波兰和立陶宛，原本是两个国家，形成联邦，也经历了一个很漫长的过程。

　　波兰立陶宛联邦雏形成于1386年，起因为改信天主教的立陶宛大公国君主约盖拉于该年迎娶波兰公主。该结合不但使立陶宛成为欧洲最后一个接受基督教的国家，也使立陶宛渐趋接受波兰文化。

　　两百年的岁月里，文化逐渐融合，各方面也趋近于一致，利益也慢慢的达成平衡。1569年，通过卢布林联合，两国合二为一，波兰立陶宛联邦成立。(后面简称玻璃）

　　这是雅盖隆王朝的最后一位国王齐格蒙特二世的标志性成就。他为了维护君主立宪制，还创造了选举君主制。他于1572年逝世，紧接着就是三年的过渡期。这个过渡期创造了增强贵族（施拉赤塔）权力的宪政制度，并确立了真正的选举君主制。

　　此时在位的是齐格蒙特三世。在他自1587年开始的45年统治时期，玻璃是名副其实的东欧第二强国，仅次于奥斯曼帝国。玻璃的霸权稳固地建立在东北欧地区，也是基督世界中人口仅次于西班牙帝国和法国的第三大国。

　　玻璃还有着三个附庸国，分别是普鲁士、库尔兰、扎波罗热。

　　普鲁士成为玻璃的附庸，得从条顿骑士团说起。

　　13世纪起，条顿骑士团在普鲁士地区发动了为时近200年的东征运动，先后建立托伦、马林堡、库尔姆、埃尔平等要塞。在很长时间里波兰和立陶宛整体上呈守势，并先后丧失了大片领土。

　　1370年波兰王室绝嗣，1386年波兰国王的女儿海德维希嫁给立陶宛大公，波兰与立陶宛联合，此后对条顿骑士团发动了一连串的进攻。

　　在1410年7月15日的坦能堡会战中，条顿骑士团败于波兰和立陶宛联军，被迫签订第一次托伦和约，除赔款600万格罗申外，还将但泽置于波兰主权之下。

　　1466年条顿骑士团再度战败，在第二次托伦和约中被迫割让包括但泽和马林堡在内的西普鲁士。条顿骑士团保留普鲁士的残余领土，但被迫效忠波兰国王，成为波兰的附庸国。

　　1512年，来自勃兰登堡的阿尔伯特当选为条顿骑士团总团长。1525年他宣布改信路德宗，从而切断了与骑士团名义宗主教宗国的联系。随后宣布将条顿骑士团世俗化，改为普鲁士公国，阿尔伯特自任普鲁士公爵，成为臣服于波兰最高权力之下的世俗君主。

　　直到阿尔伯特之子阿尔伯特·腓特烈死后无子，普鲁士公国由其长女之夫、勃兰登堡选侯国的约翰·西吉斯蒙德继承，建立勃兰登堡-普鲁士公国。再经过1660年的瑞典-波兰战争，勃兰登堡大选帝侯腓特烈·威廉取消了波兰对普鲁士的宗主权，并建立起中央集权的政治制度。在那以后的普鲁士才是大多数人比较熟悉的普鲁士。

　　库尔兰这个附庸国，可以把它比作成立陶宛的嫁妆。早在1562年利沃尼亚战争期间，利沃尼亚骑士团被迫解散，在此基础上，规定爱沙尼亚南部和拉脱维亚北部被割让给立陶宛大公国。道加瓦河西岸到波罗的海之间得拉脱维亚领土成为了库尔兰和瑟米利亚公国。库尔兰成为立陶宛大公国的附庸，玻璃联合后，自然也带过来了。

　　扎波罗热，是哥萨克中的一支。哥萨克是一群生活在东欧大草原的游牧社群，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团，在历史上以骁勇善战和精湛的骑术著称。

　　哥萨克既指在第聂伯地区形成的半独立的鞑靼族，亦指从波兰、立陶宛和莫斯科等公国逃亡到第聂伯河和顿河地区的游牧民，他们建立了自治的村社。

　　哥萨克族群多数以河流命名，如顿河哥萨克、乌拉尔河哥萨克、伏尔加河哥萨克、窝瓦河哥萨克、第聂伯河哥萨克等。扎波罗热哥萨克主要活动范围位于第聂伯河以西。

　　哥萨克历史悠久，构成复杂，不同族群之间也没有什么直接的联系。历史上哥萨克中的大多数，都先后投效了俄罗斯帝国，为俄罗斯帝国的开疆拓土立下了汗马功劳，几乎被榨干了剩余价值。

　　扎波罗热哥萨克建国后，迫于玻璃的压力，成为其治下的附庸。后于大洪水时代脱离玻璃的掌控，享受了几年的独立后，投向了俄罗斯帝国的怀抱。

　　扎波罗热哥萨克最著名的一样东西，是伊凡谢尔科写给穆罕默德四世的回信，以回应穆罕默德四世极其嚣张的“招安”信。这封信堪称是史上最强的骂人回复，其言辞之粗鄙恶毒，简直前无古人后无来者。

　　俄罗斯历史上最伟大的画家列宾，大概是“读起书而想见其为人”，就此事创作了名画《扎波罗热哥萨克人致苏丹的回信》。

　　列宾以集体拟信这个场面，来展现各个人物的不同姿态、形状、性格和表情。它是一幅人物众多，特征鲜明又饶有绘画趣味的扎波罗热人物谱。这些形象散发着整个扎波罗热人的勇敢与无畏。他们的眼睛里闪耀着热爱祖国的民族自强的光辉。

　　当然，立场不同观点也不尽不同，从奥斯曼一方的角度来看：这真是群没素质的蛮子。但不管怎么说，骂人骂出个艺术品，绝了。

　　现在玻璃正同时进行着对瑞典和俄罗斯的战争。齐格蒙特三世有瑞典王位的强宣称，或者说他本来就是瑞典国王，1592年－1599年在位，在瑞典称西吉斯蒙德，在这一段时间内玻璃和瑞典是共主联邦。

　　后来瑞典王位被叔叔卡尔九世篡位了，齐格蒙特三世试图夺回瑞典王位，但是被瑟姆会议给坑了。瑟姆认为这是国王自己的事，与玻璃无关，不拨款。然后齐格蒙特三世带着一点人去争夺王位，在1598年铩羽而归。

　　有人认为齐格蒙特三世本身有着很强的能力，如果能够成功联统瑞典，甚至可以借助瑞典的力量扭转玻璃的制度缺陷。可惜历史没有如果。

　　失去瑞典王位之后，齐格蒙特三世在1600年宣布瑞典的爱沙尼亚是联邦领土，这成为波兰与瑞典为争夺利沃尼亚所引发的战争的导火索。

　　1600年，俄国进入政局动荡期，联邦提议与俄国缔结联盟。此举失败后，联邦又采取了很多措施以蚕食俄国，其中包括军事入侵、外交行动、王朝阴谋等。这些举动虽然获得许多领土，但很多都因太过大胆而使得最终目标失败，比如扶立天主教的波兰王室担任俄国沙皇。

　　齐格蒙特三世在位期间，多次发动对外战争并卓有成效，是玻璃的黄金时期。但是从另一个角度来说，齐格蒙特三世并没有解决玻璃制度上的根本问题，而是一味的穷兵黩武，消耗了国家的实力，恶化了和周边国家的关系，一定程度上加速了玻璃的衰落。因为其所处的复杂环境，齐格蒙特三世一直是一个饱受争议的人物。