此时，早前在大街上卖梳的少女亦从外面走进。

　　少女率先说：“自我介绍一下，在下朱鸦。”她手指着药师和伙记“药师是耗子，伙记是螳螂；都是自家兄弟，不知尊驾怎么称呼？”

　　乞丐拱拱手“诸位兄弟有礼，初次见面我就是蝎子。”

　　耗子依然紧盯着炉中火焰的跳动，头也不回地说：“久闻蝎子兄弟乃宗内五毒使之首，今日一见果然不同凡响。

　　“久闻您贵为四害使之一，闻名不如见面，见面胜似闻名啊！若不是宗主事先说明，在下实在想不到您会屈就于这个小小药铺中。”蝎子向耗子行及一礼，不着痕迹地对其捧上一把。

　　“闲话休说，北漠的军队已经于此操练有一整月，想必近日必有异动。不知宗主有什么新指示？”耗子双眼盯着药炉，不冷不热地回了一句。

　　蝎子沉声说道：“宗主的意思是——设法在保存此点的前提，拖延北漠出兵。”

　　“覆巢之下安有完卵，宗主此举便未免太过小家子了。”老鼠脸上流露出一丝不屑的神情，他望着蝎子一字一顿道：“在下从先前被宗主除名的壁虎那知晓，宗内的蝎子方星云乃阎帮的九当家——九臂夜叉阿里士，见长于诡异无常的暗器手法。”

　　方星云闻言双手下意思地摸在腰间位置。与此同时，分站在方星云左右身侧的螳螂与朱鸦双掌互搓，泛出隐隐绿色掌心正正对着蝎子。

　　耗子扬手示意让众人冷静。他稍稍将药炉炉门关窄，待炉内火焰转为文火才缓声道：“不要紧张，老实和星云兄弟坦白。在下萧瑶，这两个都是在下师门——逍遥阁的师弟。螳螂便是唐琅、朱鸦是祝玡。咱跟九当家都因各自的目的潜伏于明王宗内而已。

　　燃灯邪教渡江南下在鄂作乱，襄州守军被调离讨逆。若然北漠趁机南侵定必又一场兵灾浩劫、涂炭生灵。不知九当家可有些什么想法？”

　　“既然萧兄开门见山，那兄弟也不藏着掖着了。樊城到襄州最直接的方法就是渡过汉水。然三军未动，粮草先行。兄弟认为最直接的方法无非就是毁船、烧粮。”方星云一语中的地归纳说。

　　萧瑶沉吟片刻道：“就算我等师兄弟早就抱有以死报国之心；但仅凭此间四人，如何能完成毁船、烧粮等大事？”

　　“兄弟此前已经与五哥裘无意联系上。得知燃灯妖邪于腊八清晨里应外合攻破襄州西门举火为号，以牵制住守军。

　　漠北精兵渡江南下，齐攻襄州三面水门。我阎帮帮众已混入码头苦力、以及漠蛮军船工中，计划于大寒前夜，漠蛮集结登船前夜纵火烧船。”

　　方星云走到萧瑶身前伸出右掌，手心向下“南朝能否免此兵灾战祸，在于我等此举一役也！”

　　由逍遥阁大弟子萧瑶为首，当先将右手覆在方星云手背之上，唐琅、祝玡效仿于前；齐声道“为国免此兵灾战祸，在于我等此举一役！”

　　日子已到腊月初七。樊城定中门不远处有一个军马场，放眼过去，马群只怕有千余匹之多，匹匹膘肥体壮，神骏非常。

　　马场旁边建有一座座军仓、西侧已经建成的军仓堆满了粮草及各种器械。东侧刚刚建到一半，可以看出此军仓规模之大；到处是一堆堆的石料和木料。

　　几百名戴着镣铐的囚徒在士兵的监督下和各地聚集来的工匠在辛勤的劳作。寒冷的北风呼啸而过，卷起漫天的尘土，可工作的男人们个个却是干得满头大汗。

　　萨二嫂的男人在十数年前攻占樊城时，第一个登上城楼，杀得三个晋国士兵被乱枪捅落，摔死在城楼下。她会写字，识算术，迁至樊城处理好男人的身后事，平日被安置在军仓里帮忙打点及下，晚上就住在军仓旁边的宅院帮忙守夜。

　　晌午，饭后的萨二嫂倚在宅院门口一脸花痴状望着新来的色目人工匠阿里士。

　　阿里士上身赤裸着，身上隆起的肌肉，硬硬实实，每一块都像坚固的石头，古铜色的皮肤，在阳光下熠熠发亮。

　　萨二嫂心里春潮荡漾着：“这个新来的工匠多精壮呐，奴家那死鬼男人过世这么久，以后奴家也要找个这样的当男人。”

　　是夜月黑风高，萨二嫂的房门被轻轻敲响。她打开房门，只见阿力士修了胡子身穿一袭蓝色长衫。与之前粗犷的工匠形象相较，这身打扮看上去更像一个四处游学的学究。特别是那有如阳光般的笑脸简直是让人眼前一亮。

　　阿里士捧着一锦盒递到她面前“萨娘子，这是我今日领了工钱给你买的长罩衫。希望你能欢喜。”

　　萨二嫂接过盒子时不经意摸到阿里士粗大的指节，不禁芳心一动；含情脉脉地看着他说：“今天在工地上很苦吧，奴家觉得你是累了，需要进来休息一下吗？

　　“那便麻烦萨娘子了。”阿里士言毕跟着二嫂走进房内，只觉一股幽香扑面而来。一张绣榻放在墙角，垂着细纱。

　　房中只有一张椅子，二嫂侧躺在榻上用极具诱惑的嗓音说着：“奴家觉得很寂寞。你很像奴家死去的相公……”

　　阿里士借着烛光看着二嫂，只见她一袭青衣，面似桃花，隐约透露出一股说不出来的妖媚，青丝披散。他不免有些尴尬，没有答话。

　　萨二嫂站起，从柜内端出一壶高梁酒和杯具说道:“气氛有些尴尬，不若咱们们喝点？奴家这些天都得靠这个才能睡得着觉……”

　　酒入愁肠愁更愁，萨二嫂一边喝着高粱酒，一边对阿里士诉说衷肠；说到伤心处不禁又大大灌上两杯。一个在异乡举目无亲的寡妇，实在是活得多么的不容易啊。

　　时至夜深，酒空人已醉；整瓶高粱酒几乎全被二嫂一杯接一杯地灌进自己的肚子里。她已经醉得趴在桌上，四周寂静无声，只听到均匀、轻微的呼吸。

　　这个阿里士便是方星云。方星云将二嫂抱到床上，帮她盖好被子；轻声掩好门窗，蹑手蹑脚地走出房间。他从厨房的灶头上拎起两块火石收进袖笼，走到宅院墙边轻身一纵，整个人跃起，手在墙头借力一搭已翻出墙外。

　　库房四周漆黑一片，偶尔看见一两个守卫提着灯笼巡逻警戒。工匠和囚徒、苦工们的夜宿的棚舍离库房比较远。

　　漠国入主中原之后，由上而下都信奉禅宗。禅宗又名佛心宗，源于古印度北部迦毗罗卫国的王子所创的佛教。王子见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修禅。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。

　　后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。腊月八日便成了“佛祖成道纪念日”。百姓效仿王子成道前，牧女献乳糜的传说故事；以黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等八种煮粥供佛，称腊八粥。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，便在民间相沿成俗。传说吃腊八粥以后可以得到佛祖的保佑，增福增寿。

　　此时已然二更时分，远处伙房灯火通明，伙工还在准备着明日腊八节中供出征军士饮用的腊八粥。