刘备听了糜芳对赵云评论，虽然心中气恼，将其斥退，但抬头看看日影，却也有些着急。正在此时，却见邺城东门冲出一哨人马，各持刀枪飞奔而来，为首之将白马银枪，正是赵云。刘备大喜迎上，赵云早已甩镫下马，叉手施礼道：“托主公洪福，我这些弟兄闻说是跟随皇叔征伐，群起响应，半日间便聚了数百人。且都是参与平灭黄巾之乱的勇士，个个以一当十。只因在出城时为守军盘查，耽误了时刻，让主公久候，赵云之罪也。”刘备急伸手相搀道：“子龙所征之军，皆是能征惯战之士，冒险入于虎穴立此大功，何言有罪！”放眼望去，见跟随赵云前来者都是彪形大汉，虎狼之师，果然燕赵豪杰，不同凡响。
简雍故意瞥了一眼糜芳，上前对赵云竖起拇指，由衷赞道：“子龙将军依约回来，时辰一点儿不差，真是诚信之人也。你从城中带了这许多人马出来，那县令和守门之军又如何肯轻易放行？”赵云笑道：“此事极易。主公现今是奉了袁本初明令南征，邺城县令及阖衙吏役尽知其事。某出城门之时，只对其宣称这些人乃是左将军刘备徐州余部，散落河北；今闻故主奉袁将军之令南征，故要随同刘将军前往汝南；因袁本初不肯拨付军马，明令玄德公自行招揽旧部，众军又都异口同声，他自然不敢阻挡。”刘备听了，哈哈大笑，赞佩不绝。赵云回头，见到糜芳在阵中，不由大喜道：“糜芳将军何时来的？徐州一别，渴慕至甚。”糜芳听了，只得装作喜之不胜，讪讪地上前见礼。刘备瞪了糜芳一眼，唤至马前，就马上手书一封，令其带足盘缠干粮，先行前往青州面见臧霸，言明借道前去汝南之事，请其撤了哨探，佯作不知，暗地里放行。糜芳这才与赵云作别，应声领书去了。刘备遂令赵云为前部先锋，引领邺城兵马前行，自己押住中军，将手中双股锏一举，命令向东南青州地界进发。
却说糜芳日夜兼程奔到青州，面见臧霸，说明来意。臧霸听闻刘皇叔复起，且聚了近三千兵马，心中不胜之喜。满口答应借道，盛排筵宴款待糜芳，临行又赠以厚金，下令撤了沿途防守兵马，并画了南下路线行程。糜芳拜谢了臧霸，奔回来路接着刘备，依照臧霸图中指明线路，将三千兵马阴度兖州、濮阳，不一日到了汝南。那刘辟闻报刘皇叔亲至，不由大喜，引副将龚都迎出城外二十余里，两家合兵一处，共计军马近万人，声势复振。刘备整顿兵马，一边日夜操练，一边遣使到冀州，报与袁绍。袁绍闻报大喜，以为夹击许都之势已成，遂聚集文武商议进兵。不料前番力主攻打许都的谋士田丰，此时却第一个出班反对，耿耿谏道：“前番曹操倾巢而出攻打徐州之时，许都空虚无将把守，主公却因少主有恙，不于彼时进兵，错失了良机；如今徐州已破，曹操兵势方锐，岂可轻敌？为今之计，我等不如以久持之，待其有隙而后可动。”袁绍见田丰当众顶撞，心中气恼，悻悻说道：“前几日却不是先生劝我，派刘备去汝南联合刘辟，对许都形成夹击之势？如今玄德已与刘辟合兵，特来报我，先生又说时机未到，却是何意？且曹操近日杀了董贵妃，是为欺君之贼，天下诸侯共愤，今若不乘势讨之，恐失大义于天下。”这一番话却说的振振有辞，并非无理。
田丰张口结舌，无言以对。其前番劝袁绍派刘备南下联合刘辟，却是权宜之计，并非长策。田丰只因与刘备私交甚好，且早知刘备非为池中之物；若是刘备在冀州时间长了，怕会弄出事来惹恼袁绍，再生杀机，那时却不好相救，这才借刘辟来降之机，唆使袁绍放他自由，却并非为分兵夹攻许都。但此中缘由，又怎好向袁绍明说？此时见袁绍出兵之意已决，又不能不加以阻止，只得以时机不到为由，再次苦谏道：“主公若不听臣之良言，恐怕出师不利，损兵折将事小，引火烧身事大。”袁绍听他话中满是讥讽之意，不由冲冲大怒，喝道：“某只因听了你的谏议，这才决定讨伐诸都；至此出兵之际，却又说出这般不吉之言，惭我军心，是可忍孰不可嫌忍！”令将田丰五花大绑押出，囚于狱中，言明待胜了曹操，回来再行惩治。众将无不大惊，沮授待要劝阻，见袁绍面色不豫，也只得钳口不言。
袁绍即囚了田丰，郭图、审配等与田丰素日不合者偷偷喜欢，帐下再无人敢作他言。袁绍当即分拨将士，宣布即日出兵，先派遣大将颜良作先锋，率三万精锐士卒进攻白马，令文丑为二路先锋，自押三十万大军合后。沮授早已料到此去后果，虽然见田丰因直言得罪，但仍然忍不住出班，一力劝谏道：“主公且住，请听我一言。今与曹操相争，我众彼寡，自然战无不胜；然颜良将军性情偏狭，虽然骁勇无敌，但此去关系重大，似应选派军师相佐，不宜使其独自领数万大军，以临前敌。”话未落音，那颜良如何忍得住心中怒气？早就咆哮如雷，急走至沮授面前，就要拔出肋下佩剑来。袁绍将手一按，令颜良暂退，对沮授喝道：“我河北良将，以颜良、文丑为首，天下谁人不惧？其领军之能，非汝等儒生可料，休要再言，以堕我军威。”遂喝退沮授，命中军进酒，亲自斟满三杯，递与颜良、文丑，以壮行色。颜、文二将喜滋滋地接过，接连喝了三杯，上前领了将令，向沮授冷笑一声，下帐点兵去了。
颜良点了三万大军，放炮三声，浩浩荡荡，兵出冀州。东郡太守刘延闻知大惊，急修告急表章，派探马到许都报予朝廷。天子刘协览表，便请大司空曹操聚众官商议对策。曹操即召集百官众将，急议兴兵抵敌。众臣大为惊慌，以少府孔融为首旧话重提，力谏应遣使议和，不可轻启战端。军师祭酒郭嘉却力排众议，在朝堂上洋洋洒洒，纵论曹、袁两人“十胜十败”宏论，驳得孔融哑口无言。曹操心意乃决，遂亲自引兵十五万向北而行，令关羽引数十亲兵随征。离开许都未远，于路又连接刘延告急文书，曹操遂舍了大军，以徐晃为先锋，吕布降将宋宪、魏续为副将，先提两万军亲临白马，与颜良军会于黎阳，靠土山扎住营寨。
是日安营扎寨，一夜无话。次日辰时，袁曹两军三通鼓响，各自出营列阵对垒。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵三万排成阵势，龙腾虎跃杀气弥空。曹操心下骇然，回顾左右诸将道：“久闻河北名将颜良、文丑天下无敌，闻名不如见面，果然英勇非常，尔等且宜小心，不可轻敌。”吕布旧将宋宪听得此言不是滋味，遂提马上前，叉手施礼道：“小将不才，愿擒颜良献与明主驾前。”曹操颔首嘉许道：“久闻将军乃温侯部下有名上将，正欲观子虎威。”遂令擂鼓。宋宪振奋精神绰枪上马，鼓声如同爆豆，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下，见宋宪马至，也不问来将姓名，待宋宪枪尖将要入怀，陡然大喝一声，纵马舞刀来迎。眼见交战未及三合，颜良手起刀落，斩宋宪于阵前。河北军中早有小校四人飞跑而出，割了宋宪首级，挑在高杆之顶，随即上马在阵前飞驰，耀武扬威。颜良垂刀沥血，向对面曹军高声喝道：“曹阿瞒！休将此等鼠辈前来送死，速着有名上将来战俺颜良！”
曹操见擂鼓未至一通，宋宪首级已悬挂高杆，不由大惊，脱口叫道：“怪不得袁本初在洛阳之时，终日夸口他河北名将颜良、文丑，说什么天下无敌，某还不信。真是闻名不如见面，见面胜似闻名，今日观之，真勇将也，果不弱于吕布之勇！”话音未落，在一旁恼了魏续，也是吕布旧日部将，与宋宪有莫逆之交，纵马上前请令道：“此贼杀我同伴，怎肯干休？请主公令下，某愿去为宋宪报仇！”曹操斜睨片刻，点头许之。魏续遂摘取长矛在手，策马径出阵前，大骂颜良，挺矛便刺。颜良却在河北见过魏续，知道他的本事，被骂得胸中怒发，更不打话，举刀迎上。两人交马只有一合，颜良也不管魏续的长矛在自己怀里弄影，仗着力大，只是对着来将照头一刀，却听“啊呀”半声惨叫，魏续首级离了脖腔，尸体倒栽于马下。顷刻之间，两员大将丧在颜良恨下，曹家诸将不由面面相觑，各怀惧意。须知那吕布帐下，当初有八员上将，武艺分为四等，第一等乃是臧霸、张辽；第二等是陈宫、宋宪；第三等是魏续、郝萌；第四等是曹性、侯成。宋宪与魏续名列前茅，今一个只能在颜良马前支吾三合，另一个却连一个回合都未支撑下来，众将看了，如何不惊？
颜良连斩二将，哈哈大笑，将手中大刀一挥，就要命令擂鼓冲阵。曹操身侧闪出先锋大将徐晃，大喝一声：“颜良慢来，休冲我阵！”跃马上前拦住来路，绰三十六斤宣花板斧与颜良战在一起。瞬时之间，二人斗到十合，徐晃尽力支撑，未呈败象。颜良陡然遇到对手，却也见猎心喜，呼喝邀战，精神倍长。二将战够二十个回合，徐晃终究气力不加，只得虚晃一斧，抢个空子败归本阵，满面羞惭。曹操军中诸将，谁不知徐晃本事？见他片刻之间落败，不由个个栗然，已生怯意，再也无人敢于上前。曹操见三战不利，军心已挫，只得下令鸣金，自引中军缓缓而退，左右两翼牢扎不动，劲弩手回身射住阵角。颜良见曹军虽败不乱，亦不敢十分相逼，落个见好即收，自引得胜之军退回营栅，自有手下诸将与主将贺功。