永乐十五年，九月初七，三年一度的南直隶乡试迎来了尾声，在长达将近一个月的时间，乡试要放榜了。

　　此时，正值桂花飘香，揭晓名次如果应试高中者，便是月中折桂之人，荣登桂榜，所有的辛苦付出终将迎来了收获。

　　为何选在九月初五放榜，这个是有讲究的。

　　朝廷规定，大省要在九月十五日前，中省要在九月十日前，小省要在九月初五前完成放榜。

　　而放榜日，要选在九月的寅日或辰日，这样就可以把乡试榜，称为龙虎榜。

　　乡试放榜，首先会在省城内通知各考生，然后布政使司同时派出送报之人，带着文书送往中举人家里。

　　府州县拿到放榜名单，也会跟着派出报子到地方。

　　如此一来，便形成三级或四级捷报，布政使司一级，府一级，州县则是三或四级。

　　今年，九月初七是辰日。

　　南直隶布政使司，考虑到府州县捷报，能同时赶上寅日或辰日送到中举人家里，便选在了这一日放榜。

　　这一日，应天城上空仿佛绽放了桂花的海洋，无数金黄的花瓣悠然洒落，将整个空中浸染得香气四溢。

　　微风轻起，花瓣簌簌而下，犹如天界洒落的细雨，随风轻舞至不知名的远方。

　　或许，在这浪漫的桂花雨中，也许有那么一两瓣会落在某位生员肩头，然后成为荣登桂榜的美好预兆。

　　这一日，所有考生都换上崭新的生员服，带着最真诚的表情，对夫子庙的方向跪拜祈求。

　　杨为先也不例外，跟着聚集在悦来客栈的颍州学子们一起跪拜祈求孔子保佑高中。

　　拜完之后，杨为先和众人一同坐在客栈大堂前，饮茶谈笑，可谁的心中都悬着一块石头。

　　未待放榜这块石头都不会落下，此时饮茶谈笑，只是为了掩盖内心深处难以言喻的紧张与期盼。

　　对于读书人来说，能否中举是人生中一个关键拐点。

　　过了，才有继续参加会试，考中进士的机会。

　　而且，一旦中举，意味着有了“官身”，有机会被选做官，如训导、教谕甚至知县。

　　同时，举人从此以后可以跟乡贤平起平坐，社会地位显著拔高。

　　加上可以享受免除赋税徭役，就会有一大堆人主动把田亩放到你的名下，从此以后吃喝不愁。

　　举人见到县官可以不用下跪，如果举人犯了什么律令，县官不能随心所欲对其施加刑罚，必须走一套复杂的程序，解除其举人功名之后，才能动刑。

　　像《儒林外史》中的范进中举的情况，都是真实案例。

　　乡试和之前的县府院试不同，放榜会有些变化。

　　是由衙役根据考生填写的籍贯和暂住信息等资料，先行来到考生在应天待的地方报喜，然后才会在江南贡院门口，张贴最终的榜单。

　　“来了，来了，报喜差役过来了!”

　　刚至辰时，外面街道就传来一声又一声激动的呼喊。

　　闻声，客栈大堂内涌起一股激动的浪潮，众人不由自主地探身门外。

　　杨为先更是紧张至极，双手微颤，几乎难以把持，差点把杯子里的茶水撒了。

　　吃得苦中苦，方为人上人。

　　此时的考生个个都希望能成为举人，走进新的一个阶级，迈入新的一个世界——权力游戏。

　　在众人的焦急等待中，过了差不多半个时辰，终于有衙役直奔悦来客栈。

　　“乡试捷报，乡试捷报，贺......”

　　闻声，众人一窝蜂冲了出去，有人被桌椅绊倒，吃了个狗啃泥，也满不在乎赶紧起身往门口飞奔而去。

　　可众人的期待，化为乌有。

　　报喜衙役，朝他们这边看了一眼，便迅速跑走。

　　搞得众人都想骂娘，都没到地方乱嚷嚷啥！

　　当众人还没动口时，又是一声呼喊报喜声传来，直奔悦来客栈而来。

　　“乡试捷报！贺苏州府刘应文，刘老爷高中丁酉年乡试第一百零八名......”

　　报喜的差役边高喊，边大步冲了进来。

　　闻声，角落一位看着得有三十多岁的学子，嗷一嗓子站了起来。

　　激动的忘乎所以，大喊大叫：“我中了，中了，三次啊，三次啊，终于中了，呜呜呜......”

　　“是的，是的，刘老爷你中了。”报喜差役微笑看着他点头。

　　“好，好，好，这个给你，哈哈哈。”刘应文兴奋丢了一个碎银子给衙役。

　　“谢谢，刘老爷，谢谢，小的祝你来年荣登杏榜。”

　　报喜差役接着银子，掂了掂，笑的脸都合不住嘴，连忙拱手低头弯腰谢道。

　　众人看着报喜差役走远，互相自我安慰。

　　“没事，没事。这才第一百零八名，还有机会，有机会。”

　　随后，又过了半个多时辰，揭晓的名次来到第十名时。

　　除了刘应文之外，悦来客栈大堂，还有四人也收到了乡试捷报。

　　五人之前不认识，这一起高中，好似遇到知己一般，互相吹牛交流起来。

　　此刻，大堂之内，有一群聚集起来的三四十位学子个个面露沮丧，纷纷低头，沉默中透露出难以掩饰的失落。

　　若非周围人的轻声慰藉，那份沉重的心情或许早已化作难以抑制的泪水，倾泻而出。

　　“兴弟，咱们还有机会吗？”

　　“这都第十名了，都还没有一个咱们颍州人！”

　　刘聪一脸失落，唉声叹气。

　　“我也不知道，听天有命吧！”

　　杨为先双手支于桌子上，拳头不自觉地抵着额头，轻轻摇头回应。

　　就在二人失落的聊天时。

　　一阵阵沉稳而有力的马蹄声，“哒哒哒”地响起，瞬间击碎了颍州学子焦急等待而沮丧的内心。

　　只见门外三匹雄壮的骏马并驾齐驱，伴随着激昂的嘶鸣声稳稳停驻于客栈门口。

　　随后，翻身下马，其中一位领头衙役挺身而出，站在最前方，高喊着乡试捷报，缓缓走进来。

　　“乡试捷报！恭喜凤阳府颍州杨兴，杨老爷高中丁酉年乡试第五名......”

　　“什么，你刚才说的啥，谁第五名？”刘聪嗷一嗓子站了起来，情绪激动的抓着领头衙役的肩膀。