“新鲜的野鸡汤！热腾腾的包子！”
这日一早，天还没亮，赵云澜便挑着扁担，来到贡院门前高墙之下卖力的吆喝。一边吆喝一边摆台，他做这营生多年，何时何地有生意，他都门儿清。今日乃秋闱放榜之日，贡院的清早焉能少得了他的身影。
正喊着，一群人便围了上来。
“易牙先生，幼子馅包两颗！”
“彭祖先生，野鸡汤一碗！”
……
铁柱此刻腹空如洗遂闻声而去，听到“幼子馅”他惊呆驻足，看着众人手捧肉包细品慢嚼，只觉腹中翻涌一阵头晕目眩，倘不是腹中空空如也，怕已是翻涌而出！他强忍饥饿转头走了。
不多时，围在赵云澜身边的人都散了，他便收拾摊子，准备撤走，就在此时，一个仪表堂堂却面色泛黄，着一身破旧衣裳却背着一个精致箱笼的青年学子来到他面前。
“呃……请问…可还有野鸡汤？”铁柱面色尴尬，轻声问道。他见有叫这人彭祖，有叫易牙，他知道这两个名字都不是这人的，却又不知道众人为何如此称呼，一时间不知道该如何称呼才不失礼数，这才尴尬至极。但是眼下实在是饿的双腿无力，此行出来，所带盘缠本就不多，况且已于此地逗留半月有余，腰间钱袋如同此刻他的肚子一样瘪，他已经两天未进食，再不吃东西，定会晕厥过去。
“八成还够一碗，不过剩底子了，您要是不要？”王铁柱心里的疑虑，赵云澜毫不介意，甚至他都没有丝毫察觉出不妥，便随口说道。
“多少钱？”
“三文钱！”
“三文钱……”铁柱摸了摸腰间的钱袋，心里思衬，片刻又道：“要！当然要！劳驾！”
只见赵云澜将葫芦瓢伸到桶底左舀又舀，但是什么都没舀出来。随即将碗放在地上，抬起木桶倾倒而出，果如他言，将够一碗。
“这……”铁柱见倒出了多半碗，却并不是自己要的野鸡汤，不由得疑惑。
见铁柱手指地上的碗，面露诧色，赵云澜哈哈一笑，将桶放在身侧，问道：“小兄弟想必是第一次来参加乡试吧？”
“正是，您是如何知晓？”这回铁柱更诧异了。
“哈哈！乡试生员都把我这豆花叫野鸡汤，把我叫彭祖，你既然能来参加乡试，想必这个典故你应该很清楚吧！”
铁柱恍然大悟，彭祖鸡汤救尧帝的典故他自然知道，相传尧帝治水，积劳成疾，命将休矣，时医无策，然彭祖却以一碗野鸡汤让他焕发生机。生员们将其用在此处颇有信心不足，用以自欺的意味。
“那这幼子馅包想必是寓求之即得之意了！”
“那是自然，猪肉大葱罢了，哈哈！同理同理！”
铁柱接过凉了的半碗豆花，见赵云澜在看他，便转过身子，用袖子遮住，喝将起来。
“三文钱，您收好！”铁柱递过三文钱。
“还是算了吧，这豆花都凉透了，况且还是底子。要你钱不合适！”赵云澜没有接又推了回去。
“这怎么行，不可，不可，万万不可，读圣贤书岂能吃白食，这太有失德行了！您还是收了吧！”
“这样吧小伙子，你看我这儿有纸墨，你将考试最后一题的文章送给我如何，赵某不才却也阅人无数，你虽然出身寒门，却有高才之相，他日必将不凡，既然眼下囊中羞涩，何不接受我这一番好意，留待他日报答呢？”
铁柱早就注意到一旁的笔墨纸砚，刚刚还在猜测是何用处？听赵云澜这么一说，这才恍然大悟，铁柱摸了摸腰间口袋，他自知，如果短了这三文钱，回家便徒增很多困难，思衬了一下说道：“也好！那便借您吉言了！”说完便执笔疾书，一气呵成。
赵云澜接过文章阅览，不由得眼中绽放光芒，心道：好文章！奇文章！凭此文章，此番必定榜上有名！
“先生，您这是……”铁柱见赵云澜将文章叠好，放进身后的匣子里，他看见匣子中满满的文稿，于是惊讶问道。
赵云澜笑而不语。
二人话间，当！响起一声锣鸣，接着贡院的正门打开了！
“放榜了！快！放榜了！”众人推推搡搡挤进门内！王铁柱也辞别赵云澜欲随众人而去！
“年轻人留步！”
铁柱驻足回首，看向赵云澜。
“倘若没中，就速速回家去，三年后再来！”
“好！到时再来喝您的‘野鸡汤’！”
铁柱双手抱拳，施了一礼，转头进了人群！
赵云澜目送铁柱远去，渐渐收敛了笑容，心道：你再来时可就见不到我了，不过，我们定会在别处相见！
铁柱随人群来到院中，只见院中东侧临时筑起一高墙，墙上一左一右附两榜，即此番乡试副榜和主榜。榜上尚未提名，此时贡院内外围满了人，不仅是应试的生员，还有很多来凑热闹的闲杂人等，想一睹今年放榜盛况。
王铁柱此时的心情是满怀希翼又惴惴不安，十年寒窗苦读，这是他第一次参加乡试，虽说试题对他而言难度不大，但是他不知道其他生员是不是也同他这般信手拈来，心中不由得开始打鼓。
他不求名列前茅，只求榜上有名便可。
众人交头接耳议论不休，不多时，贡院内门一文员昂首阔步脚下生风，双手捧卷筒举过头顶跑了出来，卷筒中是生员试卷，筒上有弥封，弥封之下是生员考号和姓名。
众人自觉让出一条路，文员不作停留，不作顾盼，径直跑到了榜前，榜前主考官小心翼翼接过卷筒，揭开弥封，执笔蘸了三下砚台，写下第六名的名字。
随着笔落“啊！”的一声大喊从人群中响起“中了，中了，我是亚魁！我是亚魁！”
所有人不约而同的向大喊那人投去艳羡的目光！那人一把抓住左边人的肩膀用力摇晃“我中了！我中了！”被抓者惊慌失措用力挣脱开来，跑到了一边。那人又抓住右边人“瞧见没，我中举了！正榜！正榜啊！”右边人也挣脱开来“瞧见了，恭喜！”而后跑进了人群。那人又准备抓其他人，人们纷纷后退闪躲，见再抓不到人，便手舞足蹈高喊“我中了，我中了，我中了…”向着门外跑去，众人让出一条道来，纷纷目送着他远去…
铁柱口干舌燥的看着内门，心被提到嗓子眼，下一个会不会是我！
文员又从内门跑了出来，主考官揭开弥封，提笔在正榜第五名栏写下一个名字！
此番不像先前，人群中未有异动，众人交头接耳，在人群中左顾右盼，寻找这中榜的经魁，主考官也面露诧色，难道这第五名未来候榜？
就在所有人疑惑不解议论纷纷之际，有人发觉人群中一个老先生在痛声哭泣，一传十，十传百，片刻间所有人的目光都投向了这位老先生。众人心中意味杂然，有感叹，有悲凉，有庆贺，有羡慕！高龄得中，即是一种精神，亦是一种悲哀。
老先生看着众人的神情，抹了抹眼泪，说道：“十年寒窗，加冠中举，吾儿可安矣，可安矣！”说完转身离去，只留下了佝偻的背影。
“这个名字我想起来了，试毕那日，倒在考场的那个少年…”
“我听说，他那一倒便没再起来！”
“没想到是他！”
……
铁柱听着众人的议论，心中五味杂陈，那少年虽中举人却英年早逝，让年迈的老父亲白发人送黑发人，不由得想到了家中的老母。
铁柱为那日倒在考场的少年惋惜。
接下来到公布第四名了！
随着主考官笔落，很多人都把目光投向了一个三十岁左右的青年，铁柱也随众人目光望去，却见那人一副愁容，这时旁边有人开始起哄“恭喜兄台荣登正榜！”青年叹了口气，摇了摇头“唉！只差一步，又是三年！”说完便摆了摆手，头也不回的离开了。
第四名的生员就显得极为反常，似此番中举并不高兴，反而略显失落。其实这里大部分人都认识他，此人前两次考试皆是副榜登名，今年是他第三次参加乡试，中举登榜已然在情理之中，之所以不悦，怕是未得榜首而心中失落之故。
接下来主考官便在副榜上一口气题了十几个名字，每题一名，人群中便是一阵掌声和欢呼，其中亦夹杂着唉声和叹气，激动兴奋、失落迷茫种种情绪，此刻尽显。
随着主考官笔落，现场嘈杂的声音渐停。
铁柱在副榜上看过来又看过去，终究没找到自己的名字，便感觉浑身没了力气，心中很是失落，难道自己真的落榜了？他不敢相信，也不愿相信，就自己答题来说，即便人外有人，也不至于落榜吧！
这时文员从内门捧卷跑出，现场突然间变得鸦雀无声，文员稳健的脚步声清晰可闻。挤到榜前的铁柱随着陡变的氛围不明就里的下意识屏住呼吸，目光随着众人的视线锁定在文员手中的卷筒上，他心中不解，此卷该是第三名经魁，并非榜首，众人何至如此？
文员来到榜前，将卷筒递给主考官，主考官接过卷筒，欲揭弥封，怎料这时，卷筒盖开，其中试卷滑落地面滚展开来，说时迟那时快，惊慌失措的主考官和文员见状急忙扑倒在地将试卷卷起收回筒中。这一切只是发生片刻间，前排的生员根本来不及细看，但是铁柱有过目不忘之能，虽仅扫了一眼，但已把内容看的真切。
卷纸展开部分正是压轴一题《论民生之本，与上言书》这是一道自由发挥题，其用意乃考验考生于民生之感悟。这名考生的文章，在铁柱看来，虽然文辞优美，却有些言过其实，终归差些意思。如此文章都能位列三甲，那他的文章岂非解元呼？想到此处，铁柱顿觉精神抖擞，挺直腰杆静静等待公布接下来的名次！
就在铁柱暗自思量之际，主考官已经揭下弥封，提笔上榜！
主考官笔落那一刻，现场欢呼声宛若平地一声惊雷炸裂全场，人群涌动，中榜那人刚一发声，立刻便被拥簇其中。
“恭喜高中！恭喜高中！”
“兄台果真不同凡响！”
“今朝中榜，他日取仕！自此一飞冲天啊！”
“快牵来高头大马，让公子上马游街！”
“吾乃王员外，家有商铺百家，良田千亩，现小女待嫁闺中，公子能否府上一叙！”
“去我家！”“去我家！”“还是去我家吧！”
……
随即众人簇拥着第三名即经魁之首离开了贡院！院中人去八八九九，铁柱和一些剩下的人傻傻的愣在原地。
“这是……结束了吗？不是还有亚元和解元呢？”
“怎么都走了？什么情况？”
“这是什么路数？是我眼花不成？”
……
留下的人无不充满疑问。
这时文员低头弓背跑出内门，左闪右晃来到主考官面前，主考官拿过卷筒，揭开弥封，写上了亚元的名字！
留下的为数不多的几人互相看了看，并未有人出来认领这亚元头衔。这亚元者，似在人群之中，又似不在此处。
文员捧卷跑出，主考官接过，揭弥封，写！而后拂袖而去，未言语却似说了句“收工！”
铁柱看这滑稽的一幕，只感觉那第三名才是解元，这第一第二名却连那副榜上的名字也比之不及。
的确，没有了人群观众，解元和亚元的提名平淡无奇不值一钱！似戏台落幕的善后，似宴会结束的撤场，胜尴尬而似羞耻。
……
秋风本该送爽，然而对铁柱来说，此刻的秋风却显得落寞。不远处有一个青年和他的神情相似，两人相视而无言。
那青年瘫软的坐在地上，头上的黄色瓜皮帽掉在了地上，嘴中不住小声嘀咕：“怎会如此……竟未得中……怎会如此……竟未得中……”。
铁柱未言一语，未行一举，带着不甘、不信、不解走出了贡院。
铁柱晃晃悠悠的走着，背上的箱笼随着他的步伐一上一下的耸动，他从来没发现，背上的箱笼原来这么重。
贡院内没走的人还在议论，大家都觉得不可思议，这哪里像庄重的放榜现场，分明是一出滑稽的闹剧。几人中有人说道：“听说我还不信，今日看这情形，看来所传非虚啊！”
“听说什么？”
“你们都是外地的吧，我听说这几年的秋闱考试，解元和亚元都被买走了！”
“什么？竟有这等事？没人报官吗？”
“怎么没有？奈何徇私舞弊，官官相护啊！”
“这……难道就没有天理了吗？”
“唉！听说早已经传到了皇上那里，并且已经派人暗访此事，就是不知道是真是假……”
……
铁柱那单薄的背影似随时被秋风刮倒，这时他走到了早上吃豆花的地方，此刻卖早点的先生已经不见了，他一动不动的站在那里，反复想着卖早点的先生和他说的话。想着想着，不经意间又感觉背上的箱笼变轻了。
铁柱摇了摇头，笑了笑，颠了一下箱笼走了。
沿途他看见那第三名也就是经魁之首确实在众人的簇拥下骑马游街，那模样好不威风。至于那解元郎他自始至终不曾见到。
（完）