二月。
宋仁宗身体急转直下，一病不起，曹皇后急忙召御医们进宫诊治。
三月二十九日。
宋仁宗感觉身体愈发疲惫，只怕命不久矣，急命宦官通知曹皇后和御医。曹皇后闻讯后惊慌失措、妆容未整、飞奔而至。她跪于床前紧握宋仁宗的手，哽咽道：“官家，你坚持一下，御医马上就到！”
宋仁宗此时已病入膏肓、口不能言，看着身边的曹皇后落下泪来。御医们气喘吁吁地跑了过来，为宋仁宗诊脉后摇摇头，此脉象乃即将驾鹤西去之兆。即便如此，御医们还是为宋仁宗开了药，命人速速煎来。此时的宋仁宗已无法服进任何汤药，喂入口中的汤汁尽数流出。曹皇后看着奄奄一息的宋仁宗，情绪失控不能自已，紧紧地握着他的手，生怕一松手便是永远。
夜已深，寝宫内一片寂静，所有人都默默注视着宋仁宗。宋仁宗头微动，看了眼床前跪倒的众人，微微闭上双眼，五十多年的经历不断在脑海中回荡……曹皇后突然感觉对方手一沉，虽仍被自己紧紧握着，但仿佛瞬间没了依靠。她颤颤巍巍地伸出右手朝宋仁宗的鼻下探去，发现对方无无半点气息，伏于对方身上痛哭不已。
御医见状急忙上前为宋仁宗诊脉，确认天子已崩，跪倒在地。众人哭声回荡于寝宫中，五十四岁（虚岁）的宋仁宗赵祯就这么结束了他传奇的一生……
许久，曹皇后从悲痛中逐渐缓和过来。她意识到现在还不是伤心的时候，宋仁宗突然驾崩，多少人觊觎着这个皇位，新帝没登基之前一切都是未知数，绝对不能掉以轻心。她强打精神，命人迅速将各处宫门钥匙全部收集起来交予她，并通知东宫皇子赵曙皇帝已驾崩让他做好登基准备。同时，命人连夜出宫，召宰相韩琦、曾公亮，参政知事欧阳修等人进宫。
欧阳府。
门僮倚在门内墙壁处酣然入睡，忽闻门外传来急促的敲门声，伸个懒腰，不慌不忙地走至门口，问道：“谁呀！”
宦官高声自报家门后，门僮急忙开门并速去通报。欧阳修一听说宦官连夜造访，感觉情况不对，急忙起床更衣。宦官在门外焦急踱步着，见年迈的欧阳修在薛夫人的搀扶下缓缓而来，快步上前，哭泣道：“欧阳大人，马车已在门外备好，快随我进宫吧。”
欧阳修担心道：“怎么回事？可是官家出了什么事？”
宦官点点头，上前一步耳语道：“官家崩了！”
“什么！”欧阳修腿脚发软，后退一步被一旁的薛夫人扶住。他稳定了下情绪，问道：“可有通知韩稚圭、曾明仲？”（韩琦，字稚圭；曾公亮，字明仲）
“已经去接了，欧阳大人快随我进宫吧！”宦官道。
欧阳修顾不及虚弱的身体，用尽全力向前行进着，出门上了马车，车夫驾车飞奔而去。欧阳修赶至寝宫时，韩琦已经跪在床前许久，曾公亮还未抵达。他看着安详的宋仁宗，身体微微一颤。
天圣七年殿试他与仅比自己小三岁的宋仁宗初次相遇的场景仍历历在目。
如今三十三年过去了，这些年是宋仁宗在他与范仲淹等人进行庆历新政改革时在力排众议、大力支持；
是宋仁宗给了自己无限的荣耀，虽然中间被人诬陷贬官滁州，随后辗转多地，但回京后又被重新重用，官至参政知事（相当于副宰相）；
是宋仁宗在他想要废除艰涩难懂的太学体、改革贡举考试时，在百官对他的抗议与谩骂声中毅然决然地站在了他这一边；
是宋仁宗一次又一次地原谅了自己的直言进谏和出言不逊，并规劝他与人相处注意说话方式。
如今宋仁宗就这么离去了，欧阳修跪在床边，痛哭不已。
没多久，曾公亮赶到，曹皇后见住在宫外的大人们都闻讯赶来，皇子赵曙住得这么近竟还未抵达，便命人再去通报。
几人等候许久，前去传讯的宦官返回，走到曹皇后面前跪下，吞吞吐吐地说道：“皇子……皇子他不来！”
“什么！”曹皇后震惊道，“你再说一遍！”
“皇子他说他不想当皇帝，小的们好说歹说，皇子他就是不愿过来。”
宋仁宗生前让赵曙做皇子，他就百般推脱，如今听说宋仁宗驾崩让他即位，更是惊恐万分，躲在东宫闭门不出。曹皇后叹了口气，对那人道：“加派人手，请也要给我请来！”
宦官意会，随侍卫们一同将赵曙强行“请”了过来。赵曙一进门，看到已崩的宋仁宗连连后退想要逃走，被韩琦一把抓住。韩琦一边拉着不断后退的赵曙，一边说道：“殿下，如今官家已去，您该着手后续继位之事了。”
“不行不行！我做不了皇帝！谁想做谁做！”赵曙连声推辞。
曹皇后生气道：“你是皇子，你不做皇帝谁做！”
赵曙挣脱韩琦往门外跑去，被韩琦、曾公亮、欧阳修三人团团围住。曹皇后命人拿来龙袍，几人生拉硬拽强行让他穿上。
四月初一。
朝廷发布宋仁宗遗诏，赵曙继承皇位，是为宋英宗。
宋英宗不知是惊吓过度还是不太适应角色的转变，继位没几天竟一病不起、精神失常。
国不可一日无君，朝政之事更不能耽搁，韩琦等人商议许久，决定让曹太后垂帘听政，与宋英宗同时处理朝政。
此前宋仁宗继位时年幼，刘太后垂帘听政。既然已有先例，所以群臣们也没反对，便按此执行。
五月。
欧阳修推辞出任枢密使。富弼守丧期满，回到朝廷，任枢密使、同平章事。