黄巾之乱结束后，天下局势呈现出了极度的混乱，群雄们为了互相争霸而在各地割据，依旧四处流浪的刘备，暂时寄身于曹操的麾下。
曹操待刘备甚厚，不仅赐予刘备自己相邻府邸，又亲自奏表奏天子，证明刘备皇叔的身份。但大殿之上，刘备却从曹操看向天子的眼神中看到了一些…一些难以言明的东西……。
但刘备还是愿意相信，此时的曹操依旧是那个得知董卓迁都长安之后，敢独领一军和自已一起追击董卓的曹操，那个同样心怀匡扶汉室之志的曹操。
忽有一日，刘备正给所种的菜浇水施肥之时，来了几个仆从，口称曹操邀请刘备过府一叙。刘备便叫上了关羽张飞，二人一起来到了曹操的府中。
“刘使君到......”
曹操看见刘备，笑着迎接说道：“在家种菜灌园，玄德有此闲情，真是不易啊！”
“无事消遣而已，丞相有请，不知何事？”
“玄德，来来来。”言罢便牵着刘备的手，一起走到了后花园的亭中。
“刚才吾看见枝头梅子已青，忽有所感。想起去年征讨张绣之时，路上无水。将士口渴难耐，我心生一计，以鞭虚指前方，说前方有一片梅林。士卒一听，顿觉的口中生唾，于是不渴。今见此梅，心痒难耐，不可不赏。又正值煮酒正熟，故邀请使君小亭一会。”
于是曹操和刘备便在亭中一起推杯换盏，畅谈闲情逸趣。而关羽张飞二人则守在亭外，充当侍卫之职。
过了一会儿，曹操放下酒杯，半醉半醒的对着刘备问道：“玄德久历四方，必知当世英雄，请试为曹言之。”
刘备连忙摆手说道：“备肉眼凡胎，安敢识天下英雄。”
“玄德，休得过谦。”
“备蒙恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知啊！”
“既不曾识其面，亦会曾闻其名。”
“如此刘备便……试言之。呃...淮南袁术，兵精粮足，可为英雄？”
“冢中枯骨耳，我早晚必擒之。”
“河北袁绍四世三公，今虎踞冀州之地。部下能事者极多，可为英雄？”
“哈哈，袁绍色厉单薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”说完，曹操见刘备手中酒杯已空，便端起酒壶，为刘备和自己倒满，二人边对饮边继续说道。
“有一人名称八俊，威镇九州刘景升可为英雄？”
“刘表一介老朽，有名无实，非英雄也。”
“有一人血气方刚，号称江东小霸王，打遍江东无敌手的孙伯符，真乃英雄也。”
“孙策一勇之夫，藉父之名，非英雄也。”
“那益州刘季玉，可谓英雄也。”
“哈哈，哈……刘璋虽为汉室宗亲，但不过守门之犬。何足英雄也。”
“那……张绣，张鲁，韩遂等辈如何？”
“此等庸碌小人，何足挂齿。”
刘备面色潮红，苦笑着说道：“除此之外，备实不知啊。”
曹操此时放下手中的酒杯，双眼直视刘备说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良策，心有包藏宇宙之机，吞吐天地之志也。吾以为今天下英雄，唯使......”
砰~
刘备突然倒在酒桌之上，口中喃喃自语的说道：“来，丞相。喝…喝……呼哈！呼哈！”
“玄德！玄德！哈哈哈……不想玄德酒量如此之差。云长，翼德，扶使君回去歇歇吧！”
几日之后，刘备正在园中种地，突然得知了袁术正企图自封为帝的消息。对于一心兴复汉室，也就是兴复刘氏的刘备来说，这是绝对无法容忍的事。于是，刘备便带着关羽张飞气愤的来到了曹操的府邸中，寻找曹操。
“袁术吗？那家伙最近好像把传国玉玺弄到手了，要是没有保持着不相应的野心就好了……。”
“丞相，近闻袁术在淮南，军民皆反。袁术欲送玉玺归帝号于袁绍。若袁术投绍，必经过徐州。丞相，虽然有点儿冒失，但能否将您的兵马借给在下呢？在下愿为朝廷剿灭此贼，夺回传国玉玺，献于陛下。”
曹操沉默了一会儿，盯着眼前目光真诚的刘备说道：“玄德，你想要带兵出征吗？呃……吾倒是不会拒绝，但是吾有个条件。你那形同左右手的关羽，要暂时留在吾的身边三年，供吾驱使。如何？”
刘备惊愕地说道：“什么，云长？！这不......”
刘备身后的关羽却突然走了出来，打断刘备的话说道：“吾明白了，丞相大人。希望您尽快将精兵借给吾兄，刘备。”
“云长（二哥）？！你……”
“请大哥无需担心，大哥心中的大义，请一定要贯彻到底。”
于是无奈之下，刘备已暂时出借关羽为条件，向曹操借凋了兵马，带领着张飞来讨伐袁术，一路直奔扬州之地。
在刘备领兵出征之后，曹操麾下谋士郭嘉，突然来到曹操的府邸，对着曹操说道：“丞相，不杀刘备必有深谋远虑。不过也不应放其离去，古人云，一日纵敌万世之患也。望丞相察之。”
“我已派朱灵，路昭二人跟随刘备。名为刘备副将，实则为防其变。再说刘备的义弟关羽，尚留在我身边。我料刘备不会……”
三月，在袁术前往投奔袁绍时，在徐州被曹操派来的刘备、张飞率军截住去路。袁术不得过，又退往扬州。后在扬州，被刘备孙策联合剿灭。
正在刘备准备回徐州的路上，听闻现在天下盛传，其得到了传国玉玺有不臣之心，并遭遇到了各种势力的伏击。刘备心中苦笑，心知此乃曹操之阳谋。无奈之下率领着剩余的部队前往了荆州，投靠了荆州刺史刘表。