孟子告齐宣王曰：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”

　　王曰：“礼，为旧君有服。何如斯可为服矣？”曰：“谏行言听，膏泽下于民；有故而去，则君使人导之出疆，又先于其所往；去三年不反，然后收其田里。此之谓三有礼焉。如此，则为之服矣。今也为臣，谏则不行，言则不听，膏泽不下于民；有故而去，则君搏执之，又极之于其所往；去之日，遂收其田里。此之谓寇雠。寇雠，何服之有？”（《孟子·离娄下》）

　　手足：手和足。手足既是人体的组成部分，又是人体行动作为不可或缺的工具。古人以“手足”比喻臣下，臣下与君主关系密切，同时又是执行、实施君主意志的工具。腹心：肚腹与心脏，古人视为人体最重要的器官。此用“腹心”比喻最重视和最亲密的人。

　　犬马：狗和马，都是供人驱策役使的，因此用作臣子对君上的自卑之称。这里说君视臣如犬马，意思是君主只是把臣下看作奴才。国人：国内之人。这里相当于说路人，即相互之间是没有任何情感的普通关系。

　　土芥：泥土草芥，都是极微贱之物，用以比喻地位低贱、无足轻重。寇雠（chóu）：强盗和仇敌。

　　为（wèi）：替，给。旧君：以前事奉过的君主。服：指服丧期。有服：指服丧。何如：如何，怎样。斯：连词，则，就。

　　谏行：劝谏被采纳实施。言听：进言被接受。膏泽：德泽，恩惠。

　　故：事，变故。去：离开。导：引导。疆：国界。

　　先：动词，先行。按：这个意思旧读去声。其所往：指那位臣下所要前往的地方。按：先于其所往，相当于如今所说的打前站，即提前去安排布置。

　　田里：特指君主封赐给卿大夫的禄田和住宅。

　　搏执：拘捕。

　　极：使疲困。

　　《明史·钱唐传》记载，朱元璋读《孟子》，读到“草芥”“寇雠”一句，怒道：“非臣子所宜言。”于是下令取消孟子配享孔庙的资格，并下诏：“有谏者以大不敬论。”刑部尚书钱唐冒死劝谏：“臣为孟轲死，死有余荣。”

　　宣王听了孟子振聋发聩的一番话，很突兀地抛出一个问题：你孟先生讲礼，可按照礼制，臣下是应该为以前曾事奉过的君主服丧的。照孟子的说法，臣下可以“视君如国人”，甚至“视君如寇雠”，那岂不是说明，“为旧君有服”就不是天经地义的了？因此，需要讨论臣下这样做的前提是什么。

　　孟子的回答，依然把君主如何对待臣下作为臣下如何对待君主的前提条件。他所论述的“三有礼”，正是孔子“君使臣以礼”思想的具体体现。孔子同样强调“君使臣以礼”，然后才能“臣事君以忠”（见《论语·八佾》），两者的关系非常清楚。“

　　孟子认识到人才对于国家发展的重要性，指出要实行仁政从而无敌于天下，首先应做到“尊贤使能，俊杰在位，则天下之士皆悦，而愿立于其朝矣”（《孟子·公孙丑上》）。尊重知识、尊重人才是孟子仁政思想中的重要内容。

　　在这样的思想背景下，孟子建立起双向对等的君臣观，明确主张臣下凭借自身的知识和能力为君主做事，而并非依附于君主的奴仆，完全没有愚忠君主的义务。当得不到应有的礼遇，或者无法实现自己的政治理想时，自可飘然而去，另择明君。

　　如此说来，后世的“君为臣纲”的理论，即要求臣下单方面绝对服从君主的君臣关系，恐怕与孟子没有什么关系。

　　 儒生的理解：平等的关系