上回说到恕北之地国祭之争，由尹治救安祠而果，上吕部未得寸功反罚功绩，随后卫纮请公门部入项府，予其书简，公门部应之而去。

　　时维七月，暑投五原，背承酷日之灼，汗浇焦土之枯。晨随鸡起，尤嫌朝食，暮同星回，飧晚狗歇。日正当空，千山不见飞鸟，暮影垂地，万径犹漫人声。阔野草贪阳欢，叶掀浪翻，密林树盖石阴，枝引风凉。

　　玉怀郡乃迟国东面门户，东与仲接，西连太蒙，水绕青山。

　　此时正是午间，山野难见人影，只于密林隙间，隐有人影婆娑。

　　林中冒暑而行者，却是一队百余人之伍，偃旗轻马，遂林中声响甚微。

　　一队人之中，披甲执锐者当为百人，一屯之数，百余人分明又将十数粗袍皂服之人护于正中，全队皆未乘马，却可见兵士颇为顾及队中粗袍之人。

　　领队之人红袍银盔，手执长枪，腰悬利剑，剑眉峰鼻，杏眼短髯，此人姓柳名彰字风扬，乃迟国旧上将军柳英之子，后得老将虞正提携，又于红枫坝承老将遗志，颇受迟廷重用。

　　此番带队，却是锁江盟践约，固国定波军遣十数匠人往迟，教其造船之术，以强其水师，迟廷重视，遂由柳彰亲往接应。

　　暑日正隆，匠人不时歇于树荫，迟军亦不催促，好在昨夜骤雨，疾风尚留林间，稍歇之后便能再行。

　　歇至未时，天热难当，众匠人口干舌燥，不欲再走，柳彰遂告诸匠曰：“前方有一小河，绕山而过，届时行于水边，可解暑热。”

　　众人闻之，方再振作，续往前行。

　　又行一刻，果闻水声，众人喜，速走，却见前方出山入河之处有数十青壮，皆赤背裸足。再一看，前方乱石成垒，倒木成壁，那数十青壮正挖石锯木。

　　见此情形，柳彰上前问曰：“前方便是河川，百姓家在此何为？”

　　壮汉回道：“军爷不知，前日数番疾雨，河川两岸垮塌，走不得人，引不得水，又恐水野难驯，淹了村，俺们趁今日天晴赶忙来通一二河渠。”

　　既走不得沿河，柳彰一行人叹一番又转山道去。

　　本便天火浇地，又要登山，自然更慢，过半辰之久，方达山腰，忽闻朗笑之声，柳彰遣人上前一探，方知，原是山腰有一处山泉，数名脚商正在戏水，方才朗笑。

　　得知如此，一队人赶上前去，只见一条草埋小道，人声自小道一端传出，柳彰遂命人暂歇，自领两悍卒沿小道去。

　　小道狭窄，其下乃深草斜坡，坡虽不急，便是摔下当不致死，然毕竟颇高，柳彰等小心往前。

　　沿小道转过山脊，果有一池清泉，四周皆深蒿厚草，虽无树木，仍有荫影覆泉。

　　戏水之人见柳彰三人，忙问军爷何事，柳彰遂与数名壮汉相商，让出清泉，好教匠人凉快。

　　那几名壮汉面面相觑，隐有不愿，却又似有几分畏惧，柳彰便取了钱财予壮汉曰：“百姓家，我们也不过稍作歇息，并不久占。”

　　几名壮汉当中有一人，身形健壮，粗眉丹眼，阔颐无髯，上下打量一番柳彰，大笑间接过钱财，将一干行商叫走。

　　协商罢，柳彰便请匠人往清泉取凉，自领兵士歇于路口，与行商闲谈。

　　约过三刻，众人皆觉口干，便不再聊，久坐无事，那行商壮汉便唤其同伴去问匠人可有歇好，过良久，未得回信，那壮汉便骂道：“这几个夯货，定是不愿出那水池！”

　　骂间便起身往小道去，柳彰见此，眉头一皱，心觉不对，猛然喝道：“壮士休走！”

　　那行商壮汉为其一喝，竟脚下一滑，便往山下摔去，柳彰视之，心道：“此人胆小如此，许是多虑”，方作此想，却见那壮汉并非滚身落坡，而是不知何处抓来树木，脚踩其上，滑草飒踏而去，口中尚作欢喜高呼。

　　见得如此，柳彰大惊，快步赶往清泉，那泉中哪里还有匠人？只见泉旁草坡数道压草之痕，柳彰头上青筋暴跳，猛呼将士下山追赶。

　　待追至山下，只见一条小河掩于林中，河岸有停泊之痕，柳彰大怒，哇呀狂呼一阵，却也无可奈何，只得领众兵士归去，再向王前请罪。

　　回至溪合之口，却见先前搬石锯木之人已不见踪影，再一看，那滚石倒木竟乃伪象，只是垒了一道，柳彰更是盛怒。

　　原那搬石锯木之人及戏水行商皆乃他人所化，那行商中身形健壮，粗眉丹眼，阔颐无髯者，便是恕公余部门客喻登字叔进，此来正是要劫走船匠，以为己用。

　　遂山下之人作山崩堵川之象，引柳彰一行上山，而喻登早教人备好木板藤绳，伏于清泉后草林之中，待匠人泡泉之时冲出，将人绑于木板之上滑草而去。

　　后有诗赞曰：朝闻鸡犬唤凉空，千山万林染纱胧。伏泉倚坡行飒踏，欲追重岭觅无踪。

　　人已劫到，喻登一路不停，顺水而走，现迟恕休战多年，沿途并无过多盘查，不数日便将匠人劫入南疆。

　　一行方入苦河，便有公余部族人接应，然其中却有一人，身长七尺九寸，宽庭阔颐，却是那公门部门客陆通陆叔达。

　　见得来人，喻登面上不再着笑，冷语问曰：“叔达来此何为？”

　　通曰：“吾听闻叔进往迟地夺船匠，想必手到擒来，特来相贺。”

　　登曰：“若只是来贺，某自谢过，如有他事，且先作罢！”

　　陆通反问曰：“叔进欲如何处之？大肆传扬乎？”

　　登笑曰：“此乃南疆之胜，虽胜于小，仍可宣于诸族！”

　　通急道：“不可！今叔进能入其境而夺其人者，因其不避也，叔进欲得而复失乎？”

　　喻登思得片刻，应之，遣人往佑都，报于般慈。

　　快马之下，数日后便将此信传予般慈，般慈见信，不喜反怒，请乾师赵英入后殿相商，问其曰：“今国境安定，国中多族却屡屡擅动，建章可有何教我？”

　　英曰：“公余部擅劫迟匠，恐坏同盟大计，王上当严厉斥责，再扣功绩，加大宗司玉三部之权，他部为保功绩，必不敢再擅动。”

　　般慈从之，命人将公余部族长、率长及喻登同召还都，后又觉不妥，便传诏命恕东四部族长率长同入佑都议事。

　　待人齐至，般慈寻一日午后于后殿会见，诘问道：“今未得诏，何故轻动，劫迟匠人？”

　　行此事者倒是不惧，上前答话道：“南疆亦需水师，固国船匠正可为用。”

　　般慈曰：“汝便是公余部门客，此番行事之人喻叔进？”

　　喻登曰：“正是臣所为。”

　　般慈微点其首问曰：“若此事为迟知晓，来恕质问，如之奈何？”

　　其下公门部族长门宪答曰：“吾已命叔达相告，想必并未传扬。”

　　般慈曰：“只要启用船匠，他国必知，岂能瞒过？”

　　门宪曰：“不若命人将船匠送归，便告乃是自匪徒处劫回，王上以为如何？”

　　般慈曰：“汝识大体知大局，如此甚好，然按此行事，却教人觉恕既强为事，又强要名，惹人不快，寡人修书一封，言明乃误劫，好生送回。”

　　此事遂定，般慈又责余骇道：“叔进乃将才，竟使为盗，岂非白费其才？”

　　余骇应下般慈，将召喻登入军，般慈又严厉告四部曰：“今天下求稳，仲固迟锁江盟与恕乃同盟，万不可轻动！即日起，凡涉他国之事皆报相邦元攸，由相邦裁定。”

　　众人应下，公余部亦因此番好心而坏事扣除功绩，公余部得知，众人颇为不快，又欲寻先前报信之人，然其人已因家中有事辞去，不知所踪，此事便潦草而终。

　　待此事过，已是九月，各族又忙于秋收，及至诸族收粮纳粮完备，已近十一月，相邦元攸领人核对各族功绩，上报般慈。

　　恕西上干公墨两部果于燕飞江多次冲突；恕北本乃上吕为最，却因国祭险毁安祠而落；恕东公余部擅劫迟匠扣除功绩；恕南公尹受上项所扶，与公和不相伯仲，却皆不高。

　　最终所评功绩前五乃上项部、公门部、玉离部、上云部、司史部，除去已为玉司两部，其后乃恕南公尹部及公和部，然与前部功绩皆相去甚多。

　　德高望重长者所选乃上项部、公门部及上云部三部。

　　般慈定上项部为宗项部，项氏推卫纮为相邦；定公门部为司门部，门宪任大廷典；定上云部为玉云部，云芝任玉枢使。

　　又从乾师赵英之谏，相邦有裁定诸部涉外之权，大廷典有裁定违背国略国策者之权，玉枢使有召请诸部任何人询问之权。

　　香桐祭过，换届已毕，南疆举国备新春。

　　俗话云，春晨秋昏醉迷梦，夏午冬夜传蜚言，将近新春，佑都各色流言窜于大街小巷，上至朱门，下及褐衣，津津乐道，不知真假。

　　许是男女之情最动人心，或是高才大能最引人顾，流言中所传最广者，却是那乾师府长子赵民赵弘定。

　　南疆之民多早婚，而今岁三月，赵民便已行冠礼，若非书香门第，早已成家，即便乃高门士子，亦多早定婚约，及冠后便成家，赵英却从未有为赵民定婚约之意。

　　无独有偶，前巡督使及相邦项和有一女，名项沛，亦已及笄，却未有上门提亲者。

　　要说寻常百姓，若问国仇家恨，必定义愤填膺，若问天下风云，则定一无所知，然若问何故未娶，或有九传十论。

　　佑都便传，赵民与项沛乃青梅竹马，情投意合，将结姻亲。

　　然传数月，却仍无两家结亲之信，佑都又传，乾师府嫌上项部已非宗部，遂不愿结好，便有人不悦，执言赵英乃恕乾师，三略定国，岂是嫌贫爱富之人？

　　两派纷纭，吵得不可开交，待香桐祭后，上项部定为宗项部，然相邦之位却非项和接任，而是一外姓门客卫纮，好事者便旧话重提，再掀热潮。

　　文武居中，乾师府最近承枢宫，三进院，因府不大，墙皆贴路而建，枝漫墙而挑，郁郁葱葱状。而流言所涉之人此时便在府中，正向其母请安。

　　院分三进，赵英及李烟居于第三进，因李烟见识广博，院中多花草，堂中多字画，甚为雅致。赵英每日起早，赵民便先向赵英请安，待李烟起，再来向李烟请安。

　　近乎日日如此，遂早已不依礼法，每日赵民至，一礼问安，李烟便邀坐，今日亦无不同。

　　方添茶落座，李烟便抿茶笑曰：“儿何故愁眉？”

　　民曰：“坊间皆传父亲嫌贫爱富，恐损父亲名声。”

　　烟曰：“汝亦如此认为？”

　　民曰：“儿自小以父亲为范，自然不以为然，但人言可畏，不可不加理会。”

　　李烟笑曰：“民儿忧建章名声是假，问与项沛婚约为真，既如此，何不问建章？”

　　民曰：“父亲公务繁忙，儿怎可以小事扰之？”

　　烟曰：“再忙亦是汝父，建章对此多有思量，今日待建章归家，民儿但问无妨。”

　　赵民从之，应下而退。

　　午后，赵英乘霞而归，入书房，赵民来见，赵英允入，父子对坐，赵英曰：“近日流言四布，想必民儿欲问为父，何不为民儿定婚约一事？”

　　赵民为赵英研墨，应其父曰：“民确有此惑，欲请父亲之见。”

　　赵英置笔于架，起身踱步道：“汝自小随于为父身侧，虽无血脉之连，从未因此而疏，此汝不可不明也。汝与项府闺媛青梅竹马，情投意合，正值芳华，为父自然明白，此汝亦当知晓。汝乃为父之子，为父现任乾师，助王上掌国之所向，位高，责重，此汝之幸，亦乃汝之不幸，民儿可知？”

　　民曰：“身为父亲之子，恕国上下多有尊重，此乃民之幸。为父亲之子，所结姻亲牵动朝局，不可不慎，此所以言不幸也。”

　　英曰：“民儿自幼聪颖，为父心中大慰，汝可知，但有朝堂，无不成派，恕国庙堂虽不至互相倾轧，却难免各分亲疏。为父与上将军弘毅及其三徒，乃渊阁之结，此事虽未特意传扬，有心之人探听之下，不难得知。国卿无庸与定南将军曼柏，因奉常有琳之故，乃王上信重之人，与王上宗族已为一派。项氏及离氏原为项离氏，数百年为南疆巡督，名望甚重，十三部便是一派。十三部门客众多，与五原各国士族多有关联，为父稍举一二，宗项部门客张兑张伯诚，乃官门郡张氏之人，其伯张敖曾为先空司马，陈広陈仲海，乃乐兴郡陈氏之人，其兄陈涵曾为先方御史大夫，现仕官于仪太子门下；司门部门客陆通陆叔达，迟安平郡陆氏之人，其伯乃辅国之臣陆承，陶越陶世逾，永寿郡陶氏，其叔陶纵曾为先卢上将军，金配金申南，东海郡金氏，其伯金祎乃代左丞相；玉云部门客俞博俞子才，韵原郡俞氏，其伯俞匡乃先启尚书令，高阳沐乃西原高阳氏，现天澈宫润宫执事高阳兆乃其族兄，施宁施向安，其伯施煜曾为固国权臣。现此三部乃恕宗司玉执权之部，便是公余部门客喻登喻叔进，其兄亦乃仪上将军喻归。各国士族遣人为门客，自然有其考量，于恕亦是好坏参半。汝可知为父何故言此？”

　　民曰：“儿若与沛儿结亲，恐惹人遐想，引王上猜疑。”

　　英曰：“为父今日将诸事道出，并非要民儿与沛儿划河为界，而是要民儿知晓其中道理，双肩能担重量，汝好生思量，再来寻吾。”

　　民曰：“儿谢父亲教导，儿定仔细思量。”

　　父子二人直到天色尽暗，方与李烟一同用膳。

　　安祠之东十三里，各族自有一里，即便非宗司玉，亦有人常住于此，而项氏祖地便在佑都，遂项里平日最为热闹。

　　项和地位自然极高，其府位于项里宗府之右，尚高于卫纮，门口有禁卫石狮，院墙有高垛金徽，山川入照壁，星河坠清池，星墨点寒，绘梁画栋，月斧剔骨，雕柱刻砖，精致院第，当初却是分文未出，皆南疆之匠自来所为。

　　府中平日多往来者，项和之女项沛亦如掌上明珠，多为活泼，近日却常于闺房闷坐。

　　今日日近中天，仍未见项沛身影，项母心忧其女，往其院一探，入院一问，项沛尚在闺房，项母便又推门入房，项沛衣着严整，偏趟于床上，伸手捉空，一股精灵气。

　　项母嗔笑一声，坐于床沿，定定看向其女，项沛察觉，翻身便要行礼，却磕在床沿，项母气笑，轻拍项沛脑后，便教项沛坐于身侧，执其双手曰：“还以为沛儿正自气闷，未曾想在此偷闲，也不知道是谁，把汝惯成这般模样。”

　　项沛扁嘴偏首曰：“母亲明知故问！”

　　项母曰：“母亲曾想，赵家或有耽搁，而今竟流言四起，恐此中另有乾坤，若是……，母亲所问乃假若，如赵家不来提亲，当有他人来提，汝父当会应下。”

　　项沛闻言，手绞衣，低垂眉，项母不忍，再握其手曰：“想必汝父与乾师自有思量，若沛儿不愿遗憾终身，何不问问弘定之意？”

　　项沛闻之，低头沉思片刻，随后起身往案前，取绢布一方，手书道：今有饰二，请兄留一为念。随后取两物与书信一同放入囊中，其中一物乃绳串之贝，另一物乃玉雕貂坠。

　　将两物封好，唤人送往乾师府，翌日，赵民命人将绳串之贝送归项府，随后再见赵英，将今日之事告之，英问曰：“民儿留其貂坠，乃许诺之意乎？”

　　民曰：“父亲昨日所言儿非不知，然儿与涵泠自幼相识，早有所意。儿仔细思来，父亲昨日所提顾虑，皆由儿将来仕官于恕而起，只要不入庙堂，想必便无此难。”

　　英曰：“世人如何知汝便不入士途？即便不入士途，毕竟已结姻亲，两家如何不更亲近？汝聪颖敏思，若不入仕，何以展才？民儿将此三问求解，再寻为父。”

　　赵民应之恭敬而退。

　　十二月二十九，南疆飘雪，瓦脊染霜，孩童砌雪为乐，民众张灯结彩，好不热闹。推车走货者，摆摊叫卖者，街头杂耍者，高楼吟乐者，声声入耳，漫绘繁都。

　　积雪不能挡年关热闹，城中一片盛景，赵民执彩灯，项沛捧雪貂，并不意周遭之人纷论，一路自西市过中轴又过东市，直至东市之尾，二人回望东市，仍是灯火阑珊，人挤如川。

　　此处灯火未尽，铺面已歇，赵民举起彩灯，见项沛将绳串之贝挂于胸前，便自胸口掏出貂形玉坠曰：“沛妹妹，若你我结亲，父亲一生之志或不能竟，民实不愿。”

　　此言罢，项沛原本笑容满面，却急转呆滞，垂首久久不语，良久方低声问曰：“便别无他法，注定无分乎？”

　　忽有天灯赴空，渐若星点成河，赵民将彩灯挂于一侧花格，与项沛同捧雪貂霜泠，注视其目曰：“民有一法，可行两全，却辛苦异常，不知……不知……”

　　说到此处，赵民声渐低，偏首一处，似难言明，项沛却将雪貂左手抱住，雪貂灵性，后足履于项沛之手，千足搭于项沛左肩，小脑袋便在二人间逡巡。只见项沛右手握住赵民道：“我愿意，民哥哥，我愿意！”

　　残火本暗，天灯洒光，赵民见项沛已是泪眼婆娑，反手扣住其手，定定注视其目曰：“民此生必护沛儿周全！”

　　翌日，正是年关，赵民于晚宴大礼拜其父母，跪地告曰：“民欲娶项沛项涵泠为妻，一生不负，望父母成全！”

　　随后行扣礼再道：“天下之志万千，不入士途，自有其他志向，儿尚未而立，再寻不迟。成亲后半年，儿将携沛儿踏遍五原，别图他志！儿不孝，将不能常伴父母身侧，请父母责罚！”

　　话罢以头扣地，只见赵英猛然拍桌而起，赵民身形一颤，却未退缩，李烟忙起身拉住赵英道：“有何事汝父子二人好生说便是，莫要动气。”

　　赵英摆手示意李烟莫语，大笑一声道：“好！民儿好男儿大丈夫，未曾枉读圣贤书！”

　　说罢牵李烟长笑而去。

　　恕十四年一月，年后，乾师府备礼往项府提亲，项和应下婚事，将其爱女项沛项涵泠许配乾师赵英之子赵民赵弘定。

　　佑都一番沸腾，原竟有人为此下赌盘，一时间输者大呼不快，赢者直呼果然。

　　后又议论乾师府与项府他日或引朝局震荡，却传赵民成亲后将携项沛游走五原，项和大怒，直道不允，然许是项和亦拗不过其爱女之故，最终赵民项沛于恕十四年三月，芳菲之时永结同心，可谓羡煞旁人，然项府与乾师府却也说不上因此亲近。

　　后有词赞赵民曰：

　　定波水湃，百家衣煦，游顾名师初遇。春秋寒暑度空年，又闲慢悠哉半纪。

　　南疆贤聚，虚名狡客，妙探伪德真秘。才权利禄不为稀，只求共佳人常聚。

　　妙计夺匠飒踏去，岂知违势非善举。庙堂纠葛阻情悦，弃仕成家录诗笔。未知南疆往后如何，一对佳人又如何浪迹，且听下回分解。