“银子在这军营里派不上用场，不如用来打点关系。这些传令兵天天在大将军身边伺候，花点小钱就能提前知晓消息，太划算了。

　　廖参谋是大将军跟前的红人，既然点了我的名，这差事我肯定得好好办。

　　义父您就安心养伤，我那千两赏银存在后勤司，您要用尽管去取。

　　钱这东西去了，还能再来！权力这东西，才是最重要的！”

　　王叔欣慰地点点头，眼眶微微湿润。

　　曾经那个需要他庇护的邻家少年，如今已然长大，不仅懂得知恩图报，还学会了在这乱世中生存的智慧：

　　“好孩子，你自己也要多加小心。咱们说到底还是被人看作‘贼军’，要是情况不对，记得找机会脱身。”

　　石头重重地点头，眼神中闪烁着坚定的光芒。

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　　黄河在此处劈开秦晋交界的崇山峻岭，奔腾的河水骤然涌入开阔的平原，在韩城脚下化作暗流涌动的天堑。

　　此地素有“龙门渡”之称，因河面收窄至不足百步，成为横渡黄河的天然渡口。

　　历史上，李自成就是亲率几十万大军，由韩城禹门渡黄河，进入山西境内，一路势如破竹，最终推翻了明朝统治。

　　这般重要的地方，其防守力量也是毋庸小觑。

　　三丈高的城墙由青石与铁水浇筑而成，每隔十步便设有箭楼，黑洞洞的火铳口如巨兽之眼俯瞰河面。

　　宽阔的护城河引黄河活水灌注，波光粼粼的水面下，暗藏着削尖的木桩在月光下泛着森冷的寒光。

　　城头旌旗猎猎，两千五百名厢军铠甲鲜明——即便算上吃空饷的虚数，实打实的兵力也远超寻常县城。

　　贺人龙每日亲自巡视三遍，看着士兵们操练时扬起的漫天尘土，总忍不住摩挲腰间那把跟随他征战多年的雁翎刀。

　　赵炳的军旗在数十里外的合阳城猎猎作响时，韩城县令书房里的烛火便再未熄灭过。

　　这位身着七品补服的文官，每日都要将朝廷邸报反复研读七遍，手指在“流贼猖獗”的字句上，留下深深的掐痕。

　　当合阳破城、县令被凌迟的消息传来时，他正在用膳。

　　颤抖的手让碗中的参汤洒了半桌，滚烫的汤汁在绣着仙鹤的桌布上晕开，宛如一朵滴血的花。

　　…

　　廖飞带着石头一行人抵达韩城时，正值破晓时分。

　　晨雾尚未散尽，城头的梆子声惊起一群寒鸦。两人身着粗布短打，腰间横刀裹着草绳伪装成扁担，身后仅跟着十余名轻装士卒，看上去与寻常行商无异。

　　厚重的城门却紧闭着，吊桥高高悬起，应该是没有开城门的打算了！

　　“合阳义军使者求见！”廖飞的声音穿透晨雾，惊得城楼上的瞭望兵差点摔下塔楼。

　　半个时辰后，县衙大堂内气氛凝重如铅。

　　檀木案后，韩城县令正襟危坐，腰间玉带在烛光下泛着冷光。

　　贺人龙身披玄甲立于一旁，肩甲上的吞兽纹张开血盆大口。

　　廖飞摘下斗笠，目光扫过二人，最后落在县令微微发抖的袖口上，微微一笑，随后抱拳行礼道：

　　“草民见过县尊大人，贺将军。”

　　“大胆反贼！”贺人龙猛然拍案而起，一声暴喝：

　　“竟敢孤身犯险！信不信我即刻取你狗头，送往京师请赏！”

　　廖飞不慌不忙地从袖中取出折扇，轻轻展开：

　　“将军息怒。草民这条贱命，在京师的陛下眼中，恐怕还不如塞外鞑靼的一根汗毛。

　　为了这点微不足道的赏赐，两位大人却要得罪拥兵数万的我家大将军，这买卖，划算吗？”

　　他故意顿了顿，从怀中掏出一张皱巴巴的布告——正是合阳破城的战报：

　　“况且，合阳的前车之鉴不远：梁县令的尸首，此刻还高悬在城头呢。”

　　县令的喉结明显动了动，后背早已被冷汗浸透，官服内衬紧紧贴在皮肤上。但官威使然，他仍强撑着说道：

　　“本官乃朝廷命官，岂会怕尔等乱臣贼子！但两兵交战不斩来使！说吧，你此来所为何事？”

　　廖飞听后嘴角微微上翘，知道此行大概是稳了，这县令也是这般草包啊。

　　“我家大将军仁厚，不愿多造杀孽。”廖飞折扇重重敲在掌心，发出清脆的声响，拱手说道：

　　“只要大人献出十万两白银、百名工匠医师，再加百名识字的书生，大军即刻绕道而行。”

　　贺人龙怒目圆睁，猛地掀翻案几，杯盘碎裂声中，他抽出半截佩刀：

　　“荒谬！韩城哪来这么多财物？就算有，拱手相送岂不是坐实通贼罪名？与其日后被灭族，不如现在拼个鱼死网破！”

　　廖飞折扇轻摇，压低声音：“将军可知，昨夜有三艘商船从禹门渡悄悄出港？只要将物资扮作商队运出，神不知鬼不觉。”

　　就在两人争执不下时，县令突然开口：“十万两太多，减半尚可考虑。”

　　贺人龙不可置信地转头看向县令，仿佛从未认识过这个共事多年的同僚：“大人这是要通敌卖国？！”

　　廖飞立刻接话：“既然大人诚意十足，那我们双方便各退一步。我们只要八万两白银，八十名工匠，八十名书生。

　　今日之事，天知地知你我知。至于大人如何向城中士族交代，我们绝不插手。”

　　县令眼中闪过一丝算计的光芒，伸手扶正歪斜的乌纱帽：“好！明日正午，自会将物资备齐。”

　　说罢，他偷偷瞥了眼贺人龙铁青的脸色。

　　待廖飞等人离去，贺人龙怒拍残桌，木屑纷飞：“大人这是何意？”

　　县令慢条斯理地捡起滚落的官印，用锦帕仔细擦拭：

　　“今晚本官便让七大家族分摊十五万两。事后分你五千两，你也别嫌少，余下的本官还要打点上司。

　　但你若是要坏本官好事，那上个月的那桩军粮亏空案，本官能压下去，也能再拉出来。”

　　贺人龙握紧的拳头青筋暴起，却又不得不松开。

　　在这个重文轻武的世道，五品武将终究敌不过七品文官。

　　他咬着牙行礼告退，靴跟在青砖上敲出愤怒的节奏，心中暗暗发誓：这笔账，迟早要讨回来。