东方天际初露鱼肚白，晨光熹微洒落在高昌王宫的琉璃飞檐上。昨日一场密会余温未散，陈阿蛮却已收摄心神，静坐于殿中。窗外薄雾弥漫，将巍峨的佛塔映得如同朦胧幻影。陈阿蛮凝望那佛塔顶端忽明忽暗的长明灯，想起昨夜与麴莲儿的誓言，心中战意愈发炽烈：“黑暗当前，我当为众生燃灯！”他长身而起，整束衣冠，准备迎接新一日的考验。

　　巍峨大殿内，金钟敲响回荡，宣告佛法论道大会的开始。高昌王麴志永端坐宝座之上，面带温和笑意，殿下两侧分立文武群臣与僧侣长老，场面庄严肃穆。麴志永举杯洒下清茶祭地，高声道：“今日特设法坛，请东土高僧陈阿蛮法师，与我高昌三位得道高僧论法较艺，共明佛理！”他目光扫视殿中，语气恳切，实则暗藏锋芒。陈阿蛮和陆远对视一眼，从彼此眼中皆读出一丝谨慎。二人上前施礼入座，陈阿蛮淡然道：“贫僧才疏学浅，惭愧不敢当高僧之名。但愿今日切磋，能化解执见，还佛法以本真。”

　　麴志永闻言微笑：“陈法师谦逊。”随即抬手示意，三名高僧缓步走出，在场中央一字排开。左首一人身形消瘦，面容阴鸷，正是显宗长老；中间僧人体态肥硕，双目微闭，手捻佛珠，乃密宗上师；右侧僧人骨瘦如柴，披着红色僧袍，额上长疤如盔，是昔日护国寺的住持。三人皆双手合十，口宣佛号，却难掩眼底傲色。显宗长老上前一步，阴阳怪气道：“陈法师远来是客，今日我等特意设一高台讲法，请法师登台开示，也好让高昌百姓一睹圣僧风采。”他伸手一指，只见殿外早已搭起一座丈余高的木台，台梯陡峭，幡幔飘摇，在晨风中似欲倾覆。

　　陈阿蛮心知此举绝非单纯的“讲法”，却不露怯色，朗声道：“善哉。佛经有云：‘临危不惧，方显菩萨本心。’既然几位大师有意，贫僧遵命便是。”他说罢大步走向高台。陆远欲跟随，却被麴志永抬手拦下：“陆将军且留步，法坛比试，自当僧侣切磋，不劳将军费心。”陆远眯眼冷笑，隐忍站定于台下，目光如炬锁定三名僧人，六耳微颤，不放过任何一丝风吹草动。

　　木台之上，晨风劲吹。陈阿蛮缓步登台，只觉脚下木板略显松动，每踏出一步，脚下都发出“咯吱”轻响。他双眉微蹙，却面色沉稳如常。三位高僧紧随其后，各自落座在高台边缘，呈品字之势将陈阿蛮围在中央。密宗上师皮笑肉不笑地说道：“听闻陈法师乃金蝉子转世，十世历劫而修，此番取经定有大成。不如先为我们讲讲佛法要义？”他故意将“金蝉子”三字咬得极重，引来四下僧侣一阵窃窃私语。

　　陈阿蛮并不被激怒，合掌安然道：“金蝉子不过前尘幻影，贫僧今生只是一介求法之人。至于佛法要义，佛祖有云：‘诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。’普度众生，离苦得乐，才是佛法本怀。”他语声不高，却清晰传遍四方。台下众人听到“普度众生，离苦得乐”八字，许多百姓眼中纷纷泛起泪光。显宗长老冷哼一声：“空谈济世，有何用处？我看高昌民生凋敝，正是因信众不够虔诚所致！只有加倍诵经祈佛，方可得神佛庇佑！”他话音刚落，那骨瘦僧人护国寺住持立刻附和：“正是！民不敬佛，国运怎昌？我们建塔万座，日日供奉，还怕佛祖不显灵么？”

　　陈阿蛮闻言，见三人一唱一和，将国弊民困全推于“信仰不虔”，心中愤然。他朗声答道：“三位大师此言差矣！佛在心中，不在高塔万座。民生疾苦，乃因赋役繁重、生产失修，怎能归罪于百姓不敬？”说到此处，他目光如炬，直视那三僧，“试问诸位大师，高昌上下虔诚拜佛已有多年，可百姓过得如何？田地荒芜，饥民遍地，若佛祖真要庇佑，又岂会眼见生灵涂炭却无动于衷？”此言铿锵，字字诛心，台下一片哗然，不少百姓偷偷点头。

　　三位高僧没料到陈阿蛮敢当众质疑他们苦心经营的说辞，一时语塞。显宗长老阴沉着脸道：“圣僧此言未免大逆不道！佛法玄奥，又岂是凡夫俗子可以妄论？你若真有本事，让佛祖显灵救苦如何？”陈阿蛮正要答话，忽觉脚底一股凉意袭来。原来那护国寺住持见辩论落了下风，悄悄取出一只黑色葫芦，拔开塞子，一缕腥风从葫芦口飘出。刹那间，自木台缝隙间爬出数条青黑毒蛇与拳头大的蝎子，吐信挥螯，直朝陈阿蛮脚下游去。

　　见此情形，台下人群惊呼四起，许多人吓得连连后退。麴志永故作惊色，喊道：“几位大师，小心脚下！”实则眼底闪过一丝隐秘兴奋。显宗长老和密宗上师早知有此一手，故意大呼：“妖孽作祟，考验圣僧之时到了！”三人各自运起轻功，身形暴退至木台边缘，将陈阿蛮暴露在蛇蝎包围之中。

　　毒蛇扭动如乱麻，很快盘绕上陈阿蛮的足踝，蝎子也挥舞毒尾，试图攀上他的衣袍。陈阿蛮立于台中央，如入定老僧般岿然不动，只低眉垂目，口中吟诵佛号：“南无阿弥陀佛……”。他的声音不大，却蕴含一股安定人心的力量。奇迹出现了，只见那些本已爬上他身的毒蛇，忽然动作一缓，竖起的蛇信渐渐垂下，仿佛受到某种无形力量抚慰一般，在他足边安静盘卧下来。而几只张牙舞爪的蝎子也停在他脚旁不再靠近，仿佛对眼前之人再无敌意。

　　台下众人本以为陈阿蛮必死无疑，此刻见他竟然安然无恙地立于蛇蝎之中，无不目瞪口呆。陆远见状，暗中松了口气——刚才蛇蝎骤现之时，他早已蓄势待发，若陈阿蛮稍有不支，便会立即出手相救。未料陈阿蛮自身佛心护体，竟化解了危机。陆远嘴角泛起一丝笑意，心道：“好一个金蝉子，果有大毅力大智慧。”

　　高台一侧，显宗长老瞠目结舌，不敢相信自己的杀招竟如此轻易被破。他暗暗使眼色给那护国寺住持，住持会意，猛地一踏脚下木板。原本就不甚牢固的木台随之一震，“咯吱”作响，倾斜了几分。那些毒蛇受惊，四下游窜，有两条甚至朝台下掉落。人群再度惊乱尖叫。陈阿蛮立足未动，身形轻轻一晃才稳住。他目光一寒，知道这些僧人存心要他坠台摔死。当下左脚一点，整个人如鸿羽般飘起数尺，避开晃动最剧烈的板面，同时伸手疾探，如闪电般抓住了一条正欲溜走的毒蛇。

　　众人只见他袖袍一挥，那条毒蛇竟被他擒在手中，蛇头高高扬起，却无法挣脱分毫。陈阿蛮将蛇举起，对三位高僧沉声道：“佛门本慈悲，何以纵使毒虫害人？三位身为高僧，却行此歹毒伎俩，不觉得有违佛心吗？”说罢，他掌心泛起一丝金光，那毒蛇如受惊吓，猛地张口，将獠牙深深咬入他的掌缘！许多人不由发出惊呼，麴莲儿在远处捂住了嘴。然而陈阿蛮面色不改，反而低声喃喃：“众生平等，蛇亦如是，莫伤他人，当自远去。”话音未落，他掌中缓缓松开，任由那毒蛇滑落台面，蜿蜒爬远。人们惊奇地发现，那蛇咬他的地方并未流出鲜血，反而隐隐现出一道淡金光芒，将蛇毒尽数逼出体外！陈阿蛮闭目片刻，再睁眼时已神采奕奕，似毫发无伤。

　　三位僧人见状，面面相觑，均从对方眼中看到了震骇之色。这陈阿蛮竟能以一己正气慑服毒物、运转佛法化解剧毒，当真非比寻常！麴志永心中暗恨，面上却不得不装作欣喜赞叹：“陈法师果然佛法精深，连毒蛇蝎子都不忍伤害于你，实乃菩萨转世！”他说着假意鼓掌，殿中众人也纷纷回过神来，随之喝彩。

　　密宗上师勉强陪笑，高声道：“陈法师慈悲为怀，贫僧等佩服。方才高台惊险，不若移步殿前广场，在烈日下再论佛理，可好？”他心知毒计尽出未成，只得暗换计策。此时骄阳已升至半空，日光炽烈，将大地烤得滚烫。他打定主意只要将陈阿蛮困在日头下长时间辩论，难免精疲力竭、中暑身亡。

　　麴志永闻言大笑：“上师所言极是。就在殿前空地，朕也好随众一同聆听法音。”于是众人离开高台，转至殿前。宫人很快搬来数张蒲团，陈阿蛮与三位高僧各据一方盘膝坐下。酷热阳光直射下来，众僧侣与官员远远围观，无不汗流浃背，纷纷后退寻阴凉。唯有陈阿蛮与那三僧留在场中，犹如置身火炉。

　　显宗长老首先发难，高声质问：“陈阿蛮，你自称西行求经，肩负普度之愿。然而佛门本应四大皆空，你却与凡俗女子有牵扯，这又作何解释？”此言一出，麴莲儿脸色微变。原来昨日宫中眼尖之人已瞧见陈阿蛮与公主神情亲昵，此刻显宗长老存心揭他伤疤。陈阿蛮一时语塞，往昔种种涌上心头：紫铃转世之缘，情劫沉沦之痛……他喉头发苦，一时间竟答不上话。

　　三僧见他沉默，以为抓住痛脚，顿时精神一振，趁胜逼问：“莫非被贫僧言中，无话可答了？”密宗上师哈哈一笑：“看来圣僧亦非六根清净之人！”连麴志永亦露出玩味笑意。麴莲儿在阴影处看着陈阿蛮背影，心中暗急，却无法开口相助。

　　危急之际，陈阿蛮缓缓抬起头来，额上汗水蜿蜒而下，却遮不住眼中坚毅光芒：“佛门重视慈悲，但亦不斥真情。贫僧前世凡心未泯，然所作所为皆出于护人救人之意，何罪之有？”他声音由低转高，掷地有声，“观音菩萨普渡红尘，何曾断情绝爱？我佛讲一个‘缘’字，众生因缘际会，各有归宿。若将人间至情视为洪水猛兽，动辄打为罪孽，这样的佛法，又与顽石何异？”此言一出，众人无不为之动容。麴莲儿听到这里，眼眶一红，强忍泪意。陆远抚掌笑道：“说得好！”

　　显宗长老气急败坏，怒斥道：“歪理邪说！大逆不道！”三僧何曾被如此反驳，当即群起攻之。你一言我一语，肆意将陈阿蛮斥为“情障难破，焉得正果”、“蛊惑人心，不配为僧”……陈阿蛮始终端坐，默然不语，任凭三人叫骂。烈日之下，他闭目垂眉，似与骄阳同在，纹丝不动。如此约莫过了半个时辰，三位高僧唇干舌燥，口中谩骂渐渐无力，额头豆大汗珠直落。他们本想耗死陈阿蛮，不料自己先觉难捱。再瞧陈阿蛮，依旧盘膝端坐，神态自若如入定僧，丝毫没有不适之态。

　　麴志永心中暗惊，悄然示意侍从送去凉茶给三僧润喉，却不允给陈阿蛮。谁知陈阿蛮仿佛全然不觉炙热，一双眼微闭，口中似在默诵经文。他周身衣袍早被汗湿，然整个人端凝不动，如老僧入定，竟散发出一股宁静祥和之气。围观众人本对骄阳下争论感到焦躁，此刻却逐渐平静下来，许多人竟也不由自主跟着轻声诵念起佛号，仿佛受到他气度感染。

　　日影渐斜，酷热稍减。显宗长老嗓音沙哑，终于支持不住，一屁股坐倒在蒲团上，大口喘息：“陛下……老衲……老衲认输了！”其余二僧见首座认输，心知今日已无胜算，也难以坚持。他们一个胸口起伏剧烈，一个脸色苍白如纸，哪里还有方才咄咄逼人的气焰？密宗上师无奈叹道：“陈法师果然道心坚凝，我等认败。”护国寺老住持则羞愧低头，不敢再看陈阿蛮一眼。

　　陈阿蛮这才长舒一口气，缓缓睁开双眼。只觉烈日如火虽灼身，内心却一片清凉澄明。他默默念了一句佛号，算是为三位僧人祈福。麴志永走上前来，扬声笑道：“三位大师法力不及，也算是技不如人。承认输给陈法师，本王甚感欣慰！”言语中不经意流露出一丝失望与恼怒。显宗长老与密宗上师对视一眼，心知大势已去，只能俯首道：“我等甘拜下风。”

　　麴志永点点头，脸色忽地一沉：“只是朕昨日盛情款待贵客，你等却设计加害，险些铸成大错！传朕旨意：显宗长老、密宗上师、护国寺住持三人，妄动杀机，亵渎佛法，即刻革除僧籍，打入冷牢，闭门思过！”此言一出，全场哗然。谁也没料到王上翻脸如此之快。三位高僧脸色惨白，连呼冤枉：“陛下明鉴，非我等——”麴志永冷哼一声：“证据确凿，还敢狡辩！”他实则怒恨三人无能，坏了自己的计策，正好借机除了这几个眼中钉，以绝后患。

　　侍卫如狼似虎冲上，将三名高僧反扭双臂按倒。显宗长老不甘，嘶声喊道：“陈阿蛮！你不过妖孽转世，别以为……呜——”他话未骂完，已被侍卫捂住了嘴，强行拖下场去。其余二僧也被押解而走，场面一时混乱。陈阿蛮望着三人被押走的背影，默然长叹，分不清心中是悲是悯。

　　麴志永转身走到陈阿蛮面前，忽地躬身一礼，朗声道：“陈法师忧国忧民、佛法精深，连朕亦敬佩不已。高昌民生凋敝，正道不彰，若法师肯留在此地辅佐朕，教化万民，那便是高昌国之福、朕之福啊！”他说罢，当场跪拜，口称：“恳请法师应允，为我高昌国师！”此举大出众人意料，百官见王上下跪，哪里敢怠慢，连忙齐刷刷跪倒高呼：“恳请法师为国师，佑我高昌！”

　　陈阿蛮上前一步，连忙扶起麴志永，口中谦道：“陛下折煞贫僧。贫僧一介行脚僧，何德何能担此重任？”麴志永握住他的手，真诚道：“法师勿辞。如今国乱民苦，正需法师这样的高人指点迷津。莫非要见死不救吗？”此话一出，陈阿蛮心头一震。他本就立誓要挽救世人，此刻高昌百废待兴，自己若抽身离去，百姓将继续受苦。念及此，他长揖到地，道：“贫僧愿尽绵薄之力，辅佐陛下重振国运。但求陛下允我一愿：减轻徭役，体恤民生，使高昌百姓早日脱离苦海。”麴志永大喜：“法师仁心，朕自当依从！即刻下令，停建浮屠巨塔，释放民夫各归田里！”台下百姓闻言，忍不住爆发出欢呼。

　　这场斗法终于在日暮时分落下帷幕。夕阳斜照，高昌王宫披上一层金红余晖。麴志永大摆盛宴，为陈阿蛮接风洗尘、庆贺荣膺国师之位。宴席上觥筹交错，麴志永与满朝文武对陈阿蛮阿谀奉承，敬酒不绝。陈阿蛮知其言笑虚伪，只是微笑点头，浅尝辄止，不肯多饮一杯酒。陆远则守在陈阿蛮身侧，一杯酒也不入口，冷眼观瞧席间动静。他分明看见麴志永几次眼神与身旁近臣暗暗交换，似有不怀好意，心中更加戒备。

　　夜深时分，宴席方散。麴志永假意扶陈阿蛮回到偏殿休息，口里道：“国师辛苦了，先行歇息，有事随时传召朕。”陈阿蛮合掌为礼：“多谢陛下厚爱。”麴志永这才带着众人离去。陆远关上殿门，低声道：“阿蛮，方才宴上酒里怕是有文章，你幸未多饮。”陈阿蛮点头：“我亦有所觉。这一日难关虽过，但后面只怕还有恶战。”说到此，二人对望，心情皆沉重。

　　正说话间，殿后屏风后闪出一道纤细身影。陆远霍然转身，却听陈阿蛮惊喜道：“莲儿！”果然是麴莲儿从暗处走出。陆远识趣地退到门口守卫。麴莲儿满目关切，急步上前握住陈阿蛮的手：“我听闻今日之事，心惊不已！幸好你安然无恙。”陈阿蛮柔声宽慰：“让你担心了。我已无事，那三名高僧也受罚，再无法加害。”麴莲儿却摇头，神色愈发凝重：“不，志永表面惩治他们，实则不过是转移视线。他与那几位心腹重臣另有后着！”

　　陈阿蛮闻言并不讶异，轻轻点头：“我明白。他野心不死，怎会轻易罢手？不知莲儿可曾探知他们的计划？”麴莲儿凑近几分，压低声音道：“今日午后，你们斗法正酣时，我假借避暑之名退场，偷偷潜入御书房侧殿，听到志永与两个亲信密谋。他们说：见我容颜多年不老，更确信你乃金蝉子转世，只要吃你肉、炼你魂，便可长生！因此密谋三日后的长生法会上对你下手！”陈阿蛮目光一凝：“长生法会？”麴莲儿咬唇道，“是。志永这些年痴迷长生不老之术，早令方士在城西地宫建造炼丹炉，三日后便要你以国师身份去主持所谓‘长生祈福大法会’。实则，他们准备在法会上设伏，将你祭炼于炉中，炼化你的金蝉元灵来炼丹！”她说到此处，声音抖如筛糠，眼中泪光闪动。

　　陈阿蛮闻言倒吸一口凉气。他虽早料到麴志永不怀好意，但没想到其心肠如此歹毒，竟要以如此残忍手段害他性命。他凝视麴莲儿苍白的脸庞，心生怜惜，宽慰道：“莲儿不必害怕。我既知其谋，定会提防，不让他们轻易得逞。”麴莲儿紧抓他的手臂：“可他们手中兵权在握，又豢养死士，你孤身只影，如何是好？不如我们连夜出城避祸吧！你不必管高昌死活，我只要你平安……”她语无伦次，说到痛处已泣不成声。

　　陈阿蛮心中一痛，将她揽入怀中，柔声道：“莲儿，我如何舍得丢下你与百姓独自逃生？况且此去何方是安？只要麴志永执迷不悟，总有一天要为祸一方。我若弃之而逃，他必迁怒于你，迁怒于民，那时生灵涂炭更甚，我岂不成了罪人？”他双手轻抚她背脊，温声道，“前世我已一次逃避，酿成大错。这一世，上天给我机会来弥补，我绝不会再退缩。”麴莲儿泪如泉涌，却明白他心意已决，只能哽咽道：“那好吧……但你一定要万事小心。我会暗中留意宫中动向，助你一臂之力。陆将军武艺高强，你务必听从他的护卫，不可再逞英雄。”陈阿蛮莞尔：“好，我都依你。”

　　门外的陆远忽然轻咳一声，低声道：“阿蛮，时辰不早，公主该回去了。”麴莲儿轻轻推开陈阿蛮，抹去泪水，点头道：“天快亮了，我得走。切记我们约定，务必平安……回来见我。”陈阿蛮深深看她一眼，郑重颔首：“一定。”麴莲儿恋恋不舍地松开他的手，转身快步消失在偏殿幽暗的廊道中。

　　目送爱侣远去，陈阿蛮久久伫立不语。陆远走上前来，轻声道：“你也听到了，麴志永穷凶极恶，绝不会轻易收手。既然如此，我们须先发制人。”陈阿蛮摇了摇头：“未到最后关头，不可打草惊蛇。高昌兵强，我硬拼无益。唯有将他的阴谋公之于众，方能让他自食恶果。”陆远沉吟片刻，点头道：“也罢。我会利用六耳神通，密切监视宫中举动。三日后地宫法会，我随你同去。”陈阿蛮道：“有陆兄相助，我更添一分把握。”

　　此时窗外夜色深沉，漫天星辰黯淡无光。远处王城佛塔顶端，那盏孤灯在黑暗中忽明忽灭，仿佛风雨欲来前摇曳的火苗。陈阿蛮负手仰望夜空，胸中悲悯与豪情激荡：“长夜将尽，我愿化作破晓曙光，驱散这无边黑暗！”他低低呢喃，声音虽轻，却透出坚定无比的信念。高昌风云诡谲，正邪大战，即将在黎明前的黑暗中再度交锋……