张世民傍晚才回来。衣衫又脏又旧，像个乞丐。他脸上的皱纹似乎又多了几道，显得更加苍老。

　　张文宝见师父这般模样，心疼又愧对，双膝一跪，泣道：“徒儿有过，请师父责罚！”

　　“起来！”

　　张世民面无表情，伸出左手一拉。

　　张文宝站起身，泪眼模糊，等待他老人家的训话。

　　“师父不怪你，因为你早晚有这一天。我只想知道时隔这么久，你的武功有没有进步。小菊，你们比试一下。”

　　张文宝有点怀疑自己的耳朵，是不是听错了，他跟小菊比试，那不明白着她输吗？

　　张世民看出张文宝的心思，继续道：“你别小看小菊，她现在武功很不错了，反而我并不太看好你。”

　　对于师父的话，张文宝心里不服。他不相信，一个从来没有练过武功的人在这么短的时间里会有如此大建树；更不相信，他会输给小菊。

　　“师父，我肯定打不赢文宝的，我看还是算了。”

　　“不比也行，罚你们三天不准吃饭。”

　　“小菊，师父让咱比试，咱就比试比试，没什么大不了。”

　　“那你可要小心了。”

　　“那你也要小心呀。”

　　小菊“嗯”了一声。

　　“别磨磨蹭蹭了，快点！大家都挨着饿呢。”

　　俩人往一旁走了两步，相视而立，彼此施礼。已毕，小菊双手化掌，摆开招势。张文宝发现她的体魄的确不同以往。

　　小菊当先发起攻击，双掌齐攻，腿脚并用，攻势凌厉，滴水不漏。

　　张文宝惊讶不已：小菊真的是好功夫！但在他心里，她永远都是十分柔弱的。

　　张文宝出手很轻，生怕伤了她，后来发现他根本就碰不到她的半边衣角，才认识到是自己太自负了。尽管这样，他依然下手很轻。

　　小菊出手也是处处留情，后来发现她也低估文宝了，文宝应变能力非比寻常。尽管这样，她还是处处留情。

　　最后，张世民叹了口气，道：“算了，都停手吧。你们俩让我说什么好。”说话时，眉目间带着难以掩饰的喜悦。

　　晚饭过后，大家坐在一起。一人一个小板凳。张世民沉默不语，面带忧愁；张文宝也不知该说些什么；小菊却有自己的心思，问道：“红艳姐，你跟文宝是怎么走到一起的？”

　　“路途邂逅。”

　　“是不是他救了你？”

　　“是……”

　　“我想也是。”

　　“那你是哪里人？不回家，不怕家里人着急吗？”

　　“哦，我……就是沧州城里的，家里就剩我一个人了。”

　　“那你以后就别走了，跟我们住在一起。文宝，人很好的。”

　　“好啊。”

　　“有空，你也练练功夫。一个女孩子学点功夫是很必要的。是不是师父、文宝？”

　　“学学也行，可以防身保命，报效国家。”张世民意味深长地道，“我老了！”

　　黑暗里跳动着几团火焰。

　　“快……”

　　张世民跳起身，挡在大家前面。等大家都躲好了，才跃起上到树上。

　　“张前辈、文宝兄弟、东方姑娘……”说话的是个妇人。

　　张世民从树下跳下来，问道：“什么人？”

　　“晚辈青莲教刁晓翠。”

　　“有话直说。”

　　“张前辈，怎么不见文宝和东方姑娘？”

　　“都出来吧。”虚惊一场，张世民朝身后喊了一声。

　　片刻，东方红艳、张文宝、小菊扶着杨氏一起走了出来。

　　“原来是刁前辈。”

　　张文宝、东方红艳各施了一礼。

　　“我今晚来此，还是请大家一起加入本教。大家加入本教，也就有了个安身立命之处。张兄弟身负大仇，本教自会从中帮助。大家齐心协力，驱除鞑虏，保家卫国。”

　　“文宝！”

　　杨氏十分激动，颤抖着往前走了一步，她言下之意是赞成文宝加入。

　　张文宝赶紧上前扶住，抬头望着张世民，征求他的意见。

　　“好吧！”

　　面对如今的囧境，张世民只能答应。

　　“来人——”

　　刁晓翠喊了一声，紧接着押过来一个人。

　　“跪下——”

　　火把靠近他们的脸，大家才看清他们的样子。这人正是朱飞。这是刁晓翠送给张家的见面礼。

　　朱飞抬头瞅瞅眼前的人，当看到杨氏和张文宝的时候，浑身都颤抖着哀嚎起来：“夫人、少爷饶命——”

　　杨氏冷笑一声：“你也有今天！”

　　“动手吧。”

　　刁晓翠下了令，有人抡起大刀，砍了下去。

　　“文宝，既然你有了安身之处，那我也该离开了。”

　　东方红艳突然说出，让大家始料不及。小菊依依不舍道：“红艳姐，你一个人去哪里？”

　　“我不想掺和武林之事。我还有些积蓄，勉强可以度日。”

　　“红艳姐，一起加入不好么？大家可以彼此照应。”

　　东方红艳摇了摇头。

　　“红艳姐……”

　　“小菊，不要再说了，让她走吧。”唯有张文宝知道东方红艳身处的境地。

　　“文宝，你为什么会这样？你就一点都不担心她吗？”

　　“她有她的难处，就不要勉强了。红艳，你走吧。”

　　“文宝，天都这么晚了，你怎么能让她现在离开呢？”

　　“你不用担心她，她不是你想象的那样。”

　　“我走了。”

　　东方红艳带着些惆怅地离开了。

　　因为天色太晚了，林中行路又不方便，于是大家决定在此过夜，明天一早赶回青莲教沧州分舵。

　　半夜里，屋前站着一个人。

　　有人起夜发现了，问道：“是谁？”

　　“是我。”

　　那人拿了支火把，过去照了照：“原来是你。也是，这天黑的，可怎么走路。姑娘，你找个地方歇息吧。”说完回去睡了。

　　这女子是东方红衣。东方红艳已被她抓回红衣楼了。她拿了支火把，进了茅屋，伸手拍了拍张文宝。

　　张文宝醒来看见了，也不惊讶，道：“要不明天一早你再走。”

　　“我决定留下来。”

　　“那你家里人那边怎么解释？你跟我们在一起，意味着你成了他们的敌人。你爹有心保护你，齐大人那里又不好说话。你爹很为难啊！”

　　“我不管，我只想跟你在一起。要不到时候实在没办法了，我再回去？”

　　“反正，你一定要想清楚。世上没有后悔药。”

　　“我知道。”

　　清早，小菊揉着眼睛从茅屋出来，一眼瞥见东方红艳，惊喜地喊了一声“红艳姐！”

　　张文宝笑道：“她打算暂时留下。”

　　“太好了！红艳姐，你终于留下来了。”

　　小菊开心极了。

　　张世民举着火把，看着这几间亲手搭起来的茅屋，一咬牙，将其点燃。火焰肆虐开来，瞬间吞噬殆尽。直到茅屋化为灰烬，大家才离开。

　　途中无话。晌午时分来到一座宅院门口。通禀回来，宅门大开，一个瘦高青年带着一帮青衣人迎了出来：“恭祝圣姑凯旋而归！”说着一起跪倒。

　　这瘦高青年正是沧州分舵主张志远。

　　“都起来吧。”

　　“谢圣姑。”

　　“张舵主，我给你介绍一下，”刁晓翠一指张世民道，“这位就是威震北方，赫赫有名的鬼影子张世民张老前辈。”

　　张志远抱拳道：“沧州分舵主张志远见过前辈。”

　　“都是自家兄弟不必客气。”

　　刁晓翠又分别一指，道：“这两位是张前辈的高徒，张文宝、桑小菊。”

　　大家彼此见礼。

　　张志远看了看张文宝身后的少女，问道：“姑娘是红衣楼红衣姑娘，还是红艳姑娘？”

　　张文宝答道：“她是红艳姑娘。”

　　“原来是红艳姑娘。红艳姑娘走动江湖不多，为何会跟大家走在一起？”

　　东方红艳淡淡道：“我是文宝的朋友。”

　　“原来如此。文宝兄弟，你让我好生羡慕！”张志远笑了笑道：“我也只是开个玩笑，并没有别的意思。好了，大家里面请吧。吩咐下去大摆宴席。”

　　众人先进花厅。张志远打量着张文宝道：“张老前辈的徒弟，想必武艺不凡。如果不甚疲惫的话，可否赐教一二。”

　　张世民笑道：“不是老朽瞧不起舵主，我这俩徒弟一直以来罕逢敌手。如果非要比的话，就跟我这女徒儿比得了。她下手轻点。”

　　张志远想了想，道：“那就算了。输在一个女流手中，岂不更丢脸？”

　　张世民伸出大拇指，笑道：“高见！”

　　大家都去换了衣服，然后入席。张志远听刁晓翠说张前辈等人日子过得十分清贫，就想这酒宴上他们会不会出丑露乖，于是等着看几人的笑话。

　　美味佳肴一一上来；酒香扑鼻，醉人心扉。

　　张世民轻叹了一声。

　　张志远疑惑问道：“张老前辈为何叹息？是不是心中忧愁未曾排解？”

　　“张舵主一眼道破老朽心事。老朽清淡惯了，见了这山珍海味真没食欲。还有这酒。酒是好酒，老朽不能饮呀。一饮就醉。醉了醉话连篇，丑态毕露。你看这！”

　　“前辈这么说，晚辈可不信。不行，今天我非要跟前辈多喝几杯。”

　　张志远拿起酒壶倒酒，张世民一捂酒杯，道：“杯太大，太大了。”

　　张志远笑道：“你不嫌杯小，我还偏要换大杯。来人，上大碗。”

　　俄而，摆上两个大海碗。

　　“倒酒——手下人跟着起哄，抱酒坛子倒了满满两大碗。”

　　“请吧，张老前辈。”

　　张志远笑嘻嘻等看张世民的笑话。

　　张世民颤颤巍巍端起大碗喝了一口，眼睛一亮，笑道：“谁也别拦着我！”

　　“师父醉了！”

　　小菊有点担心。

　　张世民又喝了一口，道：“张舵主别光看我喝呀，你也喝。”

　　“好呀，我也喝。”张志远喝了小半碗，碗一放，等着看张世民笑话。

　　张世民伸出一个大拇指，道：“老朽就舍命陪君子。”说完一碗下肚了，反着碗滴酒不剩。

　　“看你能坚持到什么时候？”张志远心里盘算着，也把碗里的酒一饮而尽。

　　酒又被续上。

　　张志远伸手去端碗时，眼睛一下有点花了，看一个人都看不清了。

　　“喝酒喝酒……”

　　张世民不断催促着。因为他又喝了一大碗。

　　张志远不示弱，端起碗又喝，喝了一半，“哇”的一下全吐了，胸前衣襟全湿了。

　　“快喝……”

　　张世民又在催酒。

　　“你还没醉？你不是说……”张志远说到这里才明白了，可是已经晚了，他身子一软，滑到地上不省人事了。但耳畔好像还能听见众人欢笑声和话语声：“哈……来……这个味道不错……师父尝尝这个……美味儿……”

　　张文宝来找东方红艳。现在，张文宝觉得身边没有她，心里就空落落的。小菊正在练剑。一招一式犹如行云流水，跳跃腾挪犹如雀起鹰击，他只觉得一个字：“妙”。

　　已毕，东方红艳拍手叫好。

　　小菊拭了一把汗，道：“都来齐了，我也要问罪了。”

　　张文宝和东方红艳丈二和尚摸不着头脑。

　　小菊趋剑一指张文宝道：“还不老实交代？”

　　张文宝糊里糊涂道：“你叫我交代什么？”

　　小菊笑道：“我先问你们，为何骗我？红艳姐的背景可不小呢。”

　　张文宝如梦方醒，道：“你说这个。是我不对，我任罚我任罚。”

　　“罚就算了。把红艳姐的来历给我讲讲就行了。可不许再骗人。”

　　“我说我说，你红艳姐是红衣楼楼主的二姑娘。还有并不是不会武功，她武功好着呢。”

　　小菊点了点头，道：“还算老实。第二个问题，你们到底是什么关系？是一般朋友，还是一对情侣？”

　　张文宝有点急，忙道：“当然是普通朋友。小菊，你都想到哪儿了。”

　　“我看不像。少爷，你别说话，让红艳姐说。”小菊想探探红艳的心思。

　　“我们真的是普通朋友。”

　　“那你喜不喜欢我家少爷？”

　　“不知道，反正不讨厌。”

　　“不知道就是喜欢。我告诉你，我家少爷可体贴人了。你要是进了张家的门，你就等着享福吧。你有没有考虑？”

　　“我……还从来没想过这个问题。”

　　“小菊，你怎么能这样问人家？人家怎么好意思开口？你以为她是你呀，咱们无话不说，不等于人家就无话不说。”

　　“明白了。”小菊挠挠头道，“那我改天再问。”

　　“文宝、小菊，我有点不舒服先回房了。”东方红艳说完走了。

　　“她怎么走了？我还有许多话没说呢。”小菊有点不愿意。

　　“你不说那些话，人家也不会走。她怎么会喜欢我这样的人呢？”张文宝有些沮丧。

　　“所以我说，少爷，你一定要努力，扬眉吐气。成为武林佼佼者，这样才会有女孩子喜欢。”

　　张文宝点了点头。

　　“少爷，从明天开始，我们一起练功。一定要早起呀。等过些日子，你约张舵主比武，你若赢了，红艳姐一定对你另眼相看。”

　　张文宝“嗯”了一声，心里暗暗下定决心。