楚怀王熊心任命宋义为上将军，所有的将领都属宋义节制，号为卿子冠军。宋义虽然推荐项羽为次将，却处处架空项羽，将项羽的亲信，排除在关键岗位之外，不是副手，就是靠边站。最典型的就是范增，如果不是项羽力争，排名最后的末将都排不上，中军大帐都没有资格进去。
范增作为项梁的首席谋士，连秦军大规模增兵，要反攻都不知道，而且自以为是，不听劝诫，是没有战略智慧。不仅疏于戒备，而且没有布重兵保护统帅，让秦军一击就攻入中军大帐，是没有战术常识。秦军攻入，不能组织亲卫拼死保卫主帅撤离，自己先跑了，是没有将主帅置于首位。不用理由非常充分，安排一个末将的位置，是给你项羽一个面子。
项羽本想立马与宋义摊牌，让范增给按住了。现在宋义还没有出错，还有怀王撑腰。现在动宋义，吕臣也会站在宋义一边。不如到赵国再找机会。
汙水发育于太行山，向东穿过邯郸流到棘原，再转而向北，从巨鹿城东面流过。章邯攻占邯郸后，赵王歇、丞相张耳、将军陈馀沿汙水逃窜到巨鹿。三人一商量，决定赵王歇、丞相张耳留下守巨鹿城，将军陈馀在外机动，收拾残兵，骚扰秦军，增援巨鹿。
章邯乘胜追击追到巨鹿，将赵王团团包围。陈馀收拢了数万赵军，本想救援赵王，但一看章邯三十万大军，就老老实实待在巨鹿北，不敢行动。只是一个劲向诸侯国求援。诸侯国的援军倒是陆续到来，聚集的军队，比秦军还多，但也像陈馀一样，没有一支军队敢带头出击。
楚军新败，而且死了主帅，所以来得最晚。不过宋义没有选择去巨鹿，救援赵王，而是选择进攻巨鹿南面三百里的安阳。漳水发源于山西的上党地区（就是长平之战夺取的产粮区），穿过太行山，从安阳北面进入华北平原。
章邯三十万大军，人多力量大；同时人多吃饭多，靠劫掠就不够了，何况秦军是政府军，不是贼盗，没有劫掠的习惯。粮食补给主要靠后方，即秦国最近的控制区——山西上党地区。宋义进攻安义就是攻敌必救。
章邯一看粮道有被截断的危险，只能分兵派苏角、王离率领大军增援，王离开在明处，守卫粮道，苏角在暗处，埋伏在漳水北岸，准备乘宋义过河，进攻秦军时重创甚至歼灭楚军。哪知道宋义狡猾、狡猾地，大军并不过河进攻秦军，而是派小股骑兵袭扰。
章邯这下烦恼了。章邯面临两个选择，第一，放弃围困巨鹿，率主力进攻安阳。并追击撤退的楚军。第二，继续围困巨鹿。将苏角的主力抽回，修甬道（防止骑兵冲击的土墙）抵御楚国骑兵的袭扰。章邯选择了后者。要他放弃眼看要得手的巨鹿，去追逐不知道能不能得手安阳（估计楚军不会硬拼，大军到了楚军先撤了。要不要穷追，章邯又尴尬了），他决定还是先拿下巨鹿更靠谱。
于是楚军与秦军王离部隔着漳水静坐了一个半月。坐得楚军粮食接济不上，天天喝稀粥，还是芋头为主的稀粥，喝得全军怨声载道。范增觉得机会来了，于是让项羽在中军帐中发表不同意见，占领道德制高点。
项羽说：“我们不能老在这里静坐，我听说秦军主力在巨鹿围困赵王，我们应该趁此机会赶快渡河，断敌粮道，逼迫秦军撤围。诸侯军乘秦军撤退，里应外合，乘胜追击，一定能打垮秦军。”
宋义说：“你不懂。牛虻吸血不伤牛身上的虱子。赵军是牛，秦军是牛虻，秦军攻打赵军，对我们没有伤害。秦军即使打胜了也兵疲力尽，我们乘秦军疲惫发动进攻，就能打败不可战胜的章邯；如果秦军与诸侯联军都打得都精疲力竭，脱不开身，我们甚至可以不管他们鸣鼓西进，灭了秦国。所以不如先让秦、赵相互斗一斗。披坚执锐，冲锋陷阵，我不如你；运筹帷幄，你不如我。”
动嘴皮子项羽自然不是宋义的对手。脸胀得通红闭嘴不说话。诸将也不敢吱声。于是宋义趁机下令说：“凶猛如虎，狠戾如羊，贪婪如狼，武力高强不听指挥的人，一律斩首。”
这不是警告项羽又是警告谁？
瘦死的骆驼比马大。楚军虽然比不上项梁在的时候那么强大，不能独立与秦军叫板，但也是主力之一。随着实力的恢复，早晚会变得最强大。现在楚军的统帅是宋义，也许宋义将来会成为楚国的实际掌权人，就像项梁一样。为了拉拢宋义，齐王聘请宋义的儿子宋襄为齐国丞相。宋义亲自相送，送到齐地无盐，摆酒设筵，答谢为此出力的齐国官员。对此项羽与范增在军中大造舆论。
项羽说：“本来打算两军合并大家一起攻秦，但却长期停留在这里不进不退。现在年荒岁饥，人民贫困，士卒只吃芋头豆子。军中没有存粮，宋义却还设酒宴，会宾客，不率领军队渡河就地取用赵国的粮食，而说什么‘等待秦军疲惫’。以秦那样强大的兵力，进攻新建立的赵国，形势发展的结果必定是秦军打垮赵国的军队。赵国的军队被打垮了，而秦军更加强大，还有什么疲惫的机会可乘！而且楚军最近被打败，国王坐不安席，把国内的所有兵力都集中起来统属于上将军，国家安危，在此一举。如今上将军不体恤士卒，而徇情营私，为儿子谋高官，不是与国家同休共戚之臣。”
将士们都表示赞同，虽然绝大多数没有出声，是点头赞同。但出声赞同的不仅有原项梁的部下，也有吕臣的部下。
于是范增对项羽说，时机成熟了，成败之举就在明天。
第二天晨，项羽乘着入帐朝见上将军宋义的机会，在其帐中杀了宋义，然后拎着宋义的头出来对各位将领说：“宋义与齐密谋反楚，楚王令我秘密诛之。”
诸将被突如其来的杀戮震惊，都不敢出声反对。范增说：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。请将军暂代为上将军。”
于是大家齐声说：“请将军暂代为上将军。”
项羽当仁不让，坐上上将军位说：“大敌当前，我就不再推辞了。”
项羽以代上将军身份立马对人事继续了调整。宣布提拔当阳君英布为次将，提拔蒲将军为原吕臣军主官。既笼络吕臣部，又瓦解吕臣的势力。英布和蒲将军是后来加入吕臣部的，不是吕臣的心腹，因为军事才能突出，是吕臣防范的对象。
在完成人事调整后，下达了三条军令，第一，英布与蒲将军率领两万士兵即刻渡河，占领河滩阵地，掩护全军渡河，防止秦军趁全军渡河混乱时发起进攻。第二，令人追杀宋义儿子（在其进入齐国都城前追上了他，并杀了他）。第三，派遣桓楚向怀王报告宋义密谋叛国被诛杀的经过。
英布与蒲将军渡过漳水，即遭受秦军攻击。秦军人少，被英布击退。项羽一看英布巩固了渡河阵地，于是分发三天口粮（全部下发连芋头算上也就这些了），下令全军烧毁营舍，砸破炊具，全军渡河。全军渡过漳河后又下令凿沉船只。
一通神操作，看得全军目瞪口呆。项羽面对表情严肃列阵待发的士兵们说：“前面就是秦军运粮甬道，截断它，抢下他们的粮食，生。被秦军击退，抢不到粮食，死！将士们，随我冲呀！”
将士们，愣了一下，随后爆发出震天呐喊，冲呀。
项羽率领楚军如潮水一般，一个冲锋就淹没了秦军的甬道，然后包围了秦军粮站。将王离和涉间包围在粮站之中。王离和涉间奋死抵抗，指望苏角来解救。苏角倒是及时杀出，只不过被早有准备的项羽截住，被项羽刺杀。
援军被歼，突围无望，就是突出去，粮食丢了，章邯也饶不了他们。运粮官涉间选择与粮食共存亡，点火烧粮食。
那可是楚军的救命粮，楚军本来还有一点怕死，一看粮库浓烟升起，像疯了一样进攻。后军挤得前军都站不住，连带秦军全被挤倒，其中就包括秦军首领王离，被混乱的踩踏后，晕晕乎乎就做了俘虏，连自杀的机会都没有。
再说桓楚四天后赶到楚国都城彭城（今徐州），立马进宫向楚怀王汇报，楚怀王听完桓楚的汇报，沉默良久才开口。
“楚军全部渡河了？”楚怀王问。
“全军渡河了。而且破釜沉舟，誓与秦军决战到底。”桓楚说。
天高皇帝远，安阳到彭城四百余里，都已经破釜沉舟了，战斗早已发生，阻止已经来不及了。但愿楚军能够幸存下来。如果楚军能够幸存，项羽已经是事实上的统帅，不仅是楚军统帅，而且是各诸侯国联军统帅。章邯对大家都是神一样的存在，能够抵御章邯，楚怀王承不承认已经没有差别了。
于是楚怀王长叹一声说：“唉。寡人那么信任宋义，没有想到他居然会背叛寡人。你回去告诉长安侯，他做到对，寡人任命他为上将军，等候他的胜利消息。”