宋仁宗看着满桌的奏章，长叹了口气。他深知自己年迈，身体越来越差，是该立储了，可是三位皇子早夭后，后宫一直在生女儿，没能为自己再添皇子，将皇位拱手让给兄弟们的儿子实在不甘心。
狄青骁勇善战、屡立战功，深受宋仁宗喜爱，当年平定广南叛乱被升任枢密使，这些年在枢密院为官也算安定。但最近坊间传言狄青有帝王之相，加之他为避雨举家搬入相国寺，在大殿内与佛像同住，让群臣和百姓颇有微词。
狄青虽然对宋仁宗忠肝义胆，并无二心，但其功高盖主、坊间帝王之相的传言以及搬入相国寺佛殿居住这一荒诞举动等一系列原因加在一起，群臣上书要求将其罢黜也是情理之中。
宋仁宗将桌上的奏章全部推到一边，长吁短叹起来。诸位大臣提出的提拔贤才等事都好解决，唯独立储和罢免狄青这两件上书人最多，也让他最为头疼。可是这两个问题不解决，只怕上天不会结束这场水灾，到底该如何是好呢，年迈的宋仁宗举棋不定。
数日后。
欧阳修正在家中读书，苏洵登门造访。其实几日前，苏洵曾送来书信并附上自己的文章。文中引经据典、谈古论今，欧阳修读后甚为欢喜，于是两人便约了今日见面。苏洵将张方平、雷简夫的推荐信递给欧阳修，两人相谈甚欢，许久才离开。随后的日子，欧阳修不仅向朝廷推荐了苏洵、也像宰相富弼等人推荐了他，很快苏洵在京师名声大噪。
时光荏苒，一晃终于到了秋意正浓的八月。
狄青被罢去枢密使一职，出任陈州知州。同时水灾终于渐渐平息，解试如期举行。
解试连考三天。
由于苏轼、苏辙正好赶上宋仁宗在位时期的庆历新政改革，他们参加的是由范仲淹改革后的贡举考试，不管是解试还是省试均先考策论，后考诗赋。策论即针对朝廷的一些时政问题加以论说、提出对策等。
三场考试内容分别为第一场考“策”，即策问、对策，共三道题，一道考经旨，两道考时务；第二场考“论”，即论说，一道题；第三场考诗、赋各一首。
解试前一夜。
苏轼、苏辙今晚没有看书，因为明天要早起，两人早早吃了饭便准备睡觉。睡前，苏轼拿出王弗的回信，反复阅读着，字里行间流露出对自己的关心和爱意。汴京与眉山之间往返信件要四个月的时间，等他们拿到家人的回信已经临近贡举考试。苏辙见苏轼对着信件傻笑，道：“你都看了多少遍了，估计每个字都背下来了吧！”
苏轼笑道：“小弗的信百看不厌。”
苏辙无奈地摇摇头：“赶紧睡吧，明天要早起呢！”
苏轼将信收好便就寝了。
解试当天。
解试卯时开考，酉时交卷。兴国寺在城郊，离贡院较远。天微亮，苏洵带着苏轼、苏辙吃了早饭便启程。考场外人山人海、车马如云的场面是苏轼、苏辙从未见过的。不少富家子弟从华丽的马车上下来，在众人的簇拥下来到贡院门前。周围也有衣衫褴褛独自赴考之人。
年近五旬的苏洵当年赴考未中，如今带着两个儿子参加贡举考试，内心感慨万千。苏洵早年不中是因为那时年轻不太爱学习，加上家底殷实，父亲也不强求其考学，所以常年游荡，与程夫人成家育子后才开始发奋图强，广泛涉猎书籍并四处游学，几年间终于学业大进。其后，他将主要精力集中在培养儿子参加贡举考试上。
苏洵拍了下兄弟俩的肩膀，指着开始放考生进场的贡院大门：“进去吧，一定没问题的。”
苏轼拍拍胸脯，自信满满地说道：“肯定没问题！”
苏辙见苏洵前所未有的紧张，笑道：“放心吧，爹，我和兄长肯定没问题的。”
苏轼、苏辙对视一眼，告别苏洵，并肩朝贡院大门处走去。
解试作为贡举考试的第一步，内容对于苏轼、苏辙来说极为简单，两人在考场上下笔如注，顷刻即成。
眉州眉山。
解试的三天，程夫人每天都会带着王弗、史萱苒带来城郊的道观为苏轼、苏辙祈福。第三天，三人来到道观祈福完，王弗和史萱苒一同搀扶着程夫人缓步前行。程夫人一个月前又开始生病，汤药不断，一直不见好转，王弗和史萱苒本想让她在家休养，但程夫人执意要来祈福，两人也不便干涉。
程夫人一路上一直在咳嗽，王弗担心道：“娘，要不我一会儿让小念去请孟大夫再来看看。”
程夫人摇摇头，语气虚弱地说道：“不用了。天凉，咳嗽也算正常。再说了孟大夫的药不是还没吃完吗，吃完了再请他来吧。”
史萱苒道：“那我一会儿回去命厨子给娘熬些清肺止咳的汤。”
程夫人点点头，看着左右相伴的王弗和史萱苒，露出了幸福的笑容：“我们苏家能娶到你们两个儿媳妇真是祖上之幸啊！”
王弗抿嘴笑道：“能遇到娘才是我们的幸运呢！”
史萱苒连声附和：“就是就是，嫂嫂说的对，娘待我们如女儿一般，能身为娘的儿媳真的太幸运了！”
程夫人于两个月前收到了苏洵等人的信，得知京师那边水灾严重，如今想到苏轼、苏辙正在京师参加解试，不由担心道：“不知京师那边怎么样了，水灾有没有缓解？子瞻、子由考得如何，会不会受水灾影响？”
王弗揣测道：“应该缓解了吧。如果情况严重，解试肯定受影响。咱们眉州的解试如期举行，想必京师那边应该没事。”
史萱苒道：“是啊，娘就别担心了。娘现在最重要的是好好休息，把身子养好。”
程夫人道：“今天下午他们就考完了，希望他们一切顺利。”
王弗道：“肯定没问题。”史萱苒点头附和。
数日后。
解试放榜，苏轼、苏辙顺利通过解试，在兴国寺继续复习着，准备明年正月的省试。作为贡举考试第二环节的省试由礼部主持，来自全国各地通过解试的贡生们抵达京师后需要去礼部报到，登记姓名、年龄、籍贯、家庭情况以及参考次数等信息。
秋去冬来，几个月的时光在苏轼、苏辙的学习中悄然逝去……