秦始皇二十七年（公元前220年）春天的一天，丞相王绾对始皇说：“陛下，今六国平定，江山一统，我大秦拥有万里河山，可陛下长期坐镇江山一角，您如能亲自目睹自己广袤而美丽的大地，那该是一种什么样的乐趣呢！”

　　始皇说：“是的，今天下已平，战事已息，我很想出去巡游天下。”

　　王绾说：“国泰民安战事息，又值春暖花开时，此时正是出外巡游的最佳之机。”

　　于是，秦始皇听从了王绾建议，不久便动身出巡，他率王离、王贲、王绾、赵亥、侯成、赵婴等人，西巡了陇西、北地，出鸡头山，过回中。而后返回咸阳。这是秦始皇立国后第一次出巡，也是唯一的一次西巡。

　　次年春，王绾向秦始皇重提出巡之事。始皇说：“去年我西巡之时，见那陇西、北地一带，远不似关中富庶美丽，还不如就在关中一带走走的好。”

　　王绾说：“西地怎比东土？西地一片高原莽川，有得的是山川的高峻和雄浑，东土则为水乡泽国，有得的却是海滨的娟秀和旖旎，故陛下还是东巡的好。”

　　始皇说：“我也常闻东地之美，走一遭倒也无妨。”

　　于是，当年（秦始皇二十八年，公元前219年）春天，秦始皇第二次出巡（第一次东巡），他们来到了鲁地的邹峄山。

　　在邹峄山游山玩水时，王绾对始皇说：“陛下，我们今日到此，天下之人皆闻。可是，百年之后，后人却如何晓得陛下此次壮游呢？”

　　始皇问：“那，卿的意思？”

　　王绾说：“唯有勒石刻碑，方能永久纪念。”

　　始皇欣然同意。于是，他让王绾进行具体安排。

　　碑石准备好后，王绾向始皇请示刻石内容。始皇说：“集思方能广益，鲁地本为儒乡，与儒家们议议总归才好。”他便在邹峄山与鲁地的儒生们进行商议，刻石歌颂秦朝的功德，并讨论祭祀天地山川的事情。有儒生建议：“天下生有五岳，东岳当为其首。故来鲁若不登泰山，此行等于虚来。况且，泰山并不很高。”他们还说凡来山东的游者，都是要登泰山的，并以此引以为自豪和荣耀。

　　始皇一听来了兴趣，说：“如果真是这样的话，那朕也是要非登泰山不可了。”于是，他们一行，便登上了泰山。他们在泰山上筑坛，举行了祭天的盛典。祭天完毕，这才缓缓下山。但刚下得一阵，突然间风起云涌，暴雨骤至。因无避雨之处，他们君臣随员全都淋于雨地。幸好，有一棵松树挺立在路边，它枝密叶茂，能遮得一时雨急，众人便让秦始皇在松树下避雨。雨后，秦始皇兴致很高，即赐那棵松树为“五大夫”。

　　接着，他们来到梁父山祭地，镌刻所立石碑。碑文是：

　　皇帝登位，创制明法，臣民恭谨。廿又六年，初并天下，无不臣服。亲访边民，登此泰山，遍览东界，随臣思念，伟大业绩，推原事业，敬颂功德。治国之道，付诸实行，诸事得宜，皆有法式。伟大道义，美好光明，垂于后世，顺承勿弃。皇帝自身，英明圣哲，已平天下，不懈于治，早起晚睡，辛勤建设，长远利益，专兴教诲。古训经典，宣传周到，远近皆治，都承圣意。贵贱分明，男女顺礼，慎守职事。明别内外，无不清净，传于后世，教化所及，无究无尽，遵奉遗诏，永遵深诚。

　　尽管，碑文的内容，不尽有对秦始皇过分的溢美之词。但是，始皇帝当时“不懈于治，早起晚睡，辛勤建设，长远利益，专兴教诲”却也是事实。秦始皇固是一暴君，但却是中华千古无人可比的历史上最伟大的皇帝之一。

　　始皇一行在泰山刻石留念后，继续沿勃海东行，经过黄县、腄县，攀上成山，登临之罘，他们在之罘又树立石碑，歌颂秦朝的功德，尔后离开。

　　离开之罘后，他们又向南行得一程，登上了当地十分有名的琅玡山。在这里，他们玩得十分高兴，整整逗留了三个月。始皇眼见得琅玡山一带山清水秀，土地肥沃，但是人烟十分稀少。于是，他立发诏令，让从人口稠密的地区迁户三万来琅玡。对于迁居这里的百姓，他让免除他们的赋税徭役整整十二年，他又亲自督建，让在琅玡山上建造了琅玡台。又历三月，琅玡台方造成，所有建台的民夫，均因工程所迫，全都苦不堪言。可始皇好大喜功，以为琅玡台的建立，自己功比日月，即又令树立石碑，刻上文字，歌颂秦朝的功德，表明自己得意的心情。碑文是：

　　二十八年，皇帝创始。端正法度，万事纲纪。人事修明，父子和睦，圣智仁义，宣扬道理。安抚东土，巡视官兵。大事已毕，乃临海滨。皇帝之功，勤劳大事。重农抑末，百姓自富。普天之下，专心一志。统一度量，统一文字。日月年照，舟车所载。都终天命，莫不得意。按时兴事，自有皇帝。整顿异俗，跋山涉水。怜惜百姓，昼夜不懈。除去疑惑，明定法律，都知标准。地方长官，职责分明。各项政务，容易施行，无不明确，皇帝圣明，巡察四方。尊卑贵赋，不越等级。不容奸邪，务求贞固。力求善良，事无巨细。无不尽力，不敢怠慢。不敢荒废，远方近处。偏僻隐蔽，都要做到，严肃庄重。正直志厚，事业有恒。皇帝恩德，安抚四方。除乱去害，兴利致福。依照时令，节制劳役。各业繁荣，不断增值。百姓安宁，不用甲兵。六亲相护，终无盗贼。欢欣受教，都懂法制。天地四方，皇帝立疆。西过流沙，南到北户，东包东海，北过大夏。足迹罕至，无不臣服。功盖五帝，恩及牛马。人人受德，个个安居。

　　秦王兼并天下，立名为皇帝，安抚东疆，到达琅玡。列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛随从，在海上参与评议皇帝功德。都说，古代帝王，管辖土地方圆不过千里，诸侯分封，无有止息，还刻金石，自为铭记。古代五帝三王，知识教育，各不相同，法令制度，也不昌明，借威鬼神，欺骗远方，名实不符，故不久长，其身未死，诸侯背叛，法令不行。当今皇帝，统一全国，分为郡县，天下和平。宗庙昭明，体现道义，实行德政，皇帝尊号，名实完备。群臣齐颂，皇帝功德，刻于金石，作为表率，树为典范。

　　到了秦始皇二十九年（公元前218年）的春天，始皇又想起了前两次巡游的乐趣，便下令再次东巡。

　　出巡队伍一经出动，但见旌旗蔽日，甲乘如云，仪仗队骑马举旗前导，始皇乘着华丽的马车随后，背后簇拥着陪同官员、嫔妃宫女以及大群卫队。始皇轻轻挑开华丽的绣帘，但见春光明媚，一览无余，香甜气息，扑面而来，顿有一种飘飘欲仙之感。

　　几天后，始皇一行来到了阳武县的博浪沙。这儿一马平川，风景独好，真个土地肥沃，春色遍野，杏黄桃红，花红草绿，清流潺潺，杨柳依依……行人早已回避，马车缓缓而行，秦始皇不禁陷入了如醉如痴的境界之中。可是，晴天响起了霹雳……天空中，一个黑沉沉的东西突然向秦始皇的马车飞来……辕马吃得一惊，猛地往起一跳，惊得稍马往前一阵猛跑，车便飞出去几丈远。后面副车驶得前来，正赶上那空中飞来之物，只听得“咔嚓”一声，车辕已断为两截……整个队伍，一时惊住，众人都不知所措。

　　始皇听到巨响，脸色骤变，知道有人行刺，狂叫“抓刺客，快抓刺客！”

　　“轰”地一下，卫队赶紧出动，四处飞奔搜索，但除了见得副车上那个大铁椎外，哪有刺客的踪影？卫士们一见，全都垂头丧气，纷纷返回来禀报。

　　始皇厉声问：“刺客呢？刺客抓住了没有？”

　　侍从官垂头丧气地说：“到处都搜遍了，却没见刺客的人影。”

　　始皇龙颜大怒，吼道：“笨蛋，你们全都是笨蛋！眼睁睁地让刺客钻了空子，却又让他们都跑掉了。”

　　几位贴身侍卫跪了下来，说：“我们该死，真该死！”

　　“既然该死，那你们还活着干什么？”始皇怒气不息地吼叫着。怒吼声中，这几名贴身卫士，全被人擒下杀掉了。

　　始皇又大叫：“传令郡县官吏，大搜十天，一定要将刺客捉拿归案！”传令官飞马而去。

　　十天过去了，凶手依然没有抓到，秦始皇也无可奈何。

　　尽管有刺客骚扰的阴影，好在始皇无损无伤，阴影很快便滑了过去。始皇又提议，登上之罘，再行立碑。于是，他们一行人浩浩荡荡，一直登临之罘。在这里，他们立了一通石碑，碑文为：

　　二十九年，时在仲春，阳和之气，方始升起。皇帝东游，巡登之罘，观览大海。随从诸臣，赞美此行，推原伟业，追颂创始。伟大圣君，创立治道，制定法度，显著纲纪。外教诸侯，施以光明，赐以文德，阐明义理。六国之君，奸邪乖僻，贪暴无厌，虐杀不止。皇帝之心，哀怜民众，于是发动，讨伐之师。奋扬武德。仗义诛讨，守信而行，威风光烈，四方普达，无不臣服。消灭强暴，拯救百姓，遍安四方。普施明法，治理天下，永为法则。伟大啊！环宇之内，赤县之中，顺承圣意。群臣齐颂，始皇功德，请刻于石，表率流传，永为典范。

　　在东观，他们又立了这样一通石碑，碑文为：

　　二十九年，皇帝春游，视察远方。到达海滨，登上之罘，欣赏朝阳。眺望所及，广阔绚丽。随从臣子，都在思念，推究治道，十分明显。圣法初兴，清理国内，外诛强暴。军威普扬，震动四方，擒灭六王。统一天下，灾害绝灭，永息战争。皇帝明德，治理天下，视听不懈。创立大义，设置器物，完备周到，标记明显。臣下职司，各遵本分，各知所待，事无嫌疑。百姓改俗，远近成风，统一法度，虽到老年，绝少罪尤。经常职事，既已确定，子孙继业，永承圣治。群臣赞美，皇帝至德，敬颂圣明，伟大功业，请求刻石，立于之罘。

　　不久，秦始皇一行到了琅玡，再从琅玡取道上党，回到咸阳。

　　秦始皇三十二年（公元前215年），始皇第四次出巡（第三次东巡）来到了碣石。他除在这里刻石颂德留念外，还在碑石内容中描绘了一个男耕女织，万民乐业的社会气氛。

　　五年以后，即秦始皇三十七年（公元前210年）岁首，始皇第五次出巡（第四次东巡）。其时，左丞相李斯、中车府令赵高和始皇少子胡亥随行，右丞冯去疾留守咸阳。始皇一行，先抵达云梦，向着九凝山遥祭虞舜。然后乘船顺长江而下，观览籍柯、渡过海渚，经过丹阳，到达钱塘。到浙江边上，因水波凶恶，便往西行一百二十里，从江面狭窄的地方渡过。渡江之后，他们登上会稽山祭祀大禹，远眺南海壮丽风光，并在这里亦立石刻碑。其之内容，与以前几次东巡时所立石碑内容大致相似，仍不过是为大秦帝国和秦始皇歌功颂德而已。

　　当年七月，始皇出巡归来，一行人浩浩荡荡，却也疲疲惫惫，径返咸阳而去。他们经过吴地时，在长江乘船渡江，再到会稽沿海北上，一直到达了琅玡。尔后，他们又由琅玡向北到达荣成山，再到之罘，继续沿海西行。

　　未走得几天，他们到达了平原津。君臣们游兴正浓，欲四处游玩，不料始皇这时突然发病，他头晕目眩，腹疼如绞，头上豆大的汗珠直往下掉。可怜一代雄主，威风时固然比谁都威风，犯病时却比谁来得都迅猛，不一会儿便昏了过去。左丞相李斯心如火燎，赶快叫来了御医。医官诊断之后，私下对李斯说：“陛下这病，来得太猛，恐凶多吉少，为防万一，是否当向陛下明告？”

　　李斯急忙拦道：“不可，不可，万万不可！陛下宠信方士，唯求长生不老，最忌讳别人说他个死字，如明言其病，陛下必怒，我等只有死路一条？”

　　医官说：“似此，如之奈何？”

　　李斯沉思了一阵说：“能治愈其病当然最好，如若不然，看有没有什么办法，能保证陛下活着返回咸阳，尔后再行计议，这样事情就好办多了。”

　　医官摇了摇头说：“难啊，这只怕正似那扁鹊望诊齐桓公一样。起初的时候，陛下的病是在皮肤浅表层，我们劝他服汤药诊治，他不但不服药，还痛骂了劝他治病的御医。渐渐，他的病发展到了血液里，我们又劝他用针灸的办法治疗，他不但不愿针灸，反而让人痛打了劝他治病的御医。后来，当陛下的病已进入胃肠时，我们再苦劝他用药剂进行治疗，他不但不用药剂，反而让杀了劝他治病的御医。如今，陛下的病已经进入骨髓了。对于已进入骨髓的病，扁鹊尚且无法，更何况我等庸医呢！”当日，那医官竟效当年扁鹊突然离开齐桓公的做法，不辞而别，一走了之。李斯也知其难：不治始皇之病，他有生命之危；欲治始皇之病，苦于无甚良方。稍不慎，甚至会断送他们九族的性命，他也是别无路可选择的了。出于同情心的驱使，李斯便不予细究，只说医官出走，全为“另寻良方”，想根除陛下之病。

　　医官既走，始皇龙体日益沉重。李斯另唤御医前来诊治，但无一敢提个“病”字，更无一敢言个“死”字，只能是安慰应付而已，始皇虽然糊涂，李斯却十分清楚，他知道始皇已病入膏肓，无可救药了。但是，无论如何，却不能让圣上死在途中。圣上如死在途中，必引起天下大乱。于是，他催促驭官，快马加鞭，速速返咸阳京城而去。他们紧赶慢赶，好不容易赶到沙丘，始皇的病情突然加剧。幸好，沙丘有赵国原来的行宫，他们就在沙丘宫暂时停歇下来。

　　始皇一倒于病榻，伴驾的重臣和嫔妃们都纷纷前来探视，你求神，他问卜，你送物，他问候，人人都有忧戚之色。始皇实实烦得要死，他有气无力地睁开眼睛，十分烦躁地说：“你们都围着我干什么？好像我马上就要死了的样子。我怎么会死呢？我决不会死的！我是天帝派到人间代替上天行使权力的君王，时时处处都有神灵的护佑，我是永远不会死的。再说，徐市不是去寻仙药了吗？蒙毅也不是去寻仙药了吗？他们都快回来了，他们一定会寻得仙药的。朕如果服了仙药，一定会迅速康复，会长生不老的！你们走吧，走吧……”众人见始皇发怒，全都嗫嚅退下。但在暗中，他们一个比一个更关心始皇的病情，但却各人有各人的心思。

　　不管始皇多么自信，不管大臣们怎么祝愿，也不管嫔妃们怎么祈祷，始皇的病情非但没有丝毫好转，反而更加沉重了。这一日，他竟浑身乏力，卧床不起，水米难进，出气急促，眼看死亡已经迫临。到了这个时候，始皇才不得不惧怕死神的威胁，他仰面长叹道：“屈指算来，今年是朕登基之三十七年，朕从十三岁登基到现在，才刚刚五十的年纪。多年来，凡臣下庶民，都尊朕为万岁。看来，朕活一万岁是根本不可能的，可难道就活不到一千岁？不，活一百岁也行啊！自古以来，长命百岁的人屡见不鲜，可我怎么连一百岁都活不到呢？纵使活不到一百岁，那寿同平民，活他个八、九十岁乃或六、七十岁也行啊，可为什么偏偏五十就要离世呢？须知，现今六国刚刚征服，天下才趋统一，朕还有多少事情要做？数十年来，朕崇拜仙人，遍求仙药，最终仙未遇见，药未找到，寿不能增，反而猝减，至死而不得好报，这究竟是什么原因呢？难道这真会是‘自食其果’吗？”“自食其果”本是始皇大公子扶苏在“焚书坑儒”时对他的忠告，今始皇临死，才深知扶苏言之有理，深悔不得相见，便大声疾呼：“朕子何在？朕子何在？！”

　　始皇少子胡亥此次随行，他因见始皇病危，日夜伺于左右，一心想得那继位遗诏。今闻父皇疾呼，忙探身而出，笑吟吟地来至榻前，只指望听些吩咐，却并不予行礼。

　　始皇因深悔自己将扶苏远遣，此时并不怪胡亥少礼，只是叹道：“朕方才所呼，乃是你兄长扶苏。”

　　胡亥以为始皇至死仍记恨扶苏，遂高声言道：“父皇大人不必多虑，你只管安心去吧，对于贼徒扶苏，朕即位后即将他诛杀，决不让他在人世上多活一天!”

　　“什么？什么？你说什么？！”始皇一听胡亥说让自己赶快去吧，并且自称为朕，还欲加害其兄扶苏，直气得胡须乱抖，脸色发紫，他拼力大骂道：“犬子快快滚出！犬子快快滚出！早早死了你那狼子野心，朕还未死，怎能让你取而代之？！”

　　胡亥被骂，满面含羞并带有怒色，只好惶惶走出宫来。望着胡亥气恨恨鬼祟祟走出的背影，始皇猛然想起侯生所持的天书上所说的“亡秦者胡！”“……啊，亡秦者胡，亡秦者胡！难道说，亡秦之人，正会是自己这不屑之子胡亥不成？胡亥，胡亥……亡秦者胡！啊，我以前怎么没想到他呢？想到此，他更加想扶苏了。扶苏儿此刻怎么不在父皇我的身边呢？扶苏啊扶苏，是父皇我对不起你，对不起你啊！纵是千错万错，全是父皇的错！纵是千不该万不该，也是父皇的不该！我怎么也不该把你远遣北地，受那风风雨雨之苦。时至今日，父皇眼看就要归天，可我们父子仍不得相见，这才真是自食其果呢！……”长叹一阵，他知道他们父子相见已不可能，而只有下遗诏来进行弥补了。他喘息着令李斯、赵高和蒙毅晋见。

　　李斯来了，忧戚不安；赵高来了，心怀鬼胎。蒙毅未曾来到，他因奉赵高假传的始皇之命，去远地深山，为始皇寻找仙药去了。当始皇问蒙毅为什么不来时，赵高急忙说：“蒙毅因见大王有病，亲自去寻找仙药，以求大王长生不老。”

　　始皇长吁了一口气，悲声叹道：“仙药仙药，仙药却在何方；长生长生，五十就得寿终；不老不老，阎王殿上报到。真是天命不可违，寿命难强求啊！唉，看起来，阎王给我的时间太有限了……你们快取笔墨来，我要写遗诏，我要写遗诏，我得赶快安排后事啊！”

　　李斯赶忙取过一支狼毫毛笔。始皇一见毛笔，触景生情，不禁又想起扶苏和蒙恬来。原来，这支毛笔，正是蒙恬取上好的狼毫，亲手制作而成，又是扶苏派专人送来的，此堪称中国乃至世界上的第一支毛笔。而今，他就要用这支笔，来给他们书写遗诏，心里怎能不感慨万分？

　　这时，李斯早于榻前案头，铺好一块白绸，摆好新研的浓墨。

　　始皇执笔在手，战战兢兢地在白绸上写道：“朕将已矣！立扶苏为太子，赐胡亥以死。以兵属蒙恬。与丧，会咸阳而葬。”写毕，叫赵高拿来玉玺，亲自在绸帛上按了下去。可是，那按玉玺的手竟再未抬起……可叹一代雄主秦始皇，竟只能就在这出巡途中，在这沙丘宫里，找到自己永久的归宿。