在渡过了最开始的震惊后，荀彧已定下心神，沉声谓道：“就为了吴侯的这个请求，丞相便不顾袁本初这心腹大患、毅然决然出兵南下吗？丞相这般决断，怕是主次不分、有欠考虑呀。”
荀彧此言，略有冒犯之嫌，只因他与曹操相交多年、关系匪浅，故后者并不介意，而是和他耐心解释：“此一时彼一时也，袁本初虽大势已去，但百足之虫死而不僵，若要彻底荡平河北，至少得十年之功，可如今荆州精进之迅猛，手段之纷繁，皆令人叹为观止，若再过十年......”说到这，曹操语气里略有些落寞，信手拔下鬓角一根白发，淡淡谓道：“届时我将五十有六，而那刘琦刘子瑜却正当壮年，文若，咱们等不起啊！”
曹操这番肺腑之言，让荀彧亦觉心有戚戚，沉默半晌后谓道：“丞相所言，不无道理，既然您决心已定，那我自当全力相助。”
曹操面露喜色，笑谓道：“有文若主政许都，再让子孝（曹仁表字）坐镇陈留，则我后方无忧矣！”
荀彧点头称是，却又似欲语还休，曹操目光流转，捻髯谓道：“方才下朝之时，见文若面色不虞，想是觉得我今日在朝堂上有些过于跋扈？”
荀彧并未回应，而是缄默不语，显然是默认了曹操的猜测，后者讪笑一声后谓道：“今日之事，乃用非常手段震慑宵小而已，文若无需多想。”
“官渡新胜，本初败逃，意气风发之际，有些许逾矩也在情理之中，”荀彧终于开口，一字一顿谓道：“然丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节，爱人以德，表率众臣，如此大事方可得成。切莫因一时之虚名而留千秋之骂名矣！”
荀彧之言，直指曹操内心最深处的野心，后者面色陡然阴沉，但只刹那间便由阴转晴，朗声笑道：“文若所言甚是，本相受教矣，必时时谨记于心！”
荀彧听罢，拱手行礼，不再多说。
两人在沉默中又吃了两盏酒，荀彧称还有些公事要办，起身告辞，曹操佯装挽留，执手送到中门，笑盈盈告别后方返身而回，却正见案上杯盏碗碟犹在，心头顿时无名火起，抬起脚来便将案几踹翻出去十余步，砸在墙上发出“嘭”一声巨响！
此时荀彧正在府前准备登车，远远听见异动，却并无任何反应，继续缓步入车落座，直到驶离相府许久后，方从口中发出微微一声叹息。他稍稍掀开布帘，看向两旁街道熙熙攘攘的人群，从来都是清澈而深邃的双眸里此时竟满是迷茫与疲惫。
荀彧何等人也，哪里听不出来方才曹操话语中暗藏之杀意。他更不是鲁莽无状之辈，只是其心中向来以汉臣自居，有些霉头不得不碰、有些话不得不说而已。
在献帝面前波澜不惊的走完过场后不过十日，曹操便召集众将、升帐点兵，宣布要亲自挂帅出征，讨伐荆州刘景升。
随后集结大军共计二十余万，自兖、豫、青各州郡分多路出兵，麾师南下杀奔南阳：
前军大将为伏波将军夏侯惇，中郎将李典任副将，领兵两万、出叶邑关；左军大将为偏将军徐晃，平东校尉臧霸任副将，领两万兵马从青州出；右军大将为偏将军于禁，讨寇校尉乐进任副将，领两万兵马从兖州出；另有典军校尉夏侯渊领四万兵马为后军大将，从袁绍处新降的中郎将张郃、高览二人为副将，专司督办粮草辎重，并伺机接应诸军。
中军虎威帅旗下，更是猛将如云、谋士如林。
虎侯许褚率五千虎卫军，贴身护卫曹操。曹军主力当然也在中军，八万嫡系武卫营虎贲由厉锋将军曹洪亲自统领，裨将军张辽任副将，另有朱灵、路招等猛将帐下听令。
随行还有一万虎豹骑，是曹军精锐中的精锐，曹操苦心打造多年方成军，乃其称霸北方的王牌，由最信任的族弟之一曹纯任督帅，族子曹休任副将。
一干文臣自然也在中军：都督护军赵俨，巡视各路、协调军令；郭嘉任军师祭酒，运筹帷幄、执掌军机。另有、程昱、贾诩等谋士随行，各分派有职务。
留守安排方面：曹仁为兖州刺史，领两万武卫营驻扎陈留，监视北方袁绍动向，尚书令荀彧坐镇许都，掌控朝廷局面，两位重臣一文一武，将诸州郡连同许都在内掌控得铁板一块。
三月初三，上巳节，曹操在许都祷告天地，祭旗出征，期间更是当众立誓：要剿灭南阳之匪、踏平襄阳贼城，不饮马长江水，绝不班师回朝。
二十万大军随即浩浩荡荡杀向荆州，军威之盛望之令人胆寒，消息传来后，整个荆襄大地顿时乱作一团，除了少数别有用心之人欢欣鼓舞外，大部分士族平民都是惶恐不安。
尤其是首当其冲的南阳郡，郡内百姓听闻曹军来者不善，恐殃及池鱼，纷纷拖家带口做了流民，往南方各郡逃亡，期间江陵自是大肆招揽安置，大溪城各农场全部开放，几乎一口气吃了个饱，连荆南各郡都安置了许多流民，有力推动了湘水两岸土地开发的历史进程。
坐镇南阳郡治宛城的蔡瑁原本判断曹操当先除袁绍、而后才会大规模南下，故得到消息后大为惊恐，一度考虑放弃南阳、退往襄阳，倚汉水天堑而守。
只是吃到嘴里的肥肉，哪里舍得就此放弃，自南阳他是一方诸侯，若退守襄阳，怕是得屈尊刘家父子之下。再者这大半年来在南阳招兵买马也扩充了不少实力，尤其是刘备所部一众虎将来投，让他信心为之大涨，自觉未必不能与曹军扳扳手腕。
故蔡瑁一面去信襄阳和江陵，请刘表、刘琦父子速速派兵增援；一面号令包括刘备在内的所部诸军，全力厉兵秣马、整军备战，准备会会传说中纵横北地的曹丞相。