曹操自是文武大备，玄武池水军训练已熟，乃聚众将商议南征。此时曹操独揽朝纲，满朝文武再无人敢于反对，唯有附和而已。夏侯惇为报前番火烧博望坡之仇，第一个出班踊跃请令，曹操大喜，即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵直出南阳宛城，前锋抵达新野。一面令人持密书潜至襄阳，入见旧友蔡瑁，劝其归降天子，合兵夹击刘备，若能得胜，即让蔡瑁代替刘琮，永为荆州之主。新野探马得知曹操举兵南下，急似星火，飞马报知主公刘备，军师孔明、徐庶。孔明见说曹操来的迅急，只得放弃问罪蔡瑁，全力安排应付北军来犯。一面使人前往江夏约会公子刘琦，并急召回汉寿亭侯关羽。
正在此时，有信使自东郡琅琊至新野，为孔明带来三弟诸葛均家书。孔明打开看罢，叹息一声道：“真是人算不如天算，今后北伐中原，又少一强援矣。”即将书信呈予玄德。刘备见那书中道：“弟前奉兄长之命潜返东郡故里，往投太守陈元龙，约定皇叔北伐之日暗为内应。奈前因旧疾复发，终至呕血而亡，年仅三十有九，宁不痛哉。今长兄在江东，次兄在荆襄皆为复兴汉室。弟则隐于山野，二兄族中但有子弟还家，亦保躬耕守分可也。书不尽言，专候瞻拜凤趾。”刘备大惊失色，不由将书简掷地，掩面大哭道：“陈元龙当年力劝陶公祖举徐州全郡以让刘备，后又冒险助某逃脱吕布迫害，并多次书信迢递，相约全力助我兴复汉室，成就大业。今元龙即死，是天亡我一臂也！”孙乾、糜竺在旁，亦为之下泪。
再说那襄阳城中，蔡瑁得了曹操密信，此事又不好与他人相商，一时犹豫不定。正在此时，禁军来报门外有故人梁鹄求见。蔡瑁急忙将密信拢在袖内，趋步迎出府门，与梁鹄携手而进，吩咐备酒相待。席间却心不在焉，应答失据。梁鹄心道：“观其形状，原来如此。看来荆州合属曹公，刘玄德此番非但城池无份，且性命亦在呼吸之间了。”说话的！来者究系何人，与蔡瑁这般相熟，值得蔡瑁执手相迎，私宅设宴相待？原来梁鹄字孟皇，乃安定乌氏人，少时因与曹操、蔡瑁同拜书法大家师宜官为师，三人原是同窗好友。唯其得到师父真传，且胜于其师。因擅书八分字体，被举荐为孝廉，灵帝时召在鸿都门下任侍郎，后升任选部郎。曹操极其喜爱梁鹄书法，常将其所书条幅钉在墙上或悬挂帐中，认为梁鹄书法已远胜师宜官矣。当时有名士邯郸淳也学八分书法，天下闻名，但运笔犹不如梁鹄更有气势。汉灵帝刘宏酷好书法，因此将梁鹄破格擢升至选部尚书，后迁幽州刺史。其后黄巾大乱以至群雄割据，梁鹄即逃难至荆州，归依刘表，得与蔡瑁重逢，并做同僚，因此甚为相得。
闲言叙过，书归正本。且说酒过三巡之后，蔡瑁因思梁鹄并非外人，即将曹操密信示之，求问如之奈何。梁鹄大笑，亦拿出一封密信来，说道：“曹丞相之书，弟亦得之，故此不揣冒昧造府来访。那曹孟德即是我等故人，又官居大汉丞相，雄才武略，连袁本初兄弟尚且不敌，何况区区荆州？今特来相劝蔡兄顺天应人，归于朝廷，则进可裂土分茅永镇荆州，退亦可为万户侯，胜于一旦落入刘备及公子刘琦之手，则举族受戮矣。”蔡瑁听了，以为是金玉良言，心意已绝，便急遣家人请来蒯越共同商议降曹。那蒯越也早已与曹操互通款曲，闻蔡瑁要倒卖荆州，自是一拍即合。当夜三人密议已定，蔡瑁自去报知其姊蔡夫人。夫人喜诺，即令其作书，遣人至宛城报与夏侯惇，夏侯惇遣人引荆州信使至许都回复曹操。
曹操得到蔡瑁回书，不由喜上眉梢，立即传令大起雄兵十五万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，自领诸将为第五队，又令许褚为折冲将军，引兵三千为先锋，大举南下荆襄。安排已毕，即上殿辞别天子，欲选定建安十三年秋七月丙午日出师，攻拔荆州。献帝看了曹丞相之本，正欲准奏，却自班部中走出一人，举笏上前奏道：“丞相且慢，陛下不可！”众人视之，却是太中大夫孔融。孔融出班谏道：“刘备与刘表皆乃汉室宗亲，平素又并无大逆之行，今丞相兴此无名之师，恐失天下之望。”曹操勃然大怒，斥道：“刘表乃逆命之臣，其牧荆州，董卓之命也。当年某发檄兴兵之时，故关东牧守皆西讨董卓，唯独刘表不从，且杀死讨逆将军孙坚。其后割据荆襄，不供职贡，多行僭伪，乃至郊祀天地，拟仪社稷。如此不臣，吾今讨之，何谓无名？那刘备附逆，亦为不臣，当一并讨之。如有再谏者，必斩！”献帝即准丞相之奏，退朝回宫。
列位看官，你道河北兵戈方息，那曹操为何急于对荆州用兵？这却也是郭嘉死时所定遗策，不由曹操不从。郭嘉遗书建议曹操，若要平定天下，必先中原；若定中原，必先河北；平定河北后，需平乌桓以绝二袁，除却北方后顾之忧；平定乌桓之后，需乘胜南征以定天下；若要南征，当先定荆州，则左可顺流而下直取江东，右可突破三峡而取巴蜀，直下则可越五岭而得交州。今江东孙权觊觎荆州，攻江夏屠夏口，终灭荆州第一大将黄祖，威震江南。若荆州竟为孙权所得，曹操平定天下大计即再难实现。曹操深知荆州文武绝非江东虎狼敌手，故此深然郭嘉之言，虽值大战之后兵疲将衰，依旧坚持南下，内中原因表过不提。
且说孔融被斥下殿，未出午门便仰天长叹道：“你说刘玄德为逆臣，却不知天下万民却视之为至仁君子。你自以为大汉丞相得专征伐，却不知天下诸侯其实视汝为汉室之贼。今以至不仁伐至仁，安得不败？我可预见其片甲不回许都矣！”孔融只顾仰天长吧，却不料御史大夫郗虑正从身侧走过，听得清清楚楚，一字不漏。那郗虑向与孔融不和，听得此言大喜，乃不上金殿面君，而是直入丞相府，将孔融之言逐句逐字告知曹操，免不得又添油加醋，混入辛辣作料不少。曹操大怒，遂命廷尉捕捉孔融家小并二子，皆斩之于市曹。列位看官！你道为何曹操于大军出征之际，只因听到几句风言风语，就必杀大臣孔融？原来其与孔融交恨已非一日，早欲杀之，今日不过是借题发挥，因郗虑前来告密偶得其便而已。
早在当年官渡之战时，曹操用降臣许攸之策，决漳水以淹冀州，城破后屠杀邺城居民，杀伤无辜甚众，孔融闻之便怀愤怒。冀州陷后，袁绍家妇人女子多被曹军将士掳掠，世子曹丕并私娶袁熙妻子甄氏。曹操当时亦闻甄氏美貌天下无双，本欲自己娶之，只因世子率兵占先围了袁宅，又兼张绣当时在旁冷观，忽想想当年宛城之事，这才只得割爱，将甄氏赐予世子，纳为儿媳。此事后为孔融得知，忍不住要调侃他父子一番，也是书生意气，当即写信给曹操说道：“司空此番出兵河北，挟天威以灭袁绍，譬如当年武王伐纣之举，得天应人。昔武王伐纣以得天下，即将妲己赏赐周公，亦今日明公之行也。”曹操以为孔融是在夸赞自己，但不明其出处，于是回书问孔融此事出于何典。孔融答说：“并无经典可循，只是按今事称量，想当然而已。”曹操乃恍然大悟，孔融是以甄氏比于亡国之妃妲己，讽刺自己父子皆乃好色之辈。曹操由此大怒，心内深恨孔融，此时早已伏下杀机，奈何孔融尚且不知。
建安十二年，曹操虽然已得河北四州之地，但为平定二袁后患，便依郭嘉之计北讨乌桓，兵出辽东。此时因连年用兵，河北之民迭经战火涂炭，诸都军粮又苦于不足，朝廷中文武百官皆恶远征，但无人敢于直言其非。孔融便又写信给曹操，并在书中讥笑道：“大将军远征，萧条海外，仿佛汉武帝当年四海扬威。从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武牛羊，皆为大罪，明公此去，可以一并讨伐之！”书中所叙二事皆发生于三百余年之前，其中讽刺之意，见于言表。曹操观书复又大怒，但顾忌孔融海内人望，只得隐忍不言。既征辽东得胜回京之后，因见许都府库匮乏，曹操便上表奏请天子献帝道：“今天下诸侯割据，饥荒战乱频仍，国人有冻馁之虞，军粮亦有不敷支出之患。特请禁酒，以节粮米。”天子准奏，下令先于百官各府实施。别人倒还罢了，而孔融府中宾客常满，酒宴不休，岂能忍受此禁？遂多次写信给曹操，认为禁酒甚似禁色，言词之中多为傲慢无礼。曹操愈加恼怒，但亦忍住不发。
孔融以为曹操奸雄诡诈、怀有不臣之心，便愈发说话偏激，常常触犯曹操。当曹操自领丞相，且欲封侯，孔融即上奏说遵照古制，京师千里以内不得封侯。意谓曹操封侯之后，自应滚出许都，不该位列朝班。曹操对孔融言论惧而且怒，因其名重天下，只得一再容忍，其实早起杀心。郗虑揣摩曹操心事，且因孔融屡次蔑视自己，这才借孔融长叹，前来相府诬陷。曹操正然积满了一肚子猜忌，加上郗虑诬陷，如何不趁机发作？于是指使祭酒路粹，枉奏孔融“招合徒众欲图不轨、谤讪朝廷不遵超仪”等罪，终将孔融处死，并株连全家。可叹孔融一代大儒，因多言废命，终年五十六岁。京兆人脂习与孔融相好，为其全家收尸安葬于市郊。曹操由此欲杀脂习，多亏荀彧告免。荀彧其实心中亦含悲愤，暗悔跟错了人。