王安石见宋神宗坐立不安，安慰道：“契丹无需担忧，对方境内盗贼尚不能禁捕，何敢与中国为敌？况且对方接受我朝金帛恩赐，又有什么急切的理由让其自取危殆？”

　　宋神宗担忧道：“如果契丹真的打来，以河北的守军只怕无力支援吧。”

　　王安石道：“河北人多物丰，只要安排得当，不必担心没人支援。事缓则缓安排，事急则急安排。”

　　吕惠卿随声附和道：“贼寇也未必至此，就算他们真的打来，以中国之大，急则急应，缓则缓应。”

　　宋神宗不依不饶追问道：“如今西夏问题还没解决，万一契丹真的打来了呢，到时我们两面俱受敌，该怎么办啊！”

　　王安石道：“北边契丹不一定会有战事，若北边真有战事，西夏这边也不用担心，西夏当年都没能战胜大宋，如今大宋的实力还能比不过当年吗，官家真的没必要担心。”

　　宋神宗陷入沉思中，许久才说道：“那就先这样吧，等契丹使臣来了再做打算。”

　　除夕。

　　苏轼走水路来到常州城外，此时城门已关，他和阿宗等人只得住在船上。苏轼站在漆黑的夜幕下，临江远眺，刺骨的寒风吹打着他消瘦的身体。他忽感鼻子发酸，打了个喷嚏。

　　阿宗走了过来，道：“官人，外面太冷，还是回船舱吧。”

　　苏轼笑道：“船舱也暖和不到哪儿去。”

　　阿宗道：“起码能挡个风。”

　　苏轼抬头仰望夜空繁星闪烁，感慨道：“时间真快呀，不知不觉这是我在南方度过的第三个除夕了，不知道闰之和孩子们这会儿在干什么，晚饭有没有好好吃？”

　　阿宗道：“大娘子这会儿应和小官人们围炉守岁吧，您别太担心，还是回船舱吧，河道风太大，可别生病了！”

　　苏轼点点头，回到船舱。窗外寒风呼啸，不停吹打着门窗发出咯吱的声音，野外不知道何人在啼哭，显得凄凉而恐怖。

　　船舱内气温很低，苏轼打了个喷嚏。阿宗正在往浴桶里打水，对苏轼道：“我看官人八成是染上风寒了，今天打了好几个喷嚏。”

　　苏轼正要回应又打了个喷嚏，道：“没事，明天进城开点药，很快就好了。”

　　阿宗打好水，摸了下水温，道：“热水打好了，官人快来沐浴吧。”

　　苏轼点点头，坐进浴桶泡了起来。连日奔波，他早已蓬头垢面，明日进城还是洗漱一番比较好。洗漱完，他坐在桌边照着镜子梳理长发，忽然发现两鬓发量越发稀少，长叹一声，感慨道：“真的老了啊！”

　　他收拾完，回到床上，盖着厚厚的被子准备睡觉。由于舱内太冷，暖了半天依然手脚冰凉无法入眠，只得坐起身来在屋内来回转悠着取暖。许久，他感觉手脚逐渐暖和了些，在桌边坐下，拿起笔来，写下除夜野宿常州城外二首：

　　其一，行歌野哭两堪悲，远火低星渐向微。病眼不眠非守岁，乡音无伴苦思归。重衾脚冷知霜重，新沐头轻感发稀。多谢残灯不嫌客，孤舟一夜许相依。

　　其二，南来三见岁云徂，直恐终身走道途。老去怕看新历日，退归拟学旧桃符。烟花已作青春意，霜雪偏寻病客须。但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。

　　此时困意全无，他拿出书坐回冰冷的被窝里，直到看困了才睡下。

　　翌日。

　　熙宁七年。

　　正月初一。

　　苏轼收拾行囊带着阿宗和几名衙役朝常州城进发。他来到常州衙门，见过知州、通判等人，便投入到赈灾的各项工作中。

　　二月。

　　汴京。

　　资政殿。

　　王韶自熙州回京，与中书、枢密院二府官员们一同议西夏国事。王韶将西边的情况简要陈述后，对宋神宗启奏道：“请官家指派一名中人往返军中与朝廷奏事。”

　　参知政事王珪道：“中人监军非善事，若官家对子纯无疑，则不必如此。”（王韶，字子纯）

　　宋神宗点点头，道：“朕自当信任，中人就算了吧。”

　　王韶又请求指派王安礼、蔡天申为帅府勾当。

　　王安石当即拒绝道：“不可，此二人一人为臣之弟，一人为蔡子政之子。”（枢密副使蔡挺，字子政。）

　　宋神宗道：“子纯此意不过想要执政大臣们能尽心竭力罢了。”

　　王安石生气道：“臣为执政大臣，如果因为子弟不在军中就不肯对国事尽心竭力，那么这样的人必是奸佞之人。官家让臣这样的奸佞之人执政，不如早点罢免臣再图西夏之事，免得错了先后顺序。”

　　宋神宗安慰道：“子纯不了解你，所以才会这么说，你也无需在意。”

　　王韶又提议道：“筑赞纳克城需要兵三万。”宋神宗表示同意。王韶骁勇善战，之前屡立战功，宋神宗提出让他兼任鄜延路、环庆路、泾原路、秦凤路这四路的经略安抚使，并制置粮草。

　　王安石拒绝道：“如今与西夏没有战事就先有此任命，只怕会徒增议论，不太合适吧。”官员们皆表示认同王安石的观点。宋神宗见状只得作罢。

　　两天后，宋神宗还是想让王韶兼任四路，对王安石道：“大臣与之协力，才能让子纯敢放手做事。”

　　王安石道：“臣既不与子纯争爵禄，也不与他争功名。若子纯能申威四夷，官家有尧、舜之文，汤、武之武，则臣能参与其中是臣的荣耀，怎敢不与之协力呢！臣之所以反对只是为国考虑，想等修筑完赞纳克城后再议此事比较妥当。”

　　宋神宗道：“赞纳克既为咽喉之地，西夏人必争，则须兵力首尾相援，泾原、秦凤若不令他兼领，则缓急无以应敌。”

　　王安石道：“子纯骁勇善战，对西夏边防之事有益，官家之心臣明白。前日之议，臣不让他统领四路，只是怕他兼任太多无暇顾及而使我军有所损失。不如让他先兼任两路，反正两路壤界相接，无伤大雅，到时如若出现危机也好及时应对。”

　　宋神宗觉得此言有理，就这么办吧。

　　没多久，王韶向朝廷要求鄜延路、环庆路需各差派将官一员，选派土兵、弓箭手各千五百人，泾原路苗授选土兵、弓箭手万人，秦凤路选正兵、蕃兵、弓箭手万人，本路选七千人，总三万人，一举修筑赞纳克城。

　　很快，朝廷下诏：鄜延路差曲珍、环庆路差林度，各于本路选募三千五百人，内马军一千，大小使臣指名申经略司差，候见王韶移文起发。秦凤路万人，减二千，其将官令王韶以名闻上。