声和随之而来的低语使得陈瑞猛地睁开眼，下意识地往床架上悬挂的驳壳枪摸去。

　　“大哥！裴小旗有要事禀报。”

　　陈瑞的目光中闪过疑惑与警觉，又迅速恢复了清醒，他翻身下床，披上外衣，大步走向门边，同时心中暗自揣测着深夜来访的缘由。

　　“何事如此着急？”

　　声音透过门缝传出去。

　　裴金生简要说明了韦峰紧急求见，并带有重要军情的消息。

　　陈瑞闻言，脸色微变，立刻意识到事态的严重性。他迅速打开门，只见裴金生神色焦急，手中紧握着一封沾有血迹的信件。

　　“坐。”

　　陈瑞接过信件将两人引进屋内，三人围着小圆桌坐下。

　　“送信的人呢？”

　　“已经安排在衙门的客房里了。”

　　陈瑞点点头，随即展开信纸，快速浏览信件内容。

　　“何千户，淅川已被闯贼包围，城中军民仍在奋力抵抗，若无增援，恐怕难以支撑，淅川实乃抵御贼寇、拱卫中原之门户。此城若失，后果不堪设想。城中所储备的大量枪炮军需，皆为国家重器，若落入贼手，无异于资敌以刃，闯贼兵锋将直指内乡。”

　　“何千户，你我身为朝廷命官，保家卫国乃天职所在。值此危难之际，我恳请何兄能立即发兵，星夜兼程，驰援淅川。你我两军若能并肩作战，以雷霆万钧之势内外夹击，定能破敌于城下，不仅解救淅川于水火之中，更能借此良机，重创闯贼，扭转战局，反败为胜，扬我大明军威！”

　　“时间紧迫，望速作决断，勿使忠勇之士的血汗白费，勿让家国基业毁于一旦。“

　　淅川县令字里行间都是要何绍九看在朝廷的面上拉他一把。

　　陈瑞皱着眉将信纸叠起。

　　友军有难，他本应派兵支援。

　　可如今自己手下不过只有两个营的乌合之众，依靠城墙打防守战还行，若是真出了城，怎么能在野战中击败数倍于己的敌军？

　　淅川县令的信中只是求援，对于闯军人数、火力只字不提，等陈瑞点齐兵马赶到那里，城池说不定已经丢了。

　　何况李自成麾下还是有一帮百战悍卒，自己手下最精锐的卫所兵恐怕不是对手。

　　因此陈瑞更不可能将自己的队伍都扔到淅川。

　　但坐视友军被歼，陈瑞心中实在是过意不去……

　　“保玉，你带一个班过去探探闯贼的虚实，千万不要与敌交火。”

　　面若黑炭、肌肉虬结的陈保玉是陈瑞的堂弟，昨天刚从第四所的驻地调进城，目前担任宪兵队长，手下有二十名卫所精锐。

　　“是，大哥。”

　　“说了多少遍，工作时要称职务！”

　　“是，长官。”

　　陈保玉立即改口。

　　内乡防务委员会已于昨日正式挂牌成立，委员会的最高长官由深受百姓爱戴、同僚敬重的陈大人担任，这是衙门顺应内乡官绅、百姓的共同意愿而成立的权力部门，负责统筹内乡地区的一切军政要务。

　　委员会下辖两支武装力量，分别是守备团与对内的保安大队，暂有兵勇一千六百余。

　　陈保玉接过出城手令，当夜便带兵出了城。

　　同一时间，传令兵奔向城内各地。

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　　两个时辰后，陈瑞带人赶到千户衙门。

　　作战室门口，守卫的两名士兵见到陈瑞的到来，立刻挺直了腰板，右手握拳，整齐划一地行了一个军礼，声音洪亮地喊道：

　　“长官到！”

　　简短有力的四个字，瞬间让室内原本低沉的气氛为之一振。

　　随着陈瑞大步流星地踏入作战室，屋内顿时响起了一阵椅子与地面摩擦的“哗啦啦”声，所有军官不约而同地起身。

　　没有过多寒暄，他径直走到房间中央的大型沙盘前，抬手示意所有人围拢过来。

　　沙盘之上，山川河流、城池要塞皆以精细的模型呈现，将整个豫西战局微缩于此，可谓一目了然。