朱明本打算糊弄过去，可转念一想，那些雪花银若经他人之手，少不得被层层盘剥，得找个信得过的负责此事，方才稳妥。

　　思来想去，还是系统奖励的锦衣卫最为靠谱。

　　“得找个机会出城，把锦衣卫召唤出来……”

　　一念至此，他不再犹豫，开口说道：“回禀父王，他昨日刚与儿臣辞别，想来还没走远。”

　　“即刻传他进宫！”

　　朱常灜突然直起脊背，语气郑重。

　　虽说朱明今日的表现令他刮目相看，可在他看来，纸上谈兵易，躬身践行难，此事还需经验老到的晋商操持，方为稳妥。

　　“儿臣这就去办。”

　　朱明知道便宜老爹的心思，没再多说，拱手作揖，转身离开。

　　……

　　衡阳城郊。

　　青石板官道被前日春雨泡得发软，榆木车轮碾过时带起褐黄泥浆。

　　马车悬着的铜铃忽地一颤，惊醒了倚在织锦靠枕上的少女。

　　“娘亲，还得多久才能到那武昌府？”

　　唐知秋如雪般的柔夷撑着下巴，声音清脆悦耳，仿若林间莺啼。

　　身侧，唐靖怡将手中摩挲许久的羊脂玉牌收入袖中，看向自家女儿。

　　正值豆蔻年华的少女，穿着一件淡粉色的袄裙，裙摆处绣着精致的桃花，俏皮又不失活泼。

　　白皙的脸蛋上嵌着一双灵动的大眼睛，眼眸犹如一汪清泉，澄澈而明亮。

　　那模样和她年轻时一般无二。

　　“若是乏了，便在衡阳城里寻间客栈歇脚，过几日再行赶路。”

　　唐靖怡白皙的脸庞露出温和的笑容。

　　“当真？”

　　唐知秋眸中漾起秋水，忽而又想到什么，撇嘴道：“怕是徐先生在衡阳城也留下了物件吧？”

　　在她印象中，自离开家门，娘亲便一路奔波，从未有过停歇，除非是有事要办。

　　“是有几样物件得取。”

　　唐靖怡没有否认，微微颔首。

　　“果然……”

　　唐知秋轻撇嘴角。

　　她就知道，娘亲断不会为了自己耽搁赶路的时间。

　　唐靖怡见自家女儿这般神情，在心中叹了口气，悠悠道：“来时为娘便同你讲过，此番出行乃是为了挽救天下苍生，你若吃不得这苦头，还是早些回去吧。”

　　“哼！”

　　唐知秋挺直腰背，看向娘亲。

　　“娘亲总说天下苍生正饱受苦难，可这一路走来，孩儿并未见多少百姓如娘亲所言那般，生活在炼狱之中，再者说，拯救天下苍生乃朝廷之事，与我们何干？”

　　闻言，唐靖怡眉头蹙起，语气凝重地道：“大劫将至，天地昏暗，日月无光，娘亲身为明王信徒，怎能坐视不理？”

　　言罢，顿了顿，又叹了口气：

　　“你自幼锦衣玉食，不知人间疾苦，说出此番言语，倒也情有可原。

　　待会到了衡阳城，娘亲便带你四处走走，让你见识见识百姓如何受苦，那些勋贵官宦又是如何麻木不仁。”

　　唐知秋听后，依旧是一副满不在乎的模样，刚欲张嘴说话，车辕突然重重一颠，紧接着便传来马夫的声音。

　　“夫人，前方流民甚多，将道路封堵了！”

　　话音刚落，就听车外喧哗如沸水，草鞋踏在青石板上的闷响混着婴孩啼哭涌来。

　　唐靖怡心中暗忖。

　　没记错的话，衡阳城乃衡州府之治所，理应是富庶之地，如今竟也有流民聚集，看来北边的局势比预想中还要严峻。

　　她眉头紧锁，却未多言，只是应道：“知晓了。”

　　但片刻之后，似是想到了什么，看向身侧的少女，说道：“知秋，你掀开那车帘，瞧瞧窗外景象。”

　　唐知秋青葱指尖挑起车帘。

　　细雨如丝坠入泥浆，绽开浑黄涟漪。

　　百步外，蚁群般的流民堆里，枯槁妇人正将干瘪乳首往婴孩口中塞，那孩子干裂的唇瓣徒劳翕动，啼哭弱似垂死猫儿。

　　拄着断杖的老叟踉跄栽进泥坑，浑浊眼珠倒映着城门楼上金漆剥落的“衡阳”二字。

　　“……”

　　自幼在繁花似锦的云南府城生活，唐知秋从未见过这般宛若人间炼狱的场景，整个人愣住了。

　　她樱唇轻启，想要说些什么，喉咙却像被卡住一样，什么也说不出来。

　　“这还是在州府治所的衡阳城，往北三百里，该是饿殍枕着官道了。”

　　见到这一幕，唐靖怡脸色同样不太好看，语气低沉。

　　“为何会这样……”

　　唐知秋眼尾泛红地转向母亲，喉间挤出破碎字句：“朝廷为何不开仓放粮，赈济他们。”

　　唐靖怡望向远处的城门楼，冷笑着指向那儿飞驰而出的一匹高头骏马。

　　马上少年金冠束发，玄色大氅翻涌如夜，腰间玉带扣竟嵌着鸽血石。

　　“朝廷拨的霉谷陈米，早换成了云锦缎，雪花银，在那些达官贵人的眼里，衡州饿死七百人，也抵不过光禄寺八十筐荔枝。”

　　唐知秋顺着娘亲的目光望去，就见那枣红骏马上的少年一袭玄色劲装，身形矫健而又修长，眉眼如画，鼻梁高挺，轮廓分明。

　　“好俊的郎君……”

　　唐知秋脑海中不由冒出这么个念头。

　　下一秒，她又为自己不合时宜的想法感到羞愧，精致的脸蛋浮现淡淡的红晕，耳尖发烫。

　　“朱门酒肉臭路有冻死骨，自古以来皆是如此……”

　　唐靖怡看着自家女儿，还想说些什么，却听到外面喧哗声越发沸腾。

　　转头望去，就见瘦骨嶙峋的流民们如炸了锅般涌向前方。

　　“嗯？”

　　她秋水般的眸子露出一抹疑惑，仔细打量，这才发现，不知何时，城门楼前竟支起了几口铁锅，锅的后头是甲胄森然的士兵和沉甸甸的粮食。

　　在士兵们的震慑下，沸腾的人群很快冷静下来。

　　一个凶神恶煞的刀疤脸军士站在前头，厉声道：“有四殿下在，少不了你们一口吃的，谁要是再敢浑水摸鱼，休怪刀剑无情！”

　　“四殿下？”

　　听到这个称呼，唐靖怡微微一愣，蹙眉思索片刻，方才想起衡州是桂王藩地所在，不出意外，所谓四殿下指的便是桂王的第四子。

　　“看来这皇室宗亲中也有良善之人，并非都是蛀虫。”

　　唐靖怡这么想着，就听那刀疤脸的声音再次响起。

　　“四殿下，您怎么来了……”