寿春城贴出告示：

　　“寿春城中世家大族慷慨解囊，捐献钱粮赈济灾民，曹丞相仁德，特此表彰！”

　　百姓们欢呼雀跃，纷纷称赞曹操仁政。

　　而世家大族的府邸内，却是另一番景象！

　　“联络荆州刘表，就说……我们愿做内应！”

　　“曹氏父子，不得好死！”

　　暗流，正在汇聚。

　　寿春既破，曹操与众将商议下一步行动。

　　曹操目光炯炯，沉声道：“袁术已逃至庐江，我军当乘胜追击，渡过淮河，一举歼灭此贼！”

　　众将纷纷附和，唯独荀攸眉头紧锁，上前劝谏道：“主公，近年来旱灾频发，粮草匮乏，若再劳师远征，恐军疲民困，反为不利。”

　　不如暂且回师许都，待来年麦熟，再图进取。“

　　曹操沉吟不语。

　　他深知荀攸所言有理，但袁术未灭，终究是心腹大患。

　　就在曹操犹豫之际，斥候急报传来禀告道：“主公，刘表趁我军远征，突袭南阳、江陵等地！曹洪将军抵挡不住，已连败数阵，请丞相速速回援！“

　　曹操闻言，脸色骤变。

　　刘表此举，无异于趁火打劫！

　　若继续南下攻打袁术，许都空虚，刘表极可能长驱直入，威胁根本。

　　权衡再三，曹操终于长叹一声，下令道：“传令明日三军，撤兵回许都！”

　　尽管未能彻底消灭袁术，但曹操深知，此时若贪功冒进，只会陷入两线作战的困境。

　　荀攸的劝谏，无疑是最稳妥的选择。

　　袁术已是丧家之犬，不足为虑。

　　而刘表若得势，则后患无穷。

　　于是，曹军只能放弃渡淮计划，全军北返！

　　谋士荀攸再上前进言道：“主公，不如遣使孙策，令其佯攻荆州，使刘表首尾不能相顾，我军则可从容回援。“

　　曹操沉思片刻，豁然开朗，当即提笔疾书，派人送到孙策手里。

　　孙策收到曹操书信，展开一看，只见上面写道：“伯符将军：刘表趁我远征淮南，袭我后方，今特请将军率军渡江，作攻荆州之势，使其不敢妄动。待我回师击退刘表，必有重谢。”

　　孙策看完，嘴角微扬，将信递给周瑜，笑道：曹操这是要借我之手，牵制刘表啊。“

　　周瑜接过信，略一思索，道“主公，此计可行。我军本就有意取荆州，如今曹操主动相邀，不如顺势而为，既卖曹操一个人情，又可试探刘表虚实。“

　　孙策点头，当即下令：传令全军，集结水师，渡江佯攻！“

　　长江北岸，孙策大军旌旗蔽日，战船如云，鼓角震天。

　　刘表闻讯大惊，急召谋士蒯良、蒯越商议道：“孙策小儿竟敢犯我疆界！莫非与曹操联手？“

　　蒯良沉吟道：“主公，孙策骁勇善战，若真渡江来攻，荆州危矣！”

　　“不如暂缓北上，先让前线固守南阳，以防不测。“

　　刘表犹豫不决，但见孙策军势浩大，终究不敢冒险，只得下令撤回部分兵力，加强江防！“

　　江东军中，周瑜对孙策道：“主公，既让曹操欠下人情，又让刘表疲于奔命，可谓一箭双雕。”

　　孙策笑道：“不错！待曹操与刘表两败俱伤，便是我江东进取荆州之时！“

　　想了想曹操心中仍有隐忧。

　　吕布，这位反复无常的“三姓家奴“，虽此次与曹操联手攻打袁术，但其野心勃勃，难保不会再次反叛。

　　而刘备，虽兵微将寡，却素有仁义之名，在徐州一带颇得民心。

　　吕布不可轻信，刘备亦不可轻视。

　　曹操目光深沉，手指轻敲案几，思索着如何稳定徐州局势。

　　谋士程昱上前道：“丞相，不如让刘备继续驻守小沛，表面与吕布结盟，实则暗中牵制。”

　　曹操微微颔首，眼中闪过一丝精光说道：“不错，正合我意。“

　　当夜，曹操秘密召见刘备。

　　刘备入帐，见曹操独坐灯下，神色凝重，心中暗自警惕，拱手道：曹公深夜召见，不知有何指教？“

　　曹操起身相迎，笑容和煦：“玄德不必多礼。此次攻打袁术，多亏你与云长、翼德之力。“

　　刘备谦逊道讨伐逆贼，乃备分内之事。“

　　曹操点头，随即话锋一转说道：“玄德，我欲让你继续驻守小沛，与吕布结为兄弟，共保徐州安宁，你以为如何？“

　　刘备心中一震，暗忖曹操此计用意，但面上不露声色，答道：“备愿听曹公差遣。“

　　曹操满意地拍了拍刘备的肩膀，低声道：“吕布此人，反复无常，需有人制衡。你驻小沛，可与陈珪父子商议，若吕布有异动，速报于我。“

　　刘备会意，郑重道：“曹公放心，备必不负所托。“

　　曹操又补充道：“你且安心驻扎，粮草军械，我自会供应。“

　　刘备再次拜谢，心中却已盘算着如何在曹操与吕布之间周旋。

　　次日，吕布率军返回徐州。

　　临行前，曹操设宴饯行，席间笑道：“奉先勇冠三军，此次破袁术，功不可没。“

　　吕布得意洋洋，举杯道“曹公过奖了！布不过略尽绵力。“

　　曹操又故作关切道：徐州乃要地，还需奉先与玄德同心协力，共保太平。“

　　吕布瞥了一眼刘备，哈哈笑道玄德乃我兄弟，自然同心！“

　　刘备微笑颔首，心中却知吕布此言不过敷衍。

　　宴罢，吕布率军离去，曹操亦拔营回许都。

　　刘表军帐中，刘备与关羽、张飞、简雍等人商议。

　　张飞愤愤道：“大哥，曹操分明是要我们替他监视吕布！“

　　关羽抚须沉吟道：“曹操此计，一石二鸟。

　　既用我们牵制吕布，又让我们与吕布互相消耗。“

　　刘备点头叹道：“二位贤弟所言极是。但如今我们势单力薄，只能暂且依曹操之计行事。”

　　简雍提议道：“主公可暗中结交陈珪父子，他们在徐州颇有影响力，或可助我们一臂之力。“

　　刘备赞同：“不错，正该如此。”

　　曹操率领得胜之师离开寿春，踏上返回许都的官道。

　　秋风卷起黄沙，打在将士们的铁甲上沙沙作响。

　　中军大旗下，曹操眯眼望着远处隐约可见的许都城郭，手中马鞭不自觉地轻敲着鞍鞯。

　　“报——！”