公案已了，布匹也物归原主，李掌柜自是对张玉乔千恩万谢：“这次多亏少侠出手相助，小老儿感激不尽。小老儿如今阖家要上京城去投奔亲戚，不知少侠前路何往？搭个伴可好？”这下正中张玉乔下怀，道：“晚生求之不得。不知掌柜的家中可缺杂役？在下亦可听从差使。”

　　李掌柜道：“这怎么使得？”再三推让后，李掌柜道：“正好我这伙计赵三儿要辞工回乡，你便帮着看守货物可好？”张玉乔应了。

　　自此张玉乔便跟随李掌柜一家老小北上京城。路上，李掌柜曾问张玉乔：“我那布匹边角，本无‘李’字之绣，你是如何凭空变出来的？”张玉乔笑道：“我之前本绣好了一张‘李’字绣片，趁那贼人不注意，以银针别上去的。当时那贼人紧张，自是不会细细查看。”

　　李掌柜惊叹道：“那‘李’字之绣出自你手？难得你一介男子绣工却如此精妙。”张玉乔笑笑，并不答话。

　　路途漫漫，李掌柜时常会给张玉乔讲授一些布料知识，想不到张玉乔竟对答如流。张玉乔道：“幼时我家乡邻有位虞姓裁缝，晚生与之算是忘年交，他曾粗浅传授过我衣料缝制之技，是以对此略知一二。”李掌柜点头道：“怪不得。”

　　及至张玉乔等人抵达京城之时，已是明崇祯十七年了。崇祯十七年，农历甲申年，这一年，注定是改变中华民族命运的一年，华夏大地在这一年中动摇、分裂，最终走向属于她的宿命。

　　这是张玉乔此生第一次来到汇聚了百年帝王之气的京城，但她来不及细细赏游京城的风貌，国之根本，已然动摇。崇祯十七年正月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”，以崇祯十七年为永昌元年。

　　三月，大顺军会师北京城下。三月十七日，李自成亲自指挥大军环攻九门。三月十八日，大顺军官兵架飞梯奋力攻城，越墙而入，攻占外城。与此同时，明太监曹化淳献彰义门投降。万般无奈之下，明崇祯皇帝朱由检在手刃公主、贵妃，逼死皇后后，自己于煤山自缢殉国。随着李自成入主北京，大明王朝，至此落下帷幕。

　　然而李自成的龙椅并没有坐太久，山海关之战随即爆发。李自成、刘宗敏率大顺军出兵京城，兵锋直指山海关。大顺军到达山海关后，形成了对吴三桂的包围，优势明显，谁料清兵赶至，大顺军大呼“鞑子来了”，纷纷落荒而逃，大顺军溃不成军。

　　兵败如山倒的李自成尚不忘他的百年帝业。原明廷一些官吏上表劝进，大将刘宗敏也说：“若不正大位，即求还关中，不可得也”。李自成在离开北京的前日，在武英殿举行了登基仪式，头戴冠冕，受百官朝贺，言明自己的帝王正朔。而后次日清晨即启程离京。

　　早在四月二十三日时，已有李自成败讯传回北京。败兵们回到北京城内，皆知末日将至，烧杀奸掠，备极惨毒。