“托塔天王”晁盖素有雄心壮志。
在济州郓城县东溪村做保正时，他便有意结交天下好汉，仗义疏财，在江湖上名声远播，与同在郓城县的“及时雨”宋江不相上下。因此才能与足智多谋的“智多星”吴用为友，吸引天下第一法师“入云龙”公孙胜和远在东潞州的“赤发鬼”刘唐前来投靠。
他与七星聚义智取“青面兽”杨志押送的生辰纲，可以说是出山之作，也因此被梁山开创者“白衣秀士”王伦看中。王伦在受到“神机军师”朱武的拒绝后，将晁盖指定为接班人、梁山第二任寨主。
晁盖不孚众望，在他的领导下，梁山人丁兴旺，不断有好汉加入，一时间兵强马壮。
但是好景不长，随着“呼保义”宋江上山，他的存在严重威胁到晁盖的权威。
本来宋江的江湖名声就不输晁盖，又有“小旋风”柴进、“小李广”花荣这样的铁杆儿支持者，在梁山群雄中的拥趸甚至超过了晁盖。
晁盖当上梁山寨主，号令天下绿林好汉，沾沾自喜，一时被名利冲昏了头脑，犯下一个致命的错误——听信宋江之言，允许他屡次担任主帅，带兵下山征战。
江湖豪杰重视名声，宋江带兵屡战屡胜，在梁山一众头领中的威望越来越高，功高震主，隐隐有超越晁盖，取而代之的趋势。
晁盖觉察到危险的时候已经晚了，梁山绝大多数头领都站在宋江一边。
晁盖希望亲自领兵出战挽回自己在梁山上的颓势，结果被曾家府打得一败涂地。这其中宋江扮演了什么角色，恐怕除了他身边的几个亲信，无人知晓。
幸而晁盖也是天选之子，受上天眷顾，大难不死。
他痛定思痛，利用自己一直以来义薄云天的人设和名声，暗暗聚集能量，将与他同仇敌忾的高廉、栾廷玉、扈成笼络在身边，又招募了张提辖、任原等能人高手，招揽时文彬这样的人才上山，终于组成了一支像模像样的队伍。
也是机缘巧合，恰逢梁山两大领袖级人物宋江、朱武都领兵为朝廷作战，晁盖得以重新执掌梁山山寨。并得到急于分一杯羹的“剜心王”王谨助攻，被天下百姓认为是青帝下凡，江湖人士纷纷投靠，短时间内竟聚集了十万人马，具备了独霸一方，与天下各大势力抗衡的实力。
晁盖自称“齐王”，与晋王田虎、楚王王庆、秦王宋江、燕王朱武并列，同一南一北的圣公方腊、辽郎主耶律辉竞相争霸。
在解决了何清冒充齐王特使骗奸的事情之后，晁盖仰望济州城，不禁生出占据州府，扩大地盘的心思。
梁山位于京东西路济州与郓州东平府之间。往西隔着曹州便是东京开封府；往北隔着濮州便是北京大名府；往南隔着单州便是南京应天府。
从地理条件上看，梁山更靠近京师，比远在河北的田虎、淮西的王庆、江南的方腊优越得多。但事情都要分两面看，梁山在防御上受到京师禁军的威胁也更大。
好在整个山东都是梁山的大后方，地方相对富庶，有战略纵深，平原与山脉相间，进可攻退可守。所以晁盖有了一个宏伟的战略构想，就是占据山东十余座州府，徐图征进。
此事便交给张提辖、栾廷玉两大高手去办。
坐镇京东东路首府、转运使治青州的两大势力——琅琊彭城节度使项元镇被“豹子头”林冲刺死、青州知府慕容颜达死于“小李广”花荣箭下。青州兵马都统制“霹雳火”秦明、兵马都监“镇三山”黄信也早就投靠了梁山。
整个京东东路没有能够抵抗张提辖和栾廷玉的势力，因此二人率领兵马一路势如破竹，不出三个月，便拿下了京东东路青州、淄州、齐州、沂州、密州、潍州、莱州、登州等八座州府。
晁盖又亲自率军攻占了京东西路首府、转运使治郓州东平府和兖州，短短时间便成为拥有十座州府的割据势力，山东晁盖正式与淮西王庆、江南方腊和河北田虎齐名。
齐王晁盖扩张势力的三个月恰逢冬季，河北边境寒冷，宋辽两军休战养兵，只等来年开春冰雪融化，再行征战。
燕王朱武养好了身体，督促手下练兵，面对兵强马壮，战斗力剽悍的游牧民族对手，不敢稍有松懈。关键他的对手是洞仙侍郎，为数不多正面用战术击败过朱武的统帅之一。
来自北京大名府，由“天王”李成率领的朝廷援军三万人马来到瀛洲，归属朱武统一调遣。让朱武的瀛洲军总兵力达到了四万三千人，在局部占有一定优势。
朱武派“鼓上蚤”时迁探得定州洞仙侍郎、阿里奇、咬儿惟康的军马有二万二千人，便寻思起来，若起兵去打定州，兵力不占优势的洞仙侍郎大概率坚守城池。攻则损耗巨大，不攻的话，定州如一个楔子插在河北西路，将宋晋联军河北战场和西京道战场分割开来，不能相顾，战略上无法协同，对战局将产生深远影响。
朱武经过深思熟虑，决定走一步“化整为零”的险棋，打乱洞仙侍郎的战略部署。
这一年春天，朱武留“摩云金翅”欧鹏、“神算子”蒋敬、“铁笛仙”马麟、“九尾龟”陶宗旺率三千军马镇守瀛洲。
他自己亲自领四万大军进入河北西路。
其中令李成率军一万据守顺安军；
令“双枪将”董平、“行者”武松、“金眼彪”施恩率军一万据守永宁军；
令“豹子头”林冲、“花和尚”鲁智深、“操刀鬼”曹正率军一万据守祁州；
“神机军师”朱武则与“金枪手”徐宁、“病尉迟”孙立、“黑旋风”李逵、“九纹龙”史进、“病关索”杨雄、“拼命三郎”石秀、“圣水将”单廷圭、“轰天雷”凌振、“混世魔王”樊瑞、“丧门神”鲍旭、“八臂哪吒”项充、“飞天大圣”李衮、“跳涧虎”陈达、“白花蛇”杨春、“花项虎”龚旺、“中箭虎”丁得孙、“没面目”焦挺、“独角龙”邹润、“小尉迟”孙新、“母大虫”顾大嫂、“菜园子”张青、“母夜叉”孙二娘、“鼓上蚤”时迁、“金毛犬”段景住等共二十五个头领前往真定府驻扎。