苏轼见老汉欲言又止，迟迟不肯开口，柔声道：“老丈，我是朝廷派来专门负责淮河东路各州事务的官员，这里没外人，你大可以放心告诉我。如果遇到了什么困难，本官定当竭尽所能帮助于你。”
老丈见苏轼面容和善，言语温和，稍微放下戒心，道：“多谢大人关心，但您帮不了我。”
苏轼笑道：“你不说怎知我帮不了你？”
老丈道：“我拖欠了衙门的税，您能帮忙免去我的税吗？”
苏轼哑口无言，沉默片刻，道：“我虽不能免去你欠的税，但我可以帮你向收税的官员说情，稍微宽限一些，等你今年夏天粮食丰收了再偿还便是。”
老丈叹息一声，道：“宽限又怎样，别说夏天丰收，就算秋天也丰收，我也还不清！”
两人不知不觉已走进了村子。苏轼震惊道：“你到底欠了多少，竟然两季收成都还不清！可是家中遭遇了什么变故？”
老汉摇摇头，道：“我家中没有发生变故，只是连年灾害，收成不好，不知不觉已欠了两年的税，无力偿还。”然后指了不远处的一户人家，道，“我只欠了两年的，尚且觉得艰难，他家可是欠了三年的。”
苏轼之前在杭州为官时已知江南一带连年水灾、旱灾，扬州离杭州不算远，自然也好不到哪儿去。他安慰道：“虽然欠的优点多，但好在今年是个丰收年，能还一点算一点，日子总会慢慢好起来的。”
老汉说：“丰收又如何！丰年还不如凶年呢！”
苏轼思忖着，怎么还有人不喜丰年，反而喜欢饱受天灾迫害的凶年呢？他疑惑道：“为何这么说？”
老汉道：“天灾流行时，大家食物匮乏，衙役知道我们无钱纳税，也就不来催收，一家人节衣缩食，还算勉强可以生活。可是倘若遇到丰年，衙役就会上门来催收积欠的赋税，还不起便枷棒在身，求生不得，求死不能啊！”
苏轼听后潸然泪下，却又无能为力，毕竟朝廷收税是必不可少之事。国家的建设、打仗、赈灾、修缮等事，以及皇帝和宗室的吃穿用度、官员的俸禄、将士们的军饷等都依靠税收。他向老汉表示会向朝廷汇报此事及百姓的艰难，然后面色忧伤地继续在村子里走访一番后离开了。
晚上。
苏轼回到驿站，大家见其心情沉重，皆围了过来。苏迨关心道：“爹，发生什么事了吗？”
苏轼将今日所见所闻详细叙述后，大家伤心不已，却又无可奈何。
翌日。
苏轼等人启程，一边向扬州进发，一边沿途探访民情，发现各地百姓皆被常年积欠的赋税所困扰。
三月二十六日。
扬州。
官船缓缓靠岸，苏轼一行人终于抵达扬州城。苏轼等人上了岸边晁补之派来的久候多时的马车，一排马车缓缓地行驶在街道上，引来不少百姓驻足相望。苏轼掀开窗帘看着扬州城的景致，虽比不上杭州的繁华，但也别有一番韵味。他想着以后能经常和晁补之闲暇之余吟诗作赋、纵情山水，沿途的疲惫一扫而空。
街道上熙熙攘攘的行人穿行其中，苏轼将头探出窗外，看了许久，一旁的苏迨凑到窗边，问道：“爹，您看什么呢？”
苏轼指着窗外沿街乞讨的数人，对苏迨道：“你看，城中有不少流民，不知道是从何处而来？”
苏迨猜想着：“想必是周边各州各县的人吧，即便是京师那样的繁华之处也总有穷困潦倒之人，更何况是扬州。”
苏轼虽然应答着：“也是。”但心中疑窦愈发浓郁。
马车行进了许久开始减速，苏轼料想衙门快到了，再度将头探出窗外，只见衙门口站了不少身着官服的人。他定睛一看，为首的一人正是晁补之，不由喜上眉梢。苏轼等人一下船，一名衙役便快马回衙门通报，晁补之激动不已，带领衙门部分官员出门迎接。
马车停了下来，晁补之迎上前去，开心道：“可把您盼来了！”
苏轼笑道：“多年不见，无咎还是如此神采奕奕。”
晁补之吩咐衙役带领王闰之等人去官舍休息，然后和苏轼有说有笑进了衙门。两人闲聊了一会儿，苏轼问道：“我刚才见城中有不少流民，他们是从何而来？”
晁补之道：“各地都有。”
苏轼道：“今年东南一带并未受灾，他们不在家好好耕种、等待夏收，为何要逃亡于此？”
晁补之道：“夏天麦子熟了，官员就会催收积欠的赋税，因此流民不敢归乡，逃亡于此。”
苏轼感慨道：“孔子曰‘苛政猛于虎’，以前我还不信这些话，如今看来，只会比这句话更严重。水灾、旱灾能杀人，比猛虎还严重百倍，百姓畏惧催收欠款多于畏惧水灾、旱灾啊！”
晁补之道：“没办法，圣命难违，就算官员们知道百姓们艰难，一级压一级，也只得催收。”
苏轼道：“流民四处逃亡，会为当地带来诸多隐患，一旦落草为寇，四处盗窃、抢夺财物，百姓们的日子就更难过了，须得想个解决办法啊！”
晁补之道：“恩师可有想到什么办法？”
苏轼摇摇头，道：“暂未想到。我既已到任，就先在给朝廷上呈的《扬州谢上表》中提一下百姓积欠赋税之事，看朝廷作何反应吧。”
晁补之道：“也只能如此了，希望朝廷看到后能有所动容。”
苏轼命晁补之将扬州的情况汇报一下，然后将各类卷宗、账簿拿来让自己过目，以便更快的了解当地的情况，开始处理公务。
数日后。
苏轼正在知州厅处理公务，一名官员敲门而入，将一本账簿递给苏轼，道：“苏大人，这是今年万花会的预计开支，请您过目。”
苏轼随口说着：“什么万花会？”然后开始翻看账簿。
官员回答道：“这是扬州的传统，每年……”话未说完只听苏轼生气地将账簿合上，用力拍到桌上，厉声道：“胡闹！这是个什么传统，竟然要采买十万支花！”