王弗去年五月去世后，苏轼本想向朝廷告假回乡治丧，但苏洵的身体越来越差，苏辙远在大名府，实在分身乏术，只得将王弗的灵柩暂放京城西郊，等苏洵身体好些再告假返乡，不料没等到父亲身体康复，反而等来了死讯。
朝廷亲赐官船送苏洵、王弗的灵柩反乡。苏轼、苏辙等人从汴京出发，走河道前往眉州眉山。一路上苏轼坐在甲板上呆呆地看着两岸后退的山景，累了就躺在甲板上睡会儿，醒来接着发呆。王二十七娘抚摸着站在自己腿前的苏迈的小脑袋，静静地注视着苏轼凄凉的背影。
苏迈身着素衣，看着多日不理睬自己的苏轼，抬头对王二十七娘道：“姨母，爹爹是不是不要迈儿了。”
王二十七娘蹲下身来，平视苏迈，道：“爹爹没有不要迈儿，只是爹爹一时接受不了你娘不在这件事罢了。”
苏迈点点头，朝苏轼跑了过去。苏轼见苏迈来了，将其抱入怀中，双目通红地看着年幼的苏迈，哽咽不能语。苏迈伸出小手拭去苏轼划过脸颊的泪珠，没有说话，静静地陪着他。
苏辙、史萱苒从船舱中走了出来，来到王二十七娘身边，看着不远处依偎在一起的苏轼父子，感慨万千。河道风起，史萱苒打了个喷嚏，苏辙关心道：“外面凉，我们回船舱吧。”
史萱苒点点头，对王二十七娘道：“你也回去吧。”
王二十七娘摇摇头：“你们回去吧，我在这儿陪着他们父子便好。”
苏轼如此萎靡不振已成常态，大家早已劝无可劝，只能等时间慢慢抚平他的伤口。史萱苒也不强求，跟随苏辙回了船舱。两人在桌边坐下，史萱苒一边倒着茶，一边感慨道：“哎，兄长会同意娶她吗？”
苏辙摇摇头：“也许不会吧。兄长是个长情之人，即使临终前答应过嫂嫂也不过是权宜之计。王姑娘如此喜欢兄长，怎奈兄长心有所属，纵然旧人故去，也腾不出一星半点接纳别人。”
史萱苒震惊道：“你也发现她喜欢兄长了！”
苏辙道：“我又不是傻子，明眼人都看得出来。”
史萱苒道：“现在可如何是好？”
苏辙道：“兄长向来很有主见，他会处理好的，我们就不用担心了。”
史萱苒点点头。
日子一天天过去，苏轼依旧每日坐在甲板上发呆，任由河道的风吹打全身。王二十七娘缓缓走至苏轼身边，关心道：“外面风大，回船舱吧。”
此时的苏轼蓬头垢面，衣衫不整，抬头看了眼王二十七娘：“你回去吧，不用管我。”
王二十七娘关心道：“还是回去吧，别受了风寒。”
这段日子以来，王二十七娘对苏轼嘘寒问暖，对苏迈照顾有加，弄得苏轼良心不安。他拍了下身旁的地面，对王二十七娘道：“来，坐下，我有话对你说。”待对方坐下后，他继续说道，“最近……辛苦你照顾迈儿了。”
王二十七娘摇摇头：“不辛苦，任姨和小念也帮忙照顾着呢。”
“迈儿太小，没了娘一时间难以接受，你们还需多陪陪他。”
“我们再陪他也抵不过你啊！迈儿白天看上去似乎没什么事，但晚上时常哭醒，大概是太懂事，不想我们担心才故作坚强吧。”
苏轼怅然道：“迈儿从小就懂事，比我这个做爹的强多了。这段时间还要麻烦你多照顾他，等回到眉山，我会多安排几个婆子丫鬟照顾他，你该回青神就回去吧。”
王二十七娘心头一紧，道：“我是迈儿的姨母，照顾他本就是理所应当。”
苏轼见其似乎没有明白自己话中深意，沉默片刻，道：“我那次对小弗说的话……不过是权宜之计……我……我还是不能娶你。”
王二十七娘故作洒脱地说道：“我知道，当时姐姐情绪激动，你为了安抚她才违心答应。你不用向我解释，我明白的。”
苏轼看着王二十七娘：“对不起……”
“跟我道什么歉呀！本来就是姐姐一厢情愿的事，你大可不必自责。等回眉山料理好姐姐的后事，我自会回青神，姐夫不必挂心……”王二十七娘站起身来，“你别在外面待太久，小心着凉。你要是生病了，迈儿会难过的。”
苏轼点点头：“知道了，我等会儿就回去。”
王二十七娘告别苏轼，缓缓向船舱走去，泪水划过面颊，悄悄溅落在衣襟上。她从认识苏轼的那一刻起就知道姐夫心中永远只有姐姐，自己从来没有过非分之想。即使王弗临终前苏轼亲口答应娶自己，她也清楚地知道那不过是苏轼的权宜之计，从未当真。可当苏轼亲口对她说出这些话时还是有些难过。她偷偷拭去泪水，快速平复情绪，以免被人发现。
十二月。
汴京。
宋英宗忽然患病，众御医多方医治但收效甚微，众人无不为之心焦。宋英宗即位没多久，太子也没立，如果突然驾崩，难免国体不稳。监察御史里行刘庠上书奏请立皇太子，宋英宗不悦，当即合上奏章，不做回复。
日子一天天过去，宋英宗的病情越来越重，连话都说不出来，所言之事皆以笔代之。太子迟迟未立，韩琦冒着龙颜不悦的风险向宋英宗进言：“官家久不视朝，希望能早点立下储君，以安社稷。”
宋英宗知道自己时日无多，从前的倔强退了下来，不得不向命运低头。他点点头，示意韩琦拿纸笔来。
韩琦急忙递上纸笔，只见宋英宗在纸上赫然写下“立大王为皇太子”。虽然大王是指长子赵顼，但太子之事干系重大，不指名道姓将来难免引发争端。于是他再度问道：“是颍王赵顼吧？”
宋英宗点点头，在纸上继续写下赵顼的名字。